Александр Прозоров - Ключ Времен
— Что ты говоришь? — оглянулся Сварт.
— Ничего… — покачал головой ведун, увидев возле гранитного валуна совершенно белый человеческий костяк. — Пожалуй, пешим тут лучше не ходить.
— Конным тоже, — отметил ратник. — Хотя, конечно, потерять коня не так обидно, как себя самого.
Новый поворот. За ним пыльная дорога уперлась в высокую арку — и оборвалась, словно служила предостережением для рискнувших ступить за нее. Хотя, конечно, следы путников могли просто не остаться на прочных камнях. Сама арка образовывалась телами двух огромных змей, хвосты которых упирались в основания скал, а массивные головы переплетались в самой верхней точке арки и были обращены на путников. Между зубами, каждый из которых раза в два превышал рост человека, виднелся тонкий раздвоенный язык, а над распахнутой пастью горели вечным огнем желтые глаза с узкими зрачками.
Олега даже передернуло, настолько живыми они казались. Чуть воображения — и создастся полная иллюзия того, что вот сейчас до уха долетит шелест змеиной кожи по шершавой поверхности камня, над застывшими людьми разнесется злобное шипение и появятся извивающиеся тела змей.
Наверное, не у него одного предстала перед глазами эта картинка, так как Кира судорожно вздохнула и взялась за рукоять кинжала, пытаясь найти поддержку в привычном оружии. Ермолай закряхтел и осторожно огляделся. Только Сварт остался внешне спокоен. Он смотрел на арку и молчал, витая мыслями где-то в прошлом. Ни о чем не знала только куница. Она попросту спала, забравшись к ведуну в седельную сумку.
— Здесь много змей… — повторил Сварт, спешился и взял коня под уздцы.
Остальные путники тоже покинули седла и повели коней в поводу, внимательно глядя под ноги. Лошади ведь этого не объяснишь — а оставшись без скакунов, людям придется перекидывать сумки за спину.
По мере приближения казалось, что арка увеличивается в размерах и угрожающе нависает над ними. Когда воины подошли к концу дороги и оставался всего шаг до той черты, за которой нахоженный путь обрывался, они остановились и переглянулись. Дальше шел узкий проход, скованный с обеих сторон скалами. Не ощущалось ни ветерка, ни привычного шелеста насекомых в траве. Мир замер в ожидании выбора людей.
Едва Сварт, побледнев как полотно, первым сделал шаг за арку, прямо перед ним из камней вынырнула большая кобра. Некоторое время змея раскачивалась из стороны в сторону, ее проворный язык беспрерывно выскальзывал из пасти. И вдруг полились слова:
— Лю-ю-ю-ди! С-с-с-стойте! Ес-с-с-сли с-с-сделате ш-ш-шаг, то навечно ос-с-станетес-с-сь в плену с-с-скал! Ух-х-ходите!
— Тьфу, нечистая сила! — вскрикнул от неожиданности Ермолай. — Пошла вон, гадина!
Змея моментально сгинула — словно растаяла в воздухе, и ведун недоуменно потер запястье. Крест почему-то не нагрелся ни на градус — словно говорящая кобра могла быть живым существом, а не порождением магии. Однако люди становились. Ведун вздохнул и протиснулся вперед:
— Пошли.
Глухой стук подошв, цокот копыт — все эти звуки отражались от стен, дробясь и множась. Наступал вечер. Резкий поворот привел путников ко входу внутрь скалы. Узкий проем, за которым притаился мрак, навевал невеселые думы.
— Ладно, — на этот раз первой решилась Кира. — Раз пришли — нужно идти до конца!
В тот же миг прямо у нее под ногами распахнулись в полу две створки, и девушка с криком упала вниз. Сварт и Олег одновременно бросились к ней и с облегчением вздохнули, когда увидели, что их спутница висит, ухватившись руками за край ямы. Мужчины легко вытащили Киру, а Олег заглянул в яму. На глубине примерно метра три в полу торчали заостренные колья, на которых виднелось несколько скелетов.
— Похоже, тут нужно опасаться не только змей, — вздохнул ведун.
Они осторожно обошли яму и направились вдоль коридора.
По мере того как путники продвигались вперед, коридор менялся. Пыли становилось все меньше, в воздухе явственно чувствовался запах водорослей, на стенах появлялась влага, а под ногами хрустела какая-то живность. Вызванные велиславовским заклятием огневики исправно освещали дорогу. Не сказать, что было особенно светло, но вполне хватало, чтобы ориентироваться в каменных коридорах. Олег заметил, что каменные своды стали ниже, все чаще срывались с них тяжелые капли и с громким «полю-ю-ю-м!» падали в мелкие лужи. Наконец проспавшаяся куница выбралась из своего уютного убежища и побежала впереди всех.
— Смотри, куда лапы ставишь, — напутствовал ее ведун. Но Купава лишь пренебрежительно сморщила носик и не удостоила его ответом.
Внезапно крест на руке обдал кожу жаром.
— Стоять! — вскинул руку ведун, вглядываясь вперед. В двух шагах от них на полу тускло поблескивало прозрачное пятно, больше похожее на обыкновенную лужу. Края странной лужи неожиданно покрылись легкой зыбью, с чмокающим звуком оторвались от пола. Вязкое пятно стало набухать, тянуться к потолку, вбирая в себя все слизистые подтеки. Люди с ужасом пронаблюдали, как странное существо превратилось в большой шар с гладкими блестящими краями и зависло над иолом.
— Ну наконец-то! — Из-за пятна появилась высокая крепкая фигура мужчины в пухлой короткой куртке, парусиновых штанах и ботинках с высокой шнуровкой. — Я уж думал, что вы не дойдете.
Он обошел застывших от изумления людей, с интересом разглядывая их.
— Забавно. Я, конечно, ожидал, что за мальчиком кто-то придет, но чтобы так мало! Похоже, князь не очень заботится о своем отпрыске. Но раз уж вы здесь — милости прошу в гости.
Он движением руки отпихнул вязкий блестящий шар, и тот с готовностью скрылся в темном проходе.
— Позвольте представиться, друзья мои. Меня зовут Корней, и я здесь считаюсь местным магом. — Мужчина насмешливо хмыкнул.
Олег скользнул взглядом по колоритной фигуре колдуна, как вдруг увидел, что на руке у того блеснул стеклом циферблат часов. Это было так неожиданно, Середин так давно не видел ничего подобного, что застыл с раскрытым ртом. Часы, самые настоящие часы! Широкий циферблат разделялся на две половины, на одной мигали красные цифры, отсчитывающие время, а на другой располагалась панель с небольшими плоскими кнопками. Наверное, еще и с калькулятором.
Ведун перевел ошеломленный взгляд на лицо колдуна и натолкнулся на не менее удивленные глаза.
— Ты знаешь, что это такое? — осторожно спросил Корней, указывая себе на руку.
— Только не говорите, что это — электронные часы. — Олег даже приблизился на шаг, чтобы лучше рассмотреть.
— Не может быть! — расхохотался колдун. — А я думал, что одинок в этом мире!
— Кто ты такой? Откуда?
— Похоже, мне будет очень интересно поговорить с тобой, путник, — задумчиво покачал головой Корней.
— Наверное, мне тоже… — пробормотал Середин.
— Подожди, дай угадаю… Ты и есть ведун?! — Хозяин пещеры довольно расхохотался. — Ну да, конечно. Откуда еще в этом мире мог бы у меня взяться достойный противник? И кто выдернул тебя… Впрочем, потом, потом. Идемте, мои слуги присмотрят за лошадьми.
За спинами людей раздался клацающий стук когтей, и Олег обернулся. Прямо к ним приближались две черные пантеры, сверкая страшными пустыми глазами. Лошади громко заржали и кинулись врассыпную, уносясь по темным коридорам. Куница тихо всхлипнула и забралась под рубашку к Олегу, царапнув его когтями.
— Не беспокойтесь, это всего лишь охрана, — широко улыбнулся колдун. — Некоторые мои гости оказываются излишне… э-э-э-э… нервными. За мечи хватаются, топоры. Кстати, убить этих зверушек невозможно, если вам интересно.
Сводчатые потолки отразили зловещий шелест вытаскиваемых из ножен клинков. Пантеры зарычали, хлеща себя по бокам длинными хвостами.
— Так я и знал, — вздохнул Корней. — Можете, конечно, проверить. Но знайте, что рвать на части они станут вас по-настоящему. Давайте лучше пройдем в теплый зал. Перекусите с дороги, отдохнете. Выпьете хорошего вина, закусите молодыми фазанами.
— Мы пришли сюда не фазанов твоих есть и не вино пить из твоих поганых рук! — выкрикнул Сварт. — Отвечай, где княжич, черная нежить!
— Где? — зевнул колдун. — Разве я не сказал? Он ждет вас в теплом зале. Так что, пойдете к нему или предпочитаете погибнуть здесь?
Колдун развернулся и направился вдоль коридора. Пантеры, угрожающе рыча, начали подступать к гостям.
— Электрическая сила! — проводил взглядом Корнея ведун. Что теперь делать? Драться? Погибнуть или победить, чтобы в случае успеха искать княжича, к которому можно пройти прямо сейчас без особых хлопот? — Ладно, други, пошли за ним. Так найти княжича будет проще всего.
Воины, не убирая клинков в ножны и постоянно оглядываясь на бредущих следом зверей, кинулись нагонять хозяина подземелья.
Теплый зал оказался помещением около двадцати метров в диаметре, со сводчатым потолком, под которым плавали несколько светящихся шаров, и четырьмя высокими, в полтора человеческих роста, дверьми. В центре стоял круглый стол, окруженный пятью скамейками — правда, прямыми. Стол был тесно заставлен снедью, но внимание гостей привлек не он, а мальчик в нарядной рубахе и беличьей душегрейке — правда, довольно потрепанных. И выглядел он изрядно перепуганным, хотя и пытался свой страх скрыть.
