Стефен Роскилл - Флаг Святого Георгия: Английский флот во Второй мировой войне
В сентябре военный кабинет решил еще раз провести конвой на Мальту, полностью использовав полученный в июле опыт. Снова адмирал Сомервилл получил сильные подкрепления из состава Флота Метрополии, который всегда служил центральным стратегическим резервом наших морских сил. 24 сентября он вышел из Гибралтара, прикрывая 9 транспортов конвоя «Халберд». Как и в предыдущем случае, адмирал Каннингхэм предпринял отвлекающую операцию в восточном бассейне. Были приняты и другие меры, чтобы постараться ввести противника в заблуждение относительно наших планов. Тем не менее, конвой подвергся мощным атакам с воздуха. Основная тяжесть отражения воздушных атак пала на плечи закаленных пилотов «Арк Ройяла». В этом случае итальянцы даже отважились вывести в море линкоры, чтобы попытаться перехватить конвой. Но когда Сомервилл послал вперед линкоры «Родней» и «Принс оф Уэлс» и приготовил к атаке торпедоносцы «Арк Ройяла», противник передумал и поспешно укрылся в портах. Вечером 27 сентября конвой достиг Узостей между Сицилией и Тунисом. Сомервилл повернул на запад, а контр-адмирал Г.М. Барроу с 5 крейсерами и 9 эсминцами повел транспорты дальше. Хотя ночью один из них был потоплен торпедой, 8 остальных благополучно прибыли на Мальту. В полдень 28 сентября крейсера под звуки оркестров вошли в Гранд-Харбор, выстроив команды на палубах, словно возвращались с учений мирного времени. Тысячи островитян высыпали на набережные, приветствуя Королевский Флот сердечными возгласами. Вечером корабли адмирала Барроу ушли на запад, прихватив с собой 3 пустых транспорта. Западнее Узостей они встретились с главными силами Соединения Н. Хотя флагман Сомервилла линкор «Нельсон» получил попадание авиаторпеды, все корабли благополучно вернулись в Гибралтар.
Таким образом, в ходе 3 операций в 1941 («Эксесс» в январе, «Сабстенс» в июле и «Халберд» в сентябре) на Мальту прибыли 39 больших грузовых судов и транспортов. Мы потеряли всего 1 такое судно. Но все 3 конвоя были вынуждены пробиваться к цели с тяжелыми боями. Особенно сильным было воздушное противодействие. В результате Королевский Флот потерял 1 крейсер («Саутгемптон») и 1 эсминец потопленными. 1 линкор, 2 крейсера и 2 эсминца были повреждены.
Осенью Адмиралтейство решило использовать благоприятный момент и усилить давление на морские коммуникации Оси, разместив на Мальте ударную группу кораблей. Капитан 1 ранга У.Г. Агню получил приказ отправиться туда, взяв 2 крейсера из состава Флота Метрополии — «Аурора» и «Пенелопа». В Гибралтаре к нему присоединились 2 эсминца из состава Соединения Н. Маленькая эскадра, известная как Соединение К, прибыла на Мальту 21 октября. Рано утром 9 ноября она выполнила блестящую атаку сильно защищенного итальянского конвоя, состоящего из 7 торговых судов. Все они были потоплены. Позднее в том же месяце капитан 1 ранга Агню добился нового важного успеха, уничтожив 2 важных транспорта, идущих в Африку с грузом топлива. Затем Соединение Н вышло из Гибралтара для очередной операции по переброске самолетов на Мальту. «Арк Ройял» послал на остров эскадрилью морских торпедоносцев. Но в следующем месяце успешная доставка новой партии «Харрикейнов» и «Бленхеймов» КВВС имела трагические последствия. 13 ноября U-81 торпедировала «Арк Ройял». Авианосец затонул всего в 30 милях от Гибралтара, несмотря на попытки буксировать его. Потеря знаменитого корабля, который столько пережил и столько сделал, была тяжелейшим ударом, еще более ощутимым потому, что повреждения новых бронированных авианосцев сделали невозможной его быструю замену.
Но несчастье с Соединением Н не привело к ослаблению наших действий против судоходства Оси на африканском направлении. Следующим шагом стало усиление Соединения К еще 2 крейсерами и 2 эсминцами. 1 декабря капитан 1 ранга Агню добился очередного успеха, потопив судно снабжения и танкер, идущие в Африку. Этот удар наконец заставил немцев понять, что им следует вернуть пикировщики Люфтваффе из России в Сицилию, если они хотят спасти армию Роммеля. Но, прежде чем принятые меры дали результат, итальянский флот получил новый удар. Рано утром 13 декабря соединение из 3 британских и 1 голландского эсминцев капитана 1 ранга Г.Г. Стоукса возле мыса Бон встретило легкие крейсера «Альберто ди Джуссано» и «Альберико да Барбиано». Итальянцы были застигнуты врасплох, и оба крейсера были потоплены. Этот успех стал последним для англичан. Кроме переброски бомбардировщиков в Сицилию, немцы перевели на Средиземное море значительное количество подводных лодок из Атлантики, чтобы поддержать пошатнувшегося союзника и спасти свои армии в Африке. С сентября 1941 и до конца года через Гибралтарский пролив прошли 26 германских субмарин. Потопление «Арк Ройяла» подводной лодкой U-81 стало первым результатом новой политики. Очень быстро мы ощутили, что относительно небольшое количество германских лодок является гораздо более серьезной угрозой, чем весь итальянский подводный флот, с которым мы научились бороться довольно успешно[11].
Следующий удар обрушился на нас в Восточном Средиземноморье. 24 ноября адмирал Каннингхэм вышел в море с главными силами флота, чтобы поддержать легкие силы с Мальты, которые искали итальянские транспорты. Мы уже упоминали об этой операции. На следующий день линкор «Барэм» получил попадания 3 торпед с подводной лодки U-331, которая проникла сквозь завесу эсминцев. Линкор взорвался и затонул с тяжелыми потерями в экипаже. После этого, ночью 14–15 декабря, U-557 потопила легкий крейсер «Галатея» возле Александрии. Через 5 дней несчастье иного рода обрушилось на мальтийское ударное соединение. Капитан Агню вышел в море, чтобы встретить судно снабжения «Бреконшир», которое сопровождала на Мальту сильная крейсерско-миноносная эскадра контр-адмирала Ф.Л. Вайэна. Но вечером 17 декабря Вайэн внезапно встретил главные силы итальянского флота, в том числе 2 линкора, в заливе Сирт. Итальянцы проводили свой собственный конвой в Африку. Вайэн провел серию отважных демонстративных атак и вынудил итальянцев отойти, освободив путь англичанам. Это столкновение стало известно как Первый бой в заливе Сирт. «Бреконшир» был встречен Соединением К и приведен на Мальту. Но крейсера сразу же вышли из гавани, чтобы атаковать идущий в Триполи вражеский конвой, обнаруженный нашим самолетом. Рано утром 19 декабря эскадра попала на минное поле, недавно поставленное итальянскими эсминцами. Крейсер «Нептун» подорвался на 4 минах и затонул со всем экипажем. С него спасся только 1 человек. Тяжело поврежденный крейсер «Аурора» сумел добраться до Мальты. Эсминец «Кандагар», который тоже подорвался на мине, пришлось затопить. Короткая, но блестящая история Соединения К завершилась трагически. Снова в борьбе с вражеским судоходством мы были вынуждены полагаться только на подводные лодки и самолеты. Противник сразу использовал возможность относительно спокойно проводить конвои в порты Триполитании. К концу года положение армий Оси в Африке, которое в середине лета считалось опасным, значительно улучшилось. Так потеря относительно небольшого числа британских кораблей привела к резкому изменению стратегической ситуации на Средиземном море. Изменение положения на море привело к резкой перемене на сухопутном фронте. Но эти удары не были концом несчастий британского флота. В день гибели на минах Соединения К боевые пловцы князя Боргезе проникли в гавань Александрии, когда боковое заграждение было разведено, чтобы пропустить наши корабли. Диверсанты установили магнитные мины на корпусах линкоров «Куин Элизабет» и «Вэлиант». Оба корабля были серьезно повреждены. Теперь у Каннингхэма не осталось ни одного линкора, с помощью которых он так долго удерживал гораздо более сильный итальянский флот в состоянии вынужденного бездействия.
В Лондоне эта череда несчастий вызвала гораздо более серьезные страхи. Адмиралтейство серьезно рассматривало вопрос об оставлении восточного бассейна, чтобы удержать Суэцкий канал и Гибралтар. Кризис сделался еще более острым, когда 7 декабря Япония внезапно напала на Соединенные Штаты и уничтожила большую часть Тихоокеанского флота в Пирл-Харборе, но американские авианосцы не пострадали. Хотя эти трагические события помогли Британии осознать, что теперь могущественный союзник наверняка вступит в войну на ее стороне, немедленного облегчения ситуации они не принесли. Скорее, они еще больше углубили кризис. Сразу возникла необходимость отправить часть флота на восток для защиты обширных и богатых территорий, откуда мы получали важнейшее сырье. Более того, перегруженный сверх всякого предела торговый флот был вынужден перебросить значительное количество людей и кораблей на новый театр. В 1941 мы понесли такие тяжелые потери, особенно на Средиземном море, что просто не могли выставить против нового врага сбалансированный флот.
