Коллектив авторов - Победители Первого альтернативного международного конкурса «Новое имя в фантастике». МТА VI
Наверное, пару слов надо сказать о самом доме, который они выбрали. Дом был двухэтажный, просторный и чертовски притягательный. Помимо восьми основных комнат, двух санузлов, чердака, подвала и просторной веранды они получили еще и небольшой наполовину заросший садик с уютной беседкой, качелями и здоровым амбаром в отдалении от дома. Больше всего в саду Кристи понравилась именно эта беседка. И, наверное, именно это заставило Салли остановиться на этом варианте, хотя он был немного дороговат для их бюджета. Но здесь им предстояло растить своего малыша, и Салли не пугали дополнительные издержки. Дом был стар, но не настолько стар, чтобы разваливаться, уместнее было сказать, что для своего возраста он находился в идеальном состоянии. Это была величественная старость. Конечно, кое-где уже начала протекать крыша, а краска потрескалась, но это были не основные комнаты. Небольшой ремонт снова превратит дом в почтенного и всеми уважаемого старца.
Луч света разгонял тьму. Осторожно огибая множество коробок с нераспакованными вещами, Салли продвигался по коридору к источнику звука.
Всего два года вместе, а сколько уже барахла скопилось, – Салли покачал головой, задумчиво осматривая гору вещей, – совсем неудивительно, что в той квартире даже для нас места не было.
Салли повернулся и случайно задел локтем одну из коробок. Коробка с грохотом упала на пол.
Черт, наверняка Кристи сейчас до смерти перепугалась, – пронеслось в голове у Салли.
– Со мной все в порядке! – прокричал он.
Главное, чтобы в коробке ничего особо ценного не было, а то завтра с утра будет скандал. – Он ухмыльнулся.
Звук становился все явственнее. Салли, наконец, миновал коробки и подошел к окну, в которое билась ветка стоящего рядом лесного гиганта. По стеклу стекали крупные капли дождя. Дереву по меньшей мере было сто лет, огромный толстый ствол возвышался над домом на добрых десять метров. Небольшая сухая ветка, непонятно каким образом еще державшаяся, с каждым порывом ветра билась в стекло. Помучавшись с рассохшейся оконной рамой, Салли все-таки открыл окно. Очередной сильный порыв ветра чуть не выбил стекло, но Салли успел поймать обе створки.
Не хватало еще завтра и стекла менять!
Салли, придерживая створки, сумел дотянуться до ветки и с силой потянул за нее. Ветка жалобно хрустнула и упала вниз. Салли закрыл окна и с чувством выполненного долга еще пару мгновений постоял, прислушиваясь, как капли дождя снова барабанят по стеклу и крыше. Потом удовлетворительно кивнул сам себе и пошел обратно, где в теплой кровати его ждала до смерти напуганная жена.
Отвернувшись от окна, он не увидел, как в амбаре несколько раз зажегся и погас свет. И даже если бы он все-таки и повернулся в этот момент, вряд ли бы что-то рассмотрел сквозь непроглядную стену дождя.
– А вот и я! – Салли вошел в спальню и быстро забрался в теплую кровать.
– Что там было?
– Ветка билась в стекло, я ее сломал и выкинул. – Салли с нежностью провел по слегка округлившемуся животу жены. – Слышишь, малыш? Твой папа только что победил страшного и опасного врага, которого твоя мама так сильно испугалась.
– Прекрати, – улыбнулась Кристи.
– А разве твой герой не заслужил хоть небольшую награду? – Салли поцеловал Кристи, а его рука скользнула чуть ниже.
– Ну если только небольшую. – Кристи закусила губу Салли и прижалась к нему. – Совсем-совсем крохотную…
Салли проснулся от манящего запаха яичницы, сладко потянулся и выпрыгнул из кровати. За окном уже разгорался день, а он и так позволил себе проваляться больше обычного. Сегодня был первый день их совместного отпуска, и нельзя было терять время просто так, надо было разбирать вещи, которые они так и оставили в коробках, приехав сюда неделю назад. Может быть, починить перила на веранде, возможно, даже подлатать крышу над одной из будущих детских и, если останется время, попробовать обрезать дерево, чтобы Кристи больше не пугалась по ночам. Они с Кристи планировали, что у них будет трое детишек. Каждый год по малышу – два парня и девочка.
Быстро приняв душ, Салли обернул полотенце вокруг бедер и спустился вниз. На кухне, что-то напевая себе под нос, гремела сковородками Кристи.
– Доброе утро, любимая! Чем у нас сегодня так вкусно пахнет?
– Какая же ты соня! Пока спал, я успела твои любимые грибы потушить. – весело отозвалась Кристи. От ее ночных страхов не осталось и следа. Да и какие могли быть страхи в яркий солнечный день? Душа просто рвалась петь и плясать от радости.
Салли поцеловал жену в шею и уселся за стол, где его уже ждала яичница с грибами. Отрезав себе небольшой кусочек, он положил его в рот и, закрыв глаза, промычал:
– М-м-м. Вот за это я тебя и люблю больше всего. Никто так не умеет делать яичницу!
– Не пересолила? – Кристи повернулась к мужу и посмотрела на его довольную физиономию.
– Она идеальная! – Салли открыл глаза.
Половина лица Кристи была изъедена, кожа на ней свисала лоскутами, а в правом глазу копошились длинные коричневые черви. Салли от ужаса подскочил и, опрокинув тарелку, пополз от нее к дальней стене.
– Что с тобой, Салли? – Кристи испуганно обернулась, ожидая увидеть сзади себя ужасное чудовище, и несколько мгновений стояла и вглядывалась в окно. – Это совершенно не смешно! Что ты там увидел?
Она снова повернулась к нему, но теперь это была его Кристи. Красивая девушка, в которую Салли влюбился без памяти два года назад. Девушка, которая сейчас носила под сердцем его первого ребенка.
– Что с тобой, милый? Что ты там увидел? – Кристи, все еще испуганно оглядываясь, осторожно подошла к нему и опустилась рядом на колени.
Салли, округлив глаза, смотрел на девушку, боясь, что стоит ему моргнуть, и она снова превратится в разлагающийся труп. Кристи попыталась взять его за руку, но Салли выдернул ее и еще сильнее вжался в стену.
– Это же я, твоя Кристи! – уже чуть не плача всхлипнула девушка. – Не пугай меня так!
Кристи, больше не сдерживаясь, разрыдалась. Салли судорожно выдохнул, осторожно коснулся руки девушки и, пересилив себя, обнял ее. Прошло минут десять, Салли сидел и молча гладил черные шелковистые волосы жены. Кристи уже почти успокоилась и сейчас лишь только иногда еще всхлипывала. Внезапно оставшаяся на плите сковорода начала яростно плеваться, и комната быстро наполнилась запахом гари. Салли заставил себя подняться и, аккуратно ступая через осколки разбитой тарелки, подошел, выключил плиту и открыл окно. Потом опустился на пол и еще раз взглянул на сидящую напротив девушку, обхватив голову руками.
– Кристи, прости меня. Я не знаю, что на меня нашло. Я как будто увидел…
– Увидел что? – Девушка храбрилась, но в любой момент снова была готова разрыдаться.
– Не знаю… Прости… Мне надо побыть немного одному. – Салли встал и пошел на улицу.
Обогнув дом, Салли оказался в саду. Раздался тихо слышный скрип несмазанных качелей. Салли замер, но все же упрямо пошел вперед, подняв вчерашнюю сломанную ветку, которая упала именно здесь. Пройдя немного вперед, Салли увидел, кто вторгся в их владения. На одном из сидений раскачивалась девочка лет десяти. Из-под ноги у Салли выскочил небольшой предательский камушек. Девочка моментально обернулась. Оценив нарушителя спокойствия и поняв, что вреда он ей не причинит, она произнесла:
– Привет. Меня зовут Кейси. Кейси О’Нейл. Вы наши новые соседи?
Салли, чувствуя себя чертовски глупо с веткой в руке и одним обмотанным полотенцем вместо одежды, откинул ветку в сторону и подошел к девочке.
– А ты вообще говорить умеешь? – спросила девочка, когда Салли оказался уже рядом с ней.
Салли кивнул.
– Меня зовут Салливан О’Коннор. Для друзей просто Салли.
– Приятно познакомиться, Салли, – улыбнулась ему Кейси, протягивая свою маленькую ладошку. – А ты всегда такой странный?
– Обычно нет, но сегодня немного поругались с женой. – Салли вздрогнул, вспоминая обезображенное лицо Кристи.
– Мама с ее другом тоже часто ругаются, и я от них убегаю сюда. Здесь тихо и спокойно. – Девочка замолчала.
Салли уселся на вторые качели и тоже слегка качнулся. Сиденье жалобно скрипнуло под его весом, но выдержало.
– То есть они сейчас снова поругались? – наконец решился спросить девочку Салли. Она, поджав свои губки, утвердительно покачала головой. – Может тебя чаем напоить?
– Нет, спасибо. Тем более вы тоже поругались, а если мы сейчас пойдем пить чай, вы можете поругаться из-за меня еще больше.
– Из-за тебя мы точно не будем ругаться. Кристи, моя жена, она очень любит детей.
– Значит, вашим детям повезло.
– У нас пока нет детей, мы только первого ждем. Вот поэтому и купили этот дом. Чтобы их растить, – улыбнулся Салли.
– А можно я буду сюда приходить, как и раньше? – вдруг спросила Кейси. – Пока вас не было, этот дом пустовал. Здесь уже много лет никто не жил и разрешение спрашивать было не нужно.
