Андрей Посняков - Вандал (сборник)
Приятели покинули Тапарур по-английски, почти ни с кем не прощаясь. Просто уселись в нанятую Волчонком и Мелким Бесом лодку – этим парням ведь нужно было вернуться в свой монастырь, да не с пустыми руками, а с двумя мешками муки, корзиной фиников и всем таким прочим, по мелочи.
Конечно, после разговора с Сашей, бывшие рыночные гавроши наняли бы «Черную жемчужину»… увы! Выданных настоятелем средств едва хватило лишь на рыбачий челн. Зато его команду составили многоопытные Манлий и Деций, парнишки-то приходились друг другу двоюродными братцами, а челн принадлежал отцу Манлия… С ним и договорились, наняли лодку до Тапса и даже дали задаток – все деньги, что еще оставались. Чем расплачиваться с ребятами в конце пути – это уже был другой вопрос, впрочем, «кидать» парней никто не собирался. Мба обещал что-нибудь придумать.
Погода благоприятствовала плаванью, было уже не столь знойно, как летом, а море оставалось прежним – теплым, синим и ласковым, да и ветер оказался почти что попутным, так что до монастыря Святого Антония добрались быстро. А там помогли гаврошам выгрузить и дотащить до обители мешки, встретились и поболтали с близнецами Оглодышем и Оборвышем – Титом и Юлием – парни были рады. Радовались и Александр, и Мба, и даже ощущали некоторую гордость, ведь если б не они – гнить бы сейчас этим мальчишкам в самом гнусном рабстве.
Плотно пообедав в обители – только еще строящейся, приятели простились с монахами и парнями, и вновь сели в лодку. Манлий с Децием налегли на весла, а отплыв от берега, вздернули на мачту парус, сразу же наполнившийся береговым ветром, теплым, пахнущим пряными травами и терпким запахом пальм.
Гавроши – Обглодыш, Оборвыш, Волчонок и Мелкий Бес (говоря «гражданскими» именами – Тит, Юлий, Капитон и Фома) – долго еще стояли на песчаном пляже по колено в воде: желали удачного пути, молились на счастье путникам и махали руками.
– Славные парни, – сентиментальный громила едва не уронил слезу. – Вот, справим наше дело, а потом, кто знает, может, и вернусь в эту обитель. Буду спокойно жить, молиться…
– Спокойно жить? – усмехнулся Саша. – С нашими-то рыночными чертенятами? Боюсь, не получится.
– Все забываю спросить… А у тебя, Александр, есть дети?
– Есть… двое… – молодой человек задумчиво посмотрел вдаль. – И жена есть. Но все они – далеко-далеко… так далеко, что и не расскажешь.
– И ты… хочешь к ним вернуться?
– Ну, конечно же! – неожиданно рассмеялся Александр. – Конечно же, вернусь… вот только доделаю дело!
На ночь пристали к берегу, вытащив на песок лодку. Развели костер, перекусили, после чего снова столкнули челн в воду, и, немного отплыв, бросили якорь. Так, для безопасности, и спали, а утром, еще засветло, поспешно подняли парус, уловив еле заметный мистраль. Не корабль – ветер.
Где-то около одиннадцати (по римскому «летнему» времени – в пятом часу дня) челн Манлия уверенно пришвартовался к причалу в торговой гавани Тапса, города не столь большого, как соседний Гадрумет, но не менее красивого. Амфитеатр, термы, сверкающие белизною колонн портики, приемистые базилики-храмы – обычный римский город, здесь, в провинции Африка, все было римским, завоеватели вандалы ничего своего не построили, а только лишь разрушали.
Попросив парней и Сашу немного обождать, Мба куда-то ушел, но минут через десять явился, выдав юным рыбакам… сверкающий солнцем золотой – солид! Самый настоящий, с портретом базилевса и ангелом.
– Надеюсь, этого вам хватит?
– О, господин Мба! – изумленно-радостно переглянулись подростки. – Да за такую сумму мы раз десять согласны возить вас туда-обратно!
Негр ухмыльнулся:
– Ну, раз мы в расчете, тогда – счастливого пути! Пошли, Александр, я тут кое-что вызнал…
– Ну уж нет, – оживленно переглянулись кузены. – Теперь уж мы торопиться не будем – посмотрим, что за Тапс? Сейчас денежку разменяем… и накупим гостинцев!
– Смотрите, чтоб здесь вас не облапошили, а то ведь деревенских за пять римский милий видно!
– А почему – за пять?
– Да нипочему! Может – и за десять.
– Во! – гулко расхохотался громила. – Смотрю, нахватался ты от нашего Домиция разных слов. Что так смотришь, дружище? Верно, думаешь – где я взял солид? Нет, никого не ограбил… просто попросил – так, по-христиански. Видишь во-он ту таверну, у самых ворот?
– Под красной крышей?
– Ну да. Там нас должны бы уже ждать… Прибавим-ка шагу!
Войдя в полутемное, пропахшее вином и застарелой рвотой нутро таверны, друзья уселись за стол, к которому тут же подскочил какой-то плюгавый человечишко, небольшого росточка, лысенький, в затрапезной тунике:
– Кариск вот-вот явится, дружище Мба! Угостить тебя и твоего друга вином?
– Угости, – хмуро кивнул чернокожий. – Как раз неплохо бы выпить.
Плюгавец обернулся и махнул кому-то рукой, и тотчас же подскочивший служка с поклоном поставил на стол высокий кувшин и кружки.
– Вот, пейте на здоровье, друзья!
Вино оказалось так себе, кислое, из самых дешевых, да и плюгавый никак не производил впечатление такого уж доброхота, непонятный был тип, мутный.
– А-а-а, вот и дружище Кариск!
Александр и Мба одновременно повернули головы, увидев только что вошедшего в таверну юркого чернобородого мужичка в летнем светлом плаще-лацерне и в широкополой войлочной шапке.
– Сказали, что ты здесь, Черный! – усаживаясь, вместо приветствия буркнул Кариск. – Не чаял, не чаял свидеться, думал, давно тебя заковали в гребцы или отправили на какую-нибудь каменоломню. Что? Хочешь предложить какое-нибудь дело? Предупреждаю – верных людей почти нет. Кого схватили, кто погиб, а кто-то предпочел просто спокойно жить, пусть даже и бедно.
– Мне нужен «Быстрый ветер».
– А-а-а, та скафа? У тебя дела с Амфидеем-кормщиком? Не спрашиваю, какие… Меньше знаешь, хе-хе, лучше спишь. Мне так вот не очень-то нравится Амфидей – уж больно хитрый, и все сам себе на уме.
– Так где мне его найти?
– А нигде! – Кариск громко захохотал. – В море!
– Ага… – разочарованно протянул Мба. – Значит, вот так…
– Ладно, ладно, не переживай, – тряхнув бородой, тут же утешил собеседник. – Явится твой Амфидей сюда, в Тапс, со дня на день. Он, видишь ли, заказал надежные дубовые бочки… много заказал.
– Бочки?
– Ну да. И бочки, и амфоры. Наверное, этот прощелыга намеревается оптом купить у кого-то самое дешевое вино. Или даже уже купил, только вот у кого – извини, не ведаю.
– Да и черт с ним, с его вином. Так, говоришь, «Быстрый ветер» очень скоро здесь будет?
– Да, скоро. Может быть – уже даже сегодня, Амфидей всегда в делах поспешает. Да и как тут не поспешать? А вдруг кто выгодный товар перехватит? Ухом пошевелить нельзя, ушлых купчишек хватает, ты и сам знаешь, не у нас, так рядом, в Гадрумете. Кстати, я слыхал, там ты и ошивался?
– То мои дела, – угрюмо кивнув, негр поднялся на ноги. – Пошли, Александр. Нам еще много чего здесь нужно сделать.
Последняя фраза была явно сказана для Кариска и плюгавого…
Честно говоря, друзьям делать было в Тапсе абсолютно нечего, все, что нужно, они уже узнали. Об одном теперь надобно было подумать – как попасть на «Быстрый ветер»? Попасть, а затем попытаться проникнуть на «Мистраль». Или пока хотя бы приблизиться.
Кормщик Амфидей не заставил себя долго ждать – «Быстрый ветер» объявился в гавани Тапса уже к вечеру. Воспользовавшись услугами буксировщиков-лодочников, вместительное судно ловко притерлось бортом к причалу. Бросили концы…
– Эй, на борту! – принайтовав канат, громко выкрикнул Александр. – Не нужны ли кормщику опытные матросы?
– Это ты, что ли, опытный?
– Я и мой напарник… во-он тот, чернокожий.
– Опытные моряки всегда нужны… только смотря за какую плату!
– О плате договоримся – лишнего не запросим всяко.
– А что вы умеете делать?
– Все!
– Что ж… я скажу хозяину. Подождите.
Кормщик – высокий смуглый мужчина лет сорока с бритым подбородком и небольшими усами, уже тронутыми сединой – подошел к двум приятелям лично. Спустился по сходням, поправив на ходу плащ, обернулся к вахтенному, кивая на Александра и Мба:
– Эти?
– Да, господин, они. Говорят, что моряки.
– Умеете обращаться с парусами, парни?
– Конечно, умеем, господин.
– Тогда вперед, на палубу – помогите нашим.
– А-а-а…
– Денарий в неделю, больше не дам! Плюс мой прокорм. Ну? Что стоите? Вы работать нанялись или бездельничать?
Да уж, кормщик Амфидей и впрямь не любил тянуть кота за хвост, все дела свои решал стремительно и быстро.
Не успели друзья опомниться, как уже сматывали на реи паруса, а затем – тут же принялись драить палубу под руководством вооруженного нехиленькой плеткою боцмана.
