Дмитрий Никитин - РЯВанш!
С одной стороны, Кейсу было грех жаловаться. Ему предоставили новый, только что вступивший в строй "Худ", который справедливо считался сильнейшим боевым кораблем в мире. Линейный крейсер с великолепными ходовыми данными. 46-тысячетонный корабль активные зубчаторедукторые турбины разгоняли до 30 узлов. Разнесенное бронирование было рассчитано на защиту от попаданий 15-дюймовых снарядов. Восемь 381-мм орудий главного калибра и дюжина скорострельных 140-мм орудий калибра вспомогательного. Нет, не зря его называли "Могучий Худ"!
Правда, то, что флагманский корабль эскадры сэра Кейса был самый что ни на есть новейший, было не только достоинством, но и некоторым недостатком. Как проявят себя в реальном бою многочисленные технические новшества "Худа", будет ли достаточно надежной броня - всё это оставалось неизвестным. Так что, если честно, сэр Кейс больше рассчитывал на второй линейный крейсер, с которым отправился в дальний поход. Ветеран прошлой войны, дважды обращавший в бегство хваленые линейные крейсера адмирала Хиппера, - линейный крейсер "Тайгер". Восемь 343-мм орудий главного калибра, дюжина 152-мм. Вполне приличная 29-узловая скорость. Сильный, испытанный боец! Хотя 13,5-дюймовый калибр казался уже слабоватым, да и 9-дюймовая броня уже не всегда защищала от вражеского огня. Но, по крайней мере, за этот линейный крейсер адмирал Кейс был спокоен. Однако остальные...
Уже в Сингапуре к "Худу" и "Тайгеру" присоединились еще два линейных крейсера. Одним был "Ринаун", на котором в этот момент совершал очередное путешествие по заморским владениям Британии принц Уэльский Эдуард. "Ринаун" вообще был странный корабль, с самого начала вызывавший к себе много вопросов. Хорошая 30-узловая скорость (на испытаниях выжал даже 32 узла). Достойное вооружение главного калибра - шесть 381-мм орудий. Но всё же не восемь, как у "Худа", одну башню из четырех сняли ради скорости, и по огневой мощи "Ринаун" стал примерно равен "Тайгеру". Зато 15-дюймовые орудия были даже еще более дальнобойные, чем у "Худа". Но, при этом, - слабый калибр вспомогательной артиллерии - семнадцать 102-мм орудий, что могло нежелательно сказаться при обороне от атак легких минных сил.
Но всё это были мелочи по сравнению с главным недостатком "Ринауна" - совершенно недостаточным бронированием. Огромный корпус защищал лишь узкий броневой пояс в 6 дюймов толщиной. По нынешним меркам, можно было говорить, что броневой защиты у "Ринауна" вовсе не было. Вот оно - наследие политики бывшего первого морского лорда Фишера, любившего говорить: "Лучшая защита - скорость!" Но высокая скорость не спасала при Ютланде слабобронированные британские линейные крейсера. Три из них под градом немецких крупнокалиберных снарядов взорвались и отправились прямиком на дно. Не случайно именно в данный момент систершип "Ринауна" - "Рипалс" проходил в метрополии реконструкцию по кардинальному усилению бронезащиты. А вот "Ринаун" вместо необходимой перестройки приспособили под яхту для вояжей принца Уэльского - демонтировали для прогулочной палубы задние установки 102-мм орудий, полностью лишив корабль защиты противоминной артиллерии с кормовых углов, оборудовали площадку для игр, кинозал, дополнительные помещения для свиты. Уже само наличие на борту наследника британского престола делало невозможным участие "Ринаунда" в сражении. Сэр Кейс настаивал, чтобы принц Эдуард немедленно отправился домой и был готов выделить для этого один из легких крейсеров, но принц Уэльский всё откладывал и откладывал свой отъезд.
Последним линейным крейсером в эскадре вице-адмирала Кейса была "Австралия", флагман Королевского флота этого доминиона. Абсолютно устаревший корабль с восемью 305-мм орудиями, скоростью в 25 узлов и 6-дюймовой бортовой броней. Два таких же однотипных корабля погибли в Ютланском сражении, с легкостью расстрелянные не самыми сильными немецкими дредноутами. Особой проблемой была ненадежность команды. Австралийцы, обеспокоенные усилением близкой к ним Японии, открыто заявляли, что не собираются воевать в защиту ее интересов, при этом с симпатией отзывались о американцам, с которыми имели тесные экономические связи. К русским, как к врагам японцев, австралийцы тоже относились скорее сочувственно.
Итак, если оценивать здраво. Основным оппонентом со стороны русских у эскадры линейных крейсеров сэра Кейса будут три новых линейных крейсера типа "Измаил": "Бородино", "Кинбурн" и "Наварин". Хорошо еще, что четвертый систершип, собственно "Измаил" японцы, всё-таки, вывели из строя, да и три остальных, наверное, утратили после сражения с японцами часть боеспособности. Против трех русских у сэра Кейса будет четыре линейных крейсера. Но из них только "Худ" однозначно сильнее "измаила" (по крайней мере, так хочется думать). "Тайгер" так же однозначно слабее русского крейсера-дредноута, достаточно вспомнить, как одиночный "Измаил" потопил два японских крейсера типа "Конго", сходных по конструкции с "Тайгером". "Ринаун" мало того, что слабее "Измаила", еще и крайне уязвим для русских 14-дюймовых орудий. Так же уязвима для них и "Австралия". К тому же, если английские линейные крейсера могут надеяться при превосходстве в скорости в 3 узла уйти от "измаилов", то "Австралию" русские догонят. Австралийский корабль с самого начала списывался в расход. Толку лишь, что русские потратят на нег часть боезапаса. С тремя остальными можно было попробовать при превосходстве в скорости навязать противнику в бою дистанцию в 150-170 кабельтовых, на которой 15-дюймовые орудия "Худа" и "Ринауна" будут доставать до русских, а 14-дюймовые снаряды "измаилов" до англичан не долетят. После чего останется надеяться на хорошую погоду с й видимость до горизонта и верить в совершенство британских систем управления огнем, которые должны будут стрелять на таком фантастическом расстоянии. Если русские подойдут ближе 15 миль, то, хотя в бой смогут вступить и восемь орудий "Тайгера", у "Ринауна", по крайней мере - у него, возникает перспектива быстрой гибели.
Два дня назад сэру Кейсу доложили, что три русских линейных крейсера типа "Измаил" под флагом адмирала Колчака покинули свою временную базу в районе Ханьчжоу и пошли полным ходом к южным берегам Японии. Вторая русская эскадра, базировавшая во взятом недавно китайцами Циндао, также вышла в море, но двигалась в сторону Кореи, очевидно, - для поддержки продолжавших там наступление русской сухопутной армии. Эту вторую эскадру из четырех додредноутов и четырех устаревших дредноутов (два трофейных австрийских типа "Вирибус", трофейный немецкий типа "Нассау" и восстановленная после взрыва "Императрица Мария") сэр Кейси не воспринимал всерьез. Максимум, на что годились эти старые корабли - обстреливать берег тяжелым калибром. А вот "измаилы" требовали пристального внимания. За ними с самого начала неотступно следовали легкие крейсера "Карлайл" и "Керлью", постоянно сообщая о местонахождении и курсе русских кораблей. Сегодня с утра эскадра сэра Кейси, крейсировавшая у Ликейских островов, перехватила линейные крейсера Колчака южнее Сикоку.
"Худ", "Рипалс", "Тайгер" и "Австралия" двигались с русскими параллельным курсом на 20 узлах мористее, не сближаясь до прямой видимости. Визуальный контакт поддерживал легкий крейсера "Каледон", державшийся между двух эскадр. Однотипный "Коломбо" шел чуть впереди русских, "Керлью" и "Карлайл" по-прежнему "пасли" русскую эскадру сзади. Сверху над русскими завис запущенный с платформы на кормовой башне "Тайгера" аэроплан-наблюдатель. Два легких русских крейсера типа "Светлана" попытались приблизиться для разведки основных сил британского флота, но дорогу им недвусмысленно преградил вызванный "Каледоном" для поддержки "Хоккинс", который заставил "светлан" повернуть назад. Колчак по-прежнему держал курс на восток, следуя вдоль побережья Японии. По всей видимости, русские намеривались атаковать какой-то важный приморский объект. Возможно, даже, попытаться прорваться в Токийский залив, чтобы принудить японцев к капитуляции! В этом случае сэру Кейсу придется предъявить Колчаку прямой ультиматум. Как, в свое время, при приближении русских войск к турецкой столице в восемьсот семьдесят восьмом году. Тогда первый же русский снаряд, упавший на Константинополь, означал войну с Британской империей, сегодня единственный выстрел в сторону Токио будет рассматриваться как casus belli!
Предупреждения о недопустимости атаки Токийского залива, как важного международного порта, были переданы на русский флагман сигнальной связью с приблизившегося на 50 кабельтовых "Каледона". Адмирал Колчак просигналил подтверждение, но по-прежнему двигался на восток. Эскадры были уже на долготе Осаки. Внезапно русские повернули на норд-ост, теперь их курс точно лежал к Иокосуке и входу в Токийскую бухту. Сэр Кейси распорядился передать на корабли распоряжение быть готовыми к бою. Свободным вахтам было приказано обедать и переодеться в чистое. Сэр Роджер Кейс поднялся размять ноги на верхний мостик "Худа". Он задумчиво взглянул на север. Вдали можно было разглядеть черточку дозорного легкого крейсера русских. О присутствии больших кораблей Колчака говорило лишь длинное облако дыма, встающее из-за горизонта.
