Сергей Шкенев - Заградотряд Его Величества. "Развалинами Лондона удовлетворен!"
- Увы, друг мой, но с сигарами ещё хуже - действия русского флота, направленные на блокаду нашей торговли, увенчались успехом. Проклятые варвары конфискуют любое судно, следующее на острова, делая исключения лишь для небольшого потока контрабанды.
- Для товаров российского производства?
- Разумеется. Причём везут исключительно зерно, продавая его по баснословным ценам, и прилагая все усилия, чтобы на нужды армии Его Величества не попало вообще ничего.
- Нужно забирать силой.
- У кого? Шайки перекупщиков организованы и вооружены как бы не лучше регулярного войска, и на любые попытки военного командования вмешаться в ситуацию отвечают ружейным огнём из засад и минированием дорог. За две недели действий против контрабандистов мы потеряли около двух тысяч солдат убитыми, и примерно вдвое больше ранеными.
- Его Величество традиционно будет недоволен.
- Кого сейчас интересует недовольство этого сумасшедшего?
- Тогда Его Высочество принц-регент.
Оба джентльмена помолчали, прекрасно осознавая нелепость почти ритуальной фразы. Ни король, ни наследник престола ничего не решают, и решать категорически не желают. Спихнули все вопросы и проблемы на первого министра сэра Персиваля Спенсера, и на любую попытку открыть глаза на сложившуюся ситуацию отвечают жизнерадостным смехом. Действительно, господь гневается на Соединённое Королевство, забрав разум у его правителей.
- Так что же вы хотели мне сказать? - тучный господин первым нарушил тяжёлое молчание. - Мои источники информации нисколько не уступают вашим, и вряд ли у вас получится удивить меня чем-то новеньким.
- Я постараюсь, - усмехнулся седовласый. - Вы знали лорда Кавендиша?
- Покойного?
- Разумеется покойного, так как никого из Кавендишей живым вы больше не увидите.
- Никогда не любил этого выскочку.
- Уже неважно, - седовласый сделал паузу, всё же выбирая трубку, но тут же продолжил. - Так вот... к передовым постам нашей армии вышел человек, представившийся французским императором Наполеоном Бонапартом, и потребовал встречи с сэром Робертом, с которым якобы состоял в переписке.
- Что? - вслед за вопросом тучный джентльмен рассмеялся, и, вытирая выступившие слёзы, уточнил. - А русского царя Павла Петровича наши солдаты не встречали? Умеете вы повеселить, право слово.
- Напрасно смеётесь.
- Вот как? - чёрная, похожая на мохнатую гусеницу, бровь поднялась с нарочито-вопросительным выражением.
- При попытке задержать его, тот человек убил двух офицеров, нескольких нижних чинов, и скрылся, оставив на месте преступления шпагу, выбитую ловким выпадом полковника Фицроя. Увы, теперь покойного полковника Фицроя. Но шпага весьма примечательна, смею заявить.
- Вы хотите сказать...
- Именно! Шпагу императора Франции трудно спутать с какой-либо другой.
- Но это же бред, сэр! Больше похоже не на правду, а на постановку бродячего театра, причём все актёры там играют будучи смертельно пьяными. Таких совпадений не бывает.
- Я бы не стал утверждать это столь категорично, - седовласый джентльмен встал с кресла и подошёл к окну. - Посмотрите на улицу, друг мой.
- И что там можно увидеть нового? - усмехнулся толстяк. - За окном свихнувшийся мир, катящийся в преисподнюю. Содом и Гоморра с британским колоритом.
- Так и есть, мир сошёл с ума, поэтому даже самые нелепые слухи способны оказаться правдой. Тем более мои источники заслуживают доверия.
Тучный джентльмен с трудом стёр с лица насмешливое выражение. Неужели старый друг настолько наивен, что до сих пор доверяет людям? Не юноша восторженный, однако, и должен понимать - верить нельзя никому. Вообще никому! Когда в человеческие головы сотни лет вдалбливается мысль, что только богатство является мерилом достоинств и источником благодати господней... Зачем теперь удивляться многочисленным предателям, готовым за незначительную сумму в русских рублях продать не только секреты, но и само Соединённое Королевство?
Да, Россия тратит сумасшедшие деньги на подкуп всех и вся, но справедливости ради стоит отметить, что они заработаны именно в Англии. Какими способами? Если бы кто знал... и уж явно не одной только контрабандой. Да будут прокляты эти чёртовы русские варвары, не признающие ни цивилизованных методов ведения войны, ни общепринятых правил цивилизованной торговли!
- Ну что вы там углядели ещё интересного? - тучный джентльмен бросил нетерпеливый взгляд на большие напольные часы. - Надеюсь, друг мой, зрелище несовершенного мира за окном не испортило вам аппетит? Не откажетесь пообедать со мной?
- Согласно рекомендациям лорда Персиваля?
- Побойтесь бога! Наш премьер-министр может сколько угодно разглагольствовать о пользе умеренности для дела победы над азиатскими ордами, но мне почему-то кажется, что отказ от устриц или пармезана ни на дюйм её не приблизит. Я говорю о победе, если она вообще когда-нибудь будет. Впрочем, давайте оставим грустные мысли. Они плохо влияют на пищеварение, и, следовательно, вредны для здоровья. Предлагаю прекратить обсуждения политики, и отдать должное гастрономической науке.
- Только ей? - улыбнулся седовласый, всем выражением лица намекая на увлечение хозяина дома молоденькими служанками.
- Это мы обсудим за обедом. И оставьте в покое окно!
- Не люблю полумрак, а от света свечей у меня болят глаза, - ответил собеседник, и сдвинул в сторону тяжёлую портьеру.
Звон стекла... седая голова странно дёрнулась...
- Что за...
Далёкий звук выстрела и разлетевшийся вдребезги графин на столике подействовали на хозяина дома живительно и подвигли к действию. Нет, он не бросился спасать упавшего друга, так как вид выходного отверстия на затылке наглядно говорил о тщетности любой помощи - тучный господин бросился на пол, и с неожиданной для его комплекции ловкостью забрался под массивный диван, куда даже кошки с трудом проходили. Замер, стараясь не дышать, и с ужасом услышал приближающийся к кабинету шум.
Тяжёлые шаги. Стук каблуков по паркету... так шагают уверенные в своих силах люди... Пол вздрагивает, передавая вибрацию напряжённому в ожидании телу. Вот они всё ближе...
Натянутые нервы не выдерживают, и тонкий визг совпадает с грохотом выбитой двери.
- Добрый день, милорд! Странный обычай встречать гостей лёжа под диваном, вы не находите?
Визг оборвался. Господи, какой же знакомый голос! Неужели это...
- Полковник Бредфорд?
- Ваша догадливость делает вам честь, сэр! Не соблаговолите ли покинуть это ненадёжное убежище, чтобы я смог представить своих друзей?
- Нет! - хриплый вскрик перешёл во всхлипывание. - Что вам нужно?
- Мне? Мне ничего не нужно, но вот этот молодой человек прямо-таки жаждет задать несколько вопросов.
- Вы с ума сошли, Эшли!
- Я так не думаю, - Бредфорд сделал шаг в сторону. - Вот, как мы и договаривались, сэр Майкл.
Часа через два Нечихаев сидел на ступеньках канцелярии 13-го Ярмутского полка и, поглядывая на подсвечивающее низкие облака зарево далёкого пожара, пытался объяснить цесаревичу суть и смысл проведённой операции. Или это он себя так успокаивал?
- Отрицательный результат, Николя, это тоже результат. Зато теперь мы знаем, что британскую армейскую разведку никто в грош не ставит, и что казначейство суёт нос не в своё дело. С определённым успехом...
- А раньше этого не знали? - удивился наследник российского престола, верящий во всемогущество ведомства графа Бенкендорфа.
- Знали, конечно, - кивнул Нечихаев. - Но кто же думал, что там до такой степени всё запущено? И вообще у меня складывается впечатление, будто мы играем в войну, а наш противник - в лапту и чижика.
- Есть такое подозрение, - согласился Николай.
За время, проведённое в Англии вообще, и в Лондоне в частности, гусары насмотрелись всякого, преимущественно бестолкового до невозможности. Слишком давно Соединённое Королевство не воевало на собственной территории, и это дало о себе знать всеобщим хаосом. За пределами столицы война почти не чувствовалась, разве что призрак подступающего голода заставил цены взлететь до небес, да ещё снующие туда-сюда мелкие и не очень мелкие отряды портили пасторальную картинку. Впрочем, в большинстве случаев вербовочные команды без пользы для дела сбивали ноги - мужское население будто вымерло, и лишь немногие неудачники удостаивались чести попасть на службу в армию Его Величества Георга III.
Но иногда вербовщикам выпадала удача - беженцы с побережья ещё не научились осторожности и попадали в "ласковые объятья" сержантов, но тогда в дело вступала здоровая конкуренция. В газетах об этом не писали, только часто борьба за новобранцев заканчивалась настоящими сражениями с серьёзными потерями для всех сторон. Премия за каждого завербованного манила, грела, но... но бывало, что мечты о ней уходили из жизни вместе с мечтателями.
- А какую пользу мы имеем от нашего знания, Михаил Касьянович?
