Стефен Роскилл - Флаг Святого Георгия: Английский флот во Второй мировой войне
В 21.11 главнокомандующий узнал от легких сил, что неизвестный корабль (это был крейсер «Пола») стоит без хода чуть южнее его курса. Он решил проверить сообщение. Примерно через час радар «Вэлианта» засек цель в 6 милях слева по носу. Все надеялись, что этот корабль и есть «Витторио Венето». Но в 22.25 с противоположного борта появились 2 больших корабля и 1 маленький. Они находились почти прямо по курсу английских линкоров. Каннингхэм повернул линкоры навстречу и выстроил их в кильватерную колонну. Теперь противник — «Зара» и «Фиуме», один эсминец впереди крейсеров и 3 позади — оказался слева по борту. «Формидебл» получил приказ ради собственной безопасности выйти из линии. Башни линкоров развернулись и взяли противника на прицел. Все затаили дыхание, тишину нарушало только шипение бурунов на форштевнях линкоров и глухой гул турбин. Затем ее расколол грохот первого залпа «Уорспайта», который открыл огонь по «Фиуме» практически сразу вслед за тем, как эсминец осветил вражеский крейсер. Залп за залпом 15" снаряды поражали несчастные итальянские крейсера, которые были застигнуты совершенно неготовыми к бою. Через несколько минут они превратились в пылающие факелы. Каннингхэм приказал своим эсминцам прикончить их. Вместе с «Зарой» и «Фиуме» были потоплены 2 эсминца. Еще до рассвета был обнаружен и потоплен потерявший ход «Пола». Итальянцы потеряли 5 прекрасных кораблей и 2400 моряков. Англичане в этом бою потеряли всего 1 «Суордфиш». Единственным неприятным моментом этой ночи стало то, что поврежденный «Витторио Венето» ускользнул от нас. Увеличение скорости и поворот на север в 21.00 помешали нашим эсминцам догнать линкор. Радиограмма адмирала Каннингхэма, отправленная сразу после артиллерийского боя, с приказом «всем кораблям, не ведущим бой» отходить на северо-восток, была ошибочно истолкована, как относящаяся ко всем кораблям вообще. Тем не менее, бой у мыса Матапан стал крупной победой. Он показал, насколько оправданной была тщательная подготовка к ночным боям, которую вел Королевский Флот. Более того, эта победа помогла нам закрепить господство на море в восточном бассейне, от которого зависела судьба армии в Греции. Как однажды заметил сэр Джон Джервис перед боем у мыса Сен-Винцент (14 февраля 1797): «Сегодня победа Англии особенно нужна». Эту фразу могли с полным основанием повторить на мостике «Уорспайта» 28 марта 1941.
Утром Каннингхэм вернулся на место ночного боя и спас много моряков с потопленных итальянских кораблей. Эта миссия милосердия была сорвана появившимися германскими бомбардировщиками. 30 марта главные силы флота вернулись в гавань Александрии, где их приветствовали радостными криками экипажи стоящих на якоре кораблей. Однако времени почивать на лаврах не осталось. Сложные проблемы росли, как головы у гидры.
К началу апреля мы потеряли Бенгази, а через несколько дней превосходящие силы Роммеля полностью выбили наши войска из Киренаики, если не считать небольшого периметра вокруг Тобрука. Одновременно с резким изменением ситуации в Африке, немцы атаковали огромными силами Грецию и. Югославию. Переброшенные в Грецию британские войска вскоре оказались в большой опасности.
Самым важным требованием момента было остановить продвижение Роммеля на восток. Самым лучшим способом было бы уничтожение его конвоев со снабжением. Корабль, потопленный в море, уносил на дно весь свой груз. Корабль, затопленный в гавани, все-таки еще можно разгрузить и даже отремонтировать. Учитывая это, Каннингхэм отправил 4 эсминца на Мальту. 16 апреля они полностью уничтожили итальянский конвой (3 эсминца и 5 торговых судов водоизмещением около 14000 тонн). Однако Черчилля заклинило на мысли попытаться заблокировать Триполи. На адмирала Каннингхэма оказывалось беспрецедентное давление. Военный кабинет и Адмиралтейство даже внесли предложение пожертвовать линкором «Барэм»'в качестве брандера. Главнокомандующий выступил категорически против этого. Это был как раз тот случай, когда лондонским властям лучше было бы заниматься вопросами стратегии, оставив командиру на месте выбор метода реализации этой стратегии. После обмена резкими депешами Каннингхэм категорически отказался приносить в жертву «Барэм». В качестве альтернативы он 18 апреля вывел в море весь флот, чтобы одновременно провести транспорт на Мальту. Рано утром 21 апреля он подверг город и порт Триполи мощному обстрелу. Хотя Каннингхэм добился полной внезапности, и во вражеских водах его флот остался невредим, результаты обстрела были разочаровывающими, если не считать морального воздействия. Был потоплен только 1 транспорт, и ненадолго замедлилась разгрузка. Урок был ясен — транспорты противника следует ловить в море. Только так мы сумеем остановить поток солдат и техники, предназначенный Африканскому Корпусу. Поэтому исход борьбы на коротком маршруте между портами Италии и Северной Африки должны были решить корабли, подводные лодки и самолеты, базирующиеся на Мальту. Однако сам остров находился в опасности, требовалось срочно усилить его истребительную авиацию. Поэтому 2 апреля с «Арк Ройяла», шедшего в сопровождении Соединения Н, вылетели на Мальту 12 «Харрикейнов», которые прилетели в Гибралтар из Англии. 27 апреля точно так же на остров были доставлены 23 истребителя. В то же время на Мальту с запада прибыла большая группа кораблей, в том числе легкий крейсер «Дидо» и 6 современных эсминцев. Они должны были усилить давление на вражеские коммуникации, ведущие в Триполи. Однако повреждения порта во время бомбардировок и постоянное минирование фарватеров сорвали эту попытку. Кроме того, требовалось срочно увеличить силы в восточном бассейне, так как в Греции назревал острый кризис. Поэтому все корабли были вскоре с Мальты отозваны. Кроме того, ПВО острова была слишком слабой, чтобы флот мог использовать его в качестве базы для ведения наступательных операций. Однако подводные лодки и самолеты продолжали свою работу. Именно их усилия помешали Роммелю развить свои первоначальные успехи, когда к середине апреля он захватил Киренаику. Упомянем только две успешных атаки подводных лодок. 24 февраля «Апрайт» потопила итальянский крейсер «Армандо Диас». 24 мая в ходе блестящей атаки «Апхолдер» потопила лайнер «Конте Россо» водоизмещением 18000 тонн. За это достижение командир лодки капитан-лейтенант М.Д. Ванклин был награжден Крестом Виктории.
Германское наступление в Греции началось 6 апреля. Этой ночью во время воздушного налета в Пирее был подожжен транспорт с боеприпасами. Взрыв был таким ужасным, что уничтожил еще 10 судов и практически вывел порт из строя. Трудно было представить себе более скверное начало кампании, которая и без того должна была пройти под знаком превосходства противника. К 16 апреля уже стало очевидно, что переброшенные в Грецию войска попали в безвыходное положение, и через 5 дней военный кабинет разрешил эвакуацию. Так как порт Пирея все еще не действовал, флоту пришлось использовать только маленькие гавани. Из-за того, что Люфтваффе безоговорочно господствовали в воздухе, погрузку солдат можно было проводить лишь в недолгие часы темноты, а к рассвету корабли должны были уходить в море. Адмирал Каннингхэм задействовал свои легкие силы полностью, буквально до последнего корабля, исключая только соединение, отправленное на Мальту. Эвакуация из 8 различных портов началась 24–25 апреля. Исключая Каламату, откуда корабли ушли преждевременно, поверив, что германские войска захватили город, и оставили на берегу большое число солдат, эвакуация была проведена успешно. Мы вывезли 51000 человек, или почти 80 % переброшенных в Грецию сил. Но плата за это была дорогой, особенно велики были потери слабо вооруженных транспортов. Немцы потопили 4 таких судна. 4 мая флот собрался в Александрии. Но будущее выглядело еще более мрачно. Противник полностью контролировал Грецию и Эгейские острова. Теперь создалась совершенно очевидная угроза Криту и его слабому гарнизону.
Следующей задачей, которую пришлось решать адмиралам Сомервиллу и Каннингхэму, была проводка через все Средиземное море 5 быстроходных транспортов с танками и истребителями, в которых Армия Нила испытывала сильную нужду. Одновременно флот Каннингхэма должен был получить линкор «Куин Элизабет» и 2 легких крейсера из состава Флота Метрополии. Конвой прошел Гибралтарский пролив 6 мая, и далее операция развивалась по привычному шаблону. Соединение Н провело транспорты до района к югу от Мальты, где их встретила большая эскадра, вышедшая из Александрии. Один транспорт взорвался на мине и затонул, но 4 остальных благополучно доставили свой драгоценный груз в Александрию. Британская армия получила 238 танков и 43 «Харрикейна». Как только соединение Сомервилла вернулось в Гибралтар, от него потребовали доставить новые истребители на Мальту. 21 мая «Арк Ройял» и «Фьюриес» подняли в воздух еще 48 «Харрикейнов», направленных на остров. Хотя ПВО Мальты теперь находилась в лучшем состоянии, чем 6 месяцев назад, уровень потерь истребителей был исключительно высок. Было ясно, что затягивать с очередными подкреплениями нельзя. Однако в мае немцы перебросили большую часть самолетов из Сицилии на восток, готовясь напасть на Россию. Изнемогающий гарнизон Мальты получил желанную передышку. Перевод частей Люфтваффе и отказ от попыток захвата Мальты показали неспособность Гитлера и его советников доводить ко конца начатое дело. Следует прямо признать, что к началу лета 1941 остров, как морская и воздушная база, был полностью нейтрализован. Противник вполне мог его захватить. Но как ранее отважные действия пилотов Истребительного Командования и наличие крупных морских сил сорвали немецкий план вторжения в Англию, точно так же сейчас защитники Мальты и моряки Каннингхэма и Сомервилла расстроили все планы Оси в центре Средиземного моря. Однако в последнем случае успех и катастрофу разделял тончайший волосок.
