Евгений Белогорский - Во славу Отечества!
Командиру «Малайи» капитану Бойлу по-прежнему везло. Несмотря на то, что его линкор преследовало сразу четыре корабля противника, только двое, «Остфрисланд» и «Гельголанд» могли вести полноценный огонь из своих главных калибров. «Ольденбург» с «Вестфален» могли вести огонь только своими шестидюймовыми бортовыми орудиями, поскольку их носовые башни были повреждены. Британский линкор тоже потерял свои дальнобойные козыри и избегал смерти, только благодаря своим паровым турбинам, работающим на мазуте. Сохраняя свои 24 узла, линкор сохранял между собой и врагами спасительное расстояние.
За всё время преследования британец получил девять попаданий, но все они не были смертельными для корабля. Бойл выгнал на мостики всех оставшихся в живых сигнальщиков, желая как можно скорее узнать о появлении на горизонте долгожданного спасения в лице линкоров Стэрди. По расчетам штурмана корабля Паттерсона, эта встреча должна была произойти через четыре - девять минут, в зависимости от того, с какой скоростью шли корабли поддержки.
Очередной залп комендоров кайзера лёг очень близко с бортом линкора, с силой качнув его тяжелый корпус. Озабоченный Бойл уже собирался отдать команду об изменении курса корабля, как истошный крик дозорного опередил его.
- Пожар!- кричал насмерть напуганный моряк, указывая в сторону кормы. Британец затравлено обернулся и моментально понял причину столь ужасного испуга своего подчинённого. Вражеский шестидюймовый снаряд попал в самое уязвимое место линкора, его топливную цистерну с мазутом для турбин. Яркий факел огня сильным столбом вырывался из развороченных внутренностей корабля, отсчитывая его последние минуты жизни.
Напрасно моряки линкора бросились тушить это адское пламя, «Малайя» была обречена. Едва только они приблизились к месту пожара, как раздался ужасный взрыв, и словно набравшись новых сил, огонь вырвался наружу, при этом безжалостно раздирая тело корабля. Окутанный огромным столбом дыма и огня линкор упорно продвигался вперед до тех пор, пока разбушевавшееся пламя, не достигло пороховых погребов. Новый взрыв, расколовший судно на- пополам, известил оставшихся в живых британских моряков о мужественной кончине последнего корабля эскадры адмирала Грэга.
В то время, когда линкоры Шмидта, полностью выполнив свою задачу, спешно ложились на обратный курс, дела адмирала Бенеке были не столь удачны. Преследуя «Монарха» и «Роял Соверен» немцы никак не могли добить корабли Битти, при этом сами несли боевые потери. Во время преследования британцев, на крейсерах «Мольтке» и «Гинденбург» произошла поломка машин, а на линкоре «Фридрих Великий» от попадания вражеского снаряда произошло возгорание кордита. Команда корабля спешно затопила горящий отсек, из-за чего скорость линкора снизилась.
Теперь соотношение сил стало два к пяти, что давало британцам хорошие шансы на спасение. Железная выдержка германских комендоров, измученных непрерывной огненной дуэлью стала сдавать, и их снаряды всё чаще и чаще ложились мимо цели. Невидимый вирус нервозности охватил боевые расчеты уцелевших орудий, которая с каждым неудачным выстрелом только автоматически усиливалась, приводя к новым промахам. Неизвестно, чем бы это всё закончилось, но Бенеке, желая приободрить вконец уставших людей, приказал поднять на «Байерне» сигнал, который немедленно продублировали все остальные суда:«Германия просит комендоров исполнить свой долг».
Трудно сказать, насколько помогли эти слова прийти людям в себя, но результативность стрельбы сразу возросла. «Принц-регент» вместе с «Фон дер Таном», вначале зажав «Монарх» в смертельную вилку, почти одновременно добились прямых попаданий в линкор. Разорвавшийся под кормой двенадцатидюймовый снаряд с «Регента» заклинил рули судна, а десятидюймовый гостинец «Фона», пробив броневую защиту правого борта, попал в машинное отделение, где уничтожил три паровых котла.
Пораженный корабль сразу стал выписывать циркуляцию и по злой иронии судьбы устремился прямо на германский флагман «Байерн», который был вынужден прервать свою дуэль с «Роял Совереном» и перенести огонь своих носовых пятнадцатидюймовых орудий на «Монарх». После третьего залпа британский линкор получил новое попадание, вызвавшее его быстрое опрокидывание. В считанные минуты краса и гордость британского флота навсегда выбыл из списков кораблей Его Величества.
В какой-то мере, оттянув на себя огонь вражеского флагмана, «Монарх» спас «Роял Соверен» от неминуемой гибели, поскольку тот, лишившись почти всей своей артиллерии, не мог противостоять трём вражеским линкором, пусть даже и потрепанным прежним боем. Комендоры с «Кёнига» и «Кайзерин» сумели влепить по паре снарядов в удирающий во все лопатки «Роял Соверен» и, пробив броню корабля, вызвали сильный пожар, для устранения которого пришлось срочно затапливать трюм забортной водой. Скорость линкора заметно снизилась и, не будь «Байер» занят боем с «Монархом», флагман Битти был бы уничтожен, однако капризная судьба решила всё по-своему.
Заметив потерю хода «Роял Соверена» немецкие линкоры были готовы добить его, но неожиданно на флагмане взвился сигнал о немедленном проведении поворота оверштаг, что означало немедленное завершение погони. Что послужило причиной отдаче этого сигнала с флагмана Бенеке, для командиров линкоров было неизвестно, но они немедленно подчинились ему, скрипя сердцем.
Обнаружив отступление противника, все британцы, начиная от простого матроса и кончая самим адмиралом, торжествующе закричали, расценив подобное поведение германцев, как испуг перед приближающейся эскадрой Стэрди. Радостно пыхтя уцелевшей трубой, «Роял Соверен» наполовину затопленный водой устремился на рандеву со своими спасителями. Минута проходила за минутой, но горизонт оставался девственно чистым, дымов британских линкоров не было видно. Пронзительный холод тревоги заполнил сердце флагмана, и дурное предчувствие его не обмануло.
Расставшись с одной частью германской кригсмарин, британцы на всех парах спешили на встречу с другой, подводной частью, которую Шеер заботливо разместил двойным занавесом задолго до начала своей операции.
Отсутствие кораблей Стэрди в точке рандеву было обусловлено их незапланированной встречей с главной линией подводного заслона. В результате внезапной атаки немцы потопили три легких крейсера «Уорвик», «Кент» и «Мидлсброу», а так же сильно повредили линейный крейсер «Лайон» и флагманский линкор «Беллерофонт». Строй судов моментально сломался и под прикрытием эсминцев, оставшиеся линкоры занялись борьбой с подводной угрозой.
В результате этого интенсивного обстрела немецкий флот недосчитался трёх своих подлодок, не успевших быстро уйти на глубину, но на этом сюрпризы для британцев не закончились. Кроме торпед в этот поход субмарины взяли так же мины, букеты из которых установили на предполагаемом пути движения вражеских судов.
Именно на один из них и налетел «Кинг Джордж V», шедший головным в колонне линкоров. Сильный взрыв потряс нос корабля, и, одновременно с ним, из недр линкора вырвалось огромное облако пара, говорившее о серьезном повреждении судовых котлов. Несколько секунд «Кинг Джордж» по инерции продолжал катиться по морским волнам с небольшим креном на нос, а затем новый взрыв потряс корпус корабля, поскольку он наскочил на ещё один минный букет. Новый взрыв буквально подбросил несчастный корабль вверх, затем внутри него произошла детонация снарядов, и линкор моментально затонул.
Все эти события сильно притормозили дальнейшее продвижение кораблей Стэрди и полностью развязали руки командирам двух подлодок, встречавших «Соверен» на его пути домой. Израненный и полузатопленный корабль с честью выдержал два попадания вражеских торпед, но третья торпеда оказалось для него роковой.
Получив сильный перегруз на нос, линкор буквально клюнул им в воду и стал стремительно погружаться строго в вертикальном положении. Мелькнули медленно вращающиеся в воздухе могучие корабельные винты, и морские волны дружно сомкнулись над своей новой добычей.
Напрасно всплывшие германские подлодки выискивали на морском просторе среди чудом спасшихся моряков линкора их адмирала. Вице-адмирал Битти, как истинный командир судна, ушел на дно вместе с ним.
Когда эскадра Стэрди смогла прийти к точке рандеву, только обломки такелажа, да два человека вцепившихся в спасательный круг встречали долгожданную помощь. Из всех кораблей двух могучих эскадр, на которых Черчилль и Джелико возлагали столько надежд, уцелел только линкор «Бэрхэм», из-за поломки машины не участвовавший в схватке с немецким флотом. Встреченный вышедшими из Скапа-Флоу кораблями адмирала Гранта, он благополучно добрался до главной базы британского флота под прикрытием миноносцев. Узнав о судьбе Грэга и Битти, командир корабля капитан Паунд испытал огромное чувство сожаления и стыда за уход с арены сражения, хотя никто не посмел упрекнуть его в этом.
