Василий Каталкин - Малец
- Жди, я тоже с тобой пойду. - При этом он даже не обратил внимания на скривившегося подростка.
Через полчаса группка безлошадных казаков, проскочив через луг, скрылась в начинающем темнеть лесу. Не успели отмерять и пяти верст, небо потемнело, и хотя пока еще угадывалось за кронами деревьев узкая его полоска, разглядеть тропу стало невозможно, Васька сунул древко своего копья в руку Степана, а тот в свою очередь протянул свое копье идущему следом Остапу. Так гуськом они и двигались некоторое время. Как в такой темноте малец мог что-то разглядеть, у казака не укладывалось в голове, но ведь он четко шел по тропе и даже иногда предупреждал о возникших на пути препятствиях. Вскоре тропа запетляла и стала подниматься резко в гору.
- Стой малец, - приказал Степан, - совсем темно стало, надо фонари зажечь.
Через несколько минут отряд двинулся дальше, света фонарей хватало только-только, чтобы рассмотреть тропу прямо под ногами. Так они и шли на протяжении еще нескольких часов, причем чем дальше, тем больше Васька наращивал темп. Когда выбрались на вершину какого-то холма, малец остановился.
- Надо остыть, дальше без фонарей пойдем, - объявил он, - до Куды версты полторы, свет на сопке со стороны далеко виден.
Алексашка на эти слова подростка в удивлении только головой покачал. Степан тоже был согласен с другом, как в таких условиях ориентироваться в лесу, да еще точно определиться с местом? Но почему-то словам Васьки верилось. С сопки спускались опять держась за копья, темнота была абсолютная, Степан не видел ничего, что с открытыми глазами, что с закрытыми, все едино. Даже псина изредка поскуливала, держась где-то ближе к подростку. Внизу сопки снова остановились:
- Здесь буряты, - тихо заявил Васька, - у самой речки расположились, табун частью здесь, а частью за рекой.
Степан начал усиленно вглядываться в темноту, и ... есть - где-то далеко за деревом мелькнул слабый огонек костра.
- Надо бурят обойти и ниже к Куде выйти.
- Если надо, так давай, - разрешил казак.
Дальше опять долго куда-то шли, по-прежнему держась за древки копий. Только по тому, что прорезался звук цикад, да перестала путаться трава под ногами, Степан определил, что они идут по степи.
- Здесь встанем, - наконец объявил подросток, - небольшая низинка тут, если хотите можно фонарь зажечь, никто со стороны не увидит.
- Где буряты? - На всякий случай уточнил казак.
- Да все выше по реке устроились, с полверсты будет, - принялся рассказывать малец, пока Степан раздувал трут, - отряд небольшой, под три десятка, остальные видимо дальше ушли, отсюда не слышно.
Слышно? Степан чуть не выронил из рук фонарь, так что, малец на слух их вывел? Быть такого не может.
- Погодь, так ты тоже ничего не видишь, что ли ?
- Почему не вижу? - Хмыкнул Васька. - Много чего вижу, но слышу больше. Вон, Лентяй тоже не глазами, на слух и запах добычу ищет.
- Только не говори, что ты тропу на запах выискивал. - Проворчал Остап.
- Не, тропу не на запах, - не обращая внимания на подначку, ответил подросток, - а вот на степь и речку на запах вышел.
Тьфу, в сердцах сплюнул Степан, не малец это, а вурдалак какой-то: и видит в кромешной мгле, и слышит за версту, и нюх как у собаки:
- Ну, что там с табуном? - Спросил он, поправляю слюдяное окошко в фонаре.
- Дык, как и говорил, часть на этой стороне, между нами и бурятами, а часть на другой.
Только сейчас до казака дошло, что шанс вернуть своего коня мизерный. Во-первых: надо было в кромешной тьме как-то дойти до Куды, но вроде с мальцом этот вопрос решили; во-вторых: так же в этой темноте требуется найти коня и при этом не наткнуться на табунщиков; в-третьих: найдя своего боевого друга надо еще уйти от возможной погони.
- И как ты свою кобылу собрался искать? - на всякий случай спросил Степан мальца.
- Так, а чего я ее сам искать буду? - Удивился подросток. - Лентяй уже ищет, сейчас найдет и приведет. На меня бурятские лошадки фыркать будут, а на пса внимания не обратят.
- 'Вот ведь...,' - снова сплюнул Степан, - 'дурачок Васька все заранее продумал, а он сам не додумал, издалека-то оно все просто казалось. Вот тебе и умом убогий, сейчас, поди, над ними потешается.'
- Ну а мы как своих коней искать будем? - Не выдержал Алексашка Кривой.
- Если по утру, - высказал предположение Остап, - а так ничего сейчас не найдешь, только табунщиков всполошишь.
Пока думали, каким образом искать в темноте коней, к ним в низинку сначала скатился пес, а следом за ним со спутанными ногами кое-как прискакала кобыла.
- Молодец Лентяй, - потрепал Васька пса за ушами и тот радостно оскалился, принимая похвалу хозяина.
Степан с завистью посмотрел на подростка, это же надо как пса вышколил, ему бы такого. Но не получится, на выезд пса не возьмешь, это вот так, от случая к случаю такая животина нужна.
- Есть еще один способ, можно попробовать, - подал голос малец, - если есть что-то от ваших коней, то Лентяй их по запаху отыщет. А вот пойдут ли они за ним, уверенности нет.
- Пробуем, - ухватились за спасительную соломинку казаки.
За копытными пес бегал три раза, и только один последний раз сумел привести коня, и конь этот пошел на запах хозяина, который несла на себе шапка, привязанная к ошейнику пса. Другие на запах своих хозяев почему-то не отреагировали.
Степан обнял морду своего четвероногого друга, не подвел, откликнулся, молодец.
- А чего твой пес других не привел? - Накинулся на мальца Остап.
- Да как он может их привести, коль они сами не идут? - Отбоярился Васька. - Это же собака, а не человек, если конь сам на запах не идет, как заставить-то?
- Это да, - почесал затылок Алексашка и с завистью посмотрел на Степана, - а делать-то чего будем?
- А чего тут сделаешь? - Пожал плечами подросток. - Судя по тому, куда Лентяй бегал, кони ваши рядом с бурятами, не сунешься туда. Можно чрез речку перебраться да там, бурятскую мелочь прихватить, все не с пустыми руками останемся. Только быстро решать надо, скоро зорька народится, а нам заранее уйти надо.
- Ладно, - скрипнул зубами Алексашка, - веди куда надо.
Примерно через час четверо, ведя в поводу и привязными по три коня скрылись в лесу, а на востоке уже разгоралась заря.
Выслушав отчет Степана, старый казак принялся мять свою бороду:
- Так говоришь, Васька в темноте бурят разглядел?
- Сплошь чернота, - подтвердил Степан, - и ежели б, Васька обратно в поводу коней не вел, не ушли бы. Как только повод отпустил, конь сразу встал, значит и животина тоже мало чего видела, только за человеком шла.
- Может на слух шел? - Пробормотал Брага.
- Не, не на слух, это точно, - возразил молодой казак, - ветерок в кронах шумел, не сильно так, но мало чего за ним разберешь. Да и как с конем по лесу на слух пойдешь?
- Это да, - согласился казак, - а чего коней так мало взяли?
- Да где ж мало-то, - удивился Степан, - и так намучились пока на пол версты в лес зашли, потом-то фонари зажгли, полегче стало.
- Вот что, Степан, - тяжело вздохнул старшИна, - по правде, должен я тебе и твоим сотоварищам горяченьких прописать, за самовольство, да таких, чтобы с недели две прилечь не могли, но не стану этого делать, потому как десятник от тебя и Алексашки, дружка твоего, отказался. Сразу скажу, нехорошо ваш старший поступил, но то дело его, и я здесь встревать не стану.
- Да, как же это? - В удивлении вытаращился казак. - Почто так? Теперь-то я снова с конем. А если разрешения не спросил, так не отпустил бы, а без коня кому я за так нужен?
На это Брага лишь пожал плечами, ему и самому не нравилось, как обошлись с молодым казаком. С одной стороны пострадавшие казаки вроде как самовольство проявили и вдогон за супостатом без разрешения ринулись, а с другой, ну кому нужен казак без коня? Можно было понять молодежь и, в крайнем случае, обойтись наказанием, чтобы другим неповадно было, однако выгонять из десятка уже перебор, но тут десятник сам себе голова, и никто ему не указ, скорее всего место освободил, чтобы кого из новиков по родственной линии продвинуть. Времена нынче для казаков стали тяжкие, все меньше востребована их служба, и с содержанием трудности постоянные, на всех мест не хватает.
- Ты, не суетись, - посоветовал старый казак, - деньга у тебя пока есть, а потом посмотрим, может и в другом десятке место найдется.
От Браги, Степан вышел в отвратительном настроении. Вот что теперь делать? Пнув с досады подвернувшийся на дороге сучок, от чего тот улетел через высокий забор кому-то во двор, казак отправился домой, надо выставить на продажу бурятских коней, смотришь, и еще год можно будет кое-как пробиться, а там что-нибудь придумает.
На торгу казаки с добычей появились уже после полудня и успели увидеть, как покупатель забирал Васькину добычу.
