Четвертый берег (СИ) - Кленин Василий

— Заменить сеть из железных штырей на сеть из гибкой лозы?

— Хороший образ, дружище! — улыбнулся генерал. — Примерно так. Не отпускайте на самотек каждый приход или диоцез. Так у вас за десяток лет вырастет тьма враждебных друг другу мелких церквей. Нужно… продумать коридор допустимых вольностей. Какие-то вещи — базовые и нерушимые, а какие-то — вариативные. При этом, вся Новая Церковь должна находиться в постоянном взаимодействии. Оставаться единым организмом, готовым к переменам.

— Мне нравятся твои мысли, сиятельный! — кивал Токеток. — Но главное для Новой Церкви — это все-таки реальное спасение людских душ.

«Реальное» — хмыкнул Наполеон… но лишь про себя. Надсмехаться над верой Нешамана ему не хотелось. За обе своих жизни он не встречал более настоящего христианина.

— Об этой жизни тоже нельзя забывать, — только и добавил генерал.

Собор — дело нескорое. Первым делом надо решить военные вопросы. И непонятности на востоке тревожили: свое письмо Жанне Наполеон отправил не так давно, ответ столь быстро не мог прийти физически… но каждое утро генерал просыпался с ожиданием. Неопределенность напрягала, из-за нее трудно было строить планы. Как и из-за молчания короля.

Среди всех этих непонятностей на прибывшую с низов Сены большую лодку Наполеон и внимания не обратил: сообщение между Илем и Арфлёром шло ежедневное. И оказалось — зря не обратил.

— Сиятельный, к тебе Чжэн Хэ.

Генерал на миг замер. Несогласованная встреча? Господи, да о чем он! Со времени захвата Руана они и согласованно всего один раз виделись! Наполеон уже привык, что адмирал хозяйничает на Ла-Манше, а он сам — здесь, в Нормандии.

Тревога закралась в душу.

Немолодой уже адмирал сильно сдал за последний год. Увы, не все молодеют телом, как старый чосонский генерал Ли Чжонму. Наполеон не был уверен, но кажется, сейчас его телу около 75 лет. А он и на сорок не выглядит. Зато китайский адмирал выглядел сильно за пятьдесят. И вёл себя соответственно. Чжэн Хэ кутался в меховые одежды, ругал местные погоды и требовал заварить зеленого улуна, который привез в кисете с собой. Ворчал, что личные его запасы уже на исходе, а в этой Европе даже дрянной заварки не найти.

«А это тоже интересная мысль!» — сделал себе зарубку на память генерал. Экспедиция за пряностями ушла еще в конце минувшей осени. Но возить всего несколько товаров невыгодно. Со временем они упадут в цене. Нужно возить максимально разный товар — так прибыль не уменьшится, а рынок не перенасытится. Чай — отличный вариант. Пресвитерианцы уже успели познакомить с ним местных жителей. Но делиться особо не стремились — запасы его были невелики. Поэтому редкий напиток быстро стал экзотической ценностью. Спрос пока неширокий, зато цены — огромные! А если привезти целый корабль? Да разных сортов!

Все эти мысли вертелись в голове Наполеона на фоне брюзжания Чжэн Хэ. Китайский евнух по-восточному кружил вокруг да около, неспешно подводя к цели своего приезда.

— Генерал Ли, — тихо произнес он, после того, как допил уже третью пиалку. — Мой друг. Ты ведь знаешь, что Золотой Флот не подчиняется Армии Пресвитерианцев?

Наполеон замер. Это было сказано так прямо, что могло выглядеть, как грубость… если бы не было сказано так мягко. Генерал промолчал.

— Когда-то очень давно я был в тяжелой ситуации. Небесный Мандат попал в руки очередного владыки, решившего окончательно уничтожить дело моей жизни. А меня лично — лишить главного наслаждения. Тогда мы встретились с тобой, и ты, генерал, предложил мне взаимовыгодное сотрудничество. Я дал суда твоим воинам, а ты обещал указать мне путь к невиданному.

Он медленно налил чай к себе в пиалу, потянулся к чашке Наполеона, но увидел, что та всё еще полна остывшим улуном. Вздохнул.

— То был мой счастливый день, сиятельный Ли. Я не был обманут в своих ожиданиях, ведь мне довелось побывать в таких местах, о которых никто в мире даже не знал…

Несмотря на внутреннее напряжение, Наполеон улыбнулся: также, наверное, со стороны выглядело европейское самомнение в его родном мире…

— Не знаю, почему мы прибыли в эти недружелюбные и скудные места, генерал, но они тоже по-своему интересны. Я рад, что увидел и эту… Европу. Странная природа, необычные люди. Это был интересный год.

Великий евнух погрузил верхнюю губу в бледную зелень чая.

— Я много смотрел, много слушал всё это время. И, хотя, ты, генерал, ничего мне не говорил, я понял, что именно эти места ты решил сделать своей конечной остановкой, — адмирал пробуровил Наполеона тяжелым взглядом из-под своих густых бровей. — Но мы не об этом с тобой договаривались.

Чжэн Хэ поставил пиалу на стол и сложил руки на животе.

— Как только придет лето, и местные моря станут спокойными, Золотой Флот отправится на поиски далекой западной земли, о которой ты мне говорил.

Как ни готовился Наполеон к чему-то подобному, на миг у него перехватило дыхание. Остаться без Золотого Флота!

— Адмирал… Это будет… Я прошу тебя остаться! Не в это трудное время!

Чжэн Хэ неопределенно покачал головой.

— Я не хочу, чтобы ты думал, будто, я делаю это из злого умысла, генерал Ли. Но любые времена трудные. Через полгода, год, через пять лет у тебя снова найдутся важные причины, чтобы держать меня при себе… Поэтому нет смысла откладывать неизбежное.

И последняя фраза внезапно примирила Наполеона с реальностью. В начале беседы он готовился биться до конца, а теперь… Ну, не воевать же им с Золотым Флотом!

— Не расстраивайся, генерал! У тебя теперь уже восемь фрегатов. Конечно, это не баочуани, но я насмотрелся на местные корабли — твой флот на две головы выше всего, что здесь есть. Пролив ты точно сможешь контролировать. А дальше… Насколько я тебя узнал, Ли, трудности тебя лишь сильнее заводят.

Здоровенный евнух тихонько рассмеялся, прикрыв рот ладошкой. Наполеон хмыкнул в ответ. Они разговорились. Генерал даже решил рассказать евнуху детали об Америке, правда, он и сам знал немногое.

— Как я и говорил тебе, эта земля рассекает океан от северных льдов почти до южных. По краям она широка, а в центре — чуть севернее экватора — узка. Если плыть туда от Британских островов — то это будет самый короткий путь. Не скажу точно… может быть, семь-восемь тысяч ли. На юге, на широте Кастилии, расстояние увеличивается — не меньше 10000 ли. Но там по сезонам дуют стабильные благоприятные ветра. Что еще… Там живут люди. В основном, дикие охотники, но есть племена, строящие города…

Наполеон выуживал воспоминания из своей прошлой жизни, но их было немного. Он, конечно, что-то знал об островных колониях Франции, Испании, об английских мятежниках… Только тут ничего этого еще не случилось.

«И, видимо, теперь не случится» — усмехнулся генерал.

Он все-таки смог уговорить адмирала помочь его Армии перед уходом. Было решено сначала выступить объединенным флотом. Напасть на Кале, потом пересечь пролив и атаковать подряд пять важнейших портов Англии на юго-востоке: Сандвич, Дувр, Хат, Нью-Ромни и Гастингс. Дувр Чжэн Хэ уже грабил, но с тех времен прошло более полугода. Цель атаки: сжечь и захватить как можно больше кораблей, разрушить пирсы, по возможности, уничтожить защитников. Юный король и герцог Бэдфорд благополучно добрались до Англии, так что надо сделать всё, чтобы они даже не помышляли о высадке нового войска (если таковое уже успели собрать).

После Гастингса флоты должны будут разделиться: Ударная Эскадра Ри Чинъёна, нагруженная добычей двинется на юг в Арфлёр, а Золотой Флот Чжэн Хэ — на запад. Это станет прощанием.

«Надо даже из этой беды выжать плюсы» — сжал кулаки генерал.

Глава 22

Аррас выглядел великолепно. Даже с такого расстояния. Город окружали крепкие надежные стены, которые не скрывали и внутреннюю красоту. Особенно, если смотреть с высоты пологого склона. Гванук слышал, что центр пикардийского графства Артуа расцвел и расстроился именно после того, как эти земли достались Бургундии. Герцоги сделали Аррас одной из своих столиц.