Эдмонд Гамильтон - Долина Создателя
«К деревьям! Быстро!»
Пришпорив лошадей, отряд помчался вслед за волком, круто свернувшим к небольшой березовой роще, выглядывавшей из узкой лощины. Путники едва успели спрятаться среди деревьев, как по равнине скользнули три волчьих тени, а в небе над ними - небольшая орлиная стая.
Выждав несколько минут, Тарк сказал:
«Теперь можем идти - разведчики уже далеко».
«Что они делают здесь?» - заволновался Шен Кар.
«Охраняют Вроон», - коротко бросил волк.
Они вновь двинулись в путь. Через полчаса впереди выросла темная зубчатая стена леса. Здесь их могли подстерегать стаи разумных животных, коварных и беспощадных, словно оборотни. Одна мысль об этом заставила Нельсона вздрогнуть - ему чертовски не хотелось в этот мрачный, колдовской мир…
Скакавший теперь рядом с ним Лефти Вистер, казалось, разделял эти опасения. Нельсон услышал его тревожную мысль: «Клянусь небом, этот дьявол заведет нас в ловушку! Эрик, ты слышишь меня?» Но Нельсон не стал отвечать - стоило ли гадать о том, что ждет их впереди?
Издалека лес казался сплошной черной массой, но, когда отряд углубился в чащу, Нельсон при тусклом свете звезд различил могучие лиственницы, грандиозные кедры и раскидистые пихты. Таких гигантских деревьев он еще не видел, даже в долине, и это наполнило его душу тревогой и неуверенностью. Чужой, враждебный мир… И зачем он ввязался в спор кланов Братства? Послужит ли он доброму делу своим оружием, или вновь будет сеять смерть, убивать ради презренных денег? Неужто десять лет занятий кровавым ремеслом здесь, в Юго-Восточной Азии, ничему не научили его?
В лесу было очень душно. По словам Шена Кара, в долине несколько месяцев почти не выпадало дождей. Старые ветки так высохли, что ломались под копытами лошадей с громким треском. Тарк то и дело недовольно оглядывался, но всадники не могли заставить своих коней двигаться бесшумно.
«Почему мы не следуем во Вроон вдоль берега реки? - неожиданно спросил Шен Кар. - Этот путь куда легче».
«Легче - не значит лучше, - ответил Тарк. - За рекой наблюдает клан Куорра. Ночью там лучше не показываться».
Клан Куорра? Нельсон не сразу понял, что речь идет о тиграх - возможно, предстоит встреча и с этими безжалостными убийцами.
«Больше разговаривать нельзя, даже мысленно, - передал волк, - пока я не дам команду, что опасность миновала. Сейчас нам предстоит самая трудная часть пути. Будьте предельно внимательны!»
Отряд рысью несся по лесу, временами буквально продираясь сквозь густой кустарник. Лошадь под Нельсоном дрожала. Чего она боялась? Дорога к Вроону ей была хорошо известна, внезапная встреча с отрядами Братства животному ничем не грозила… Внезапно Нельсон понял - да она же просто волнуется! Словно человек, проведший долгое время в цепях и оковах и снова почувствовавший сладкий запах свободы. Жалкие еще вчера вьючные животные мчались теперь ДОМОЙ, где могли вновь стать равными среди равных, уважаемыми в Братстве существами. На миг Нельсон даже почувствовал к ним симпатию, но тут же опомнился: ведь это всего лишь животные, пусть даже и обладающие телепатическими способностями!
Прошло не менее часа, и тут всадники различили протяжный вой, доносившийся из западной части леса. В ответ послышалось грозное рычание тигра со стороны реки. Тарк остановился.
«Вам надо спешиться, - сказал он. - Вскоре предстоит пройти мимо сторожевых постов клана Хатхи. Лошади могут предать нас».
Четвероногие негодующе забили копытами.
«Тарк, ты обещал взять нас с собой во Вроон! Разве ты не собираешься освободить нас, клыкастый брат?»
«Братья, я не могу этого сделать! Ради блага Братства вы должны оставаться пленниками - ПОКА оставаться».
Лошади постепенно успокоились, хотя было заметно, что они недовольны.
«Хорошо, Тарк, мы верим тебе…»
Всадники спешились. Шен Кар приказал юноше:
«Дирил, оставайся здесь, с лошадьми. Если они попытаются поднять тревогу, перережь им глотки».
«Они не сделают этого! - негодующе воскликнул волк. - А теперь следуйте за мной так тихо, как только сможете».
Они поднялись на невысокую лесистую гряду. Тарк пошел вдоль нее на север, часто останавливаясь и настороженно принюхиваясь. Вновь послышался вой волков, но на этот раз ответа с реки не последовало. Внезапно Тарк закрутился на месте, шерсть его вздыбилась.
«Кто-то из клана Куорра прошел здесь недавно! Подождите, я попытаюсь сбить его с толку».
Шен Кар бросился в заросли высокого папоротника и затаился там. Нельсон последовал за ним, таща за собой перепуганного Лефти, который снял с плеча карабин и трясущимися руками пытался достать из патронташа запасную обойму. Тарк будто провалился сквозь землю. Через минуту Нельсон на мгновение увидел его на прогалине между стволов пихт. С тихим рычанием волк скрылся в чаще. Прошло еще несколько минут, и на том же самом месте появился огромный тигр. Оглядываясь, он словно искал кого-то.
«Тарк! Это же Тарк! Приветствую тебя, клыкастый брат! - услышал Нельсон глухой голос, внезапно зазвучавший в его мозгу. - Все кланы думают, что ты погиб или взят в плен. Мы оплакиваем тебя и горим жаждой мести! Но где же Барин?»
«Мне удалось бежать, Грих, но Барин остался в Аншане, в тюремной камере. Я не смог вызволить его из плена…»
«Ему недолго оставаться там, Тарк! Хранитель собирает все кланы. Он объявил священную войну клану Шена Кара!»
«Рад этому, полосатый брат! Но мне надо спешить во Вроон, возможна погоня. Прошу тебя, вернись к южной опушке леса и проследи, чтобы люди Шена Кара не напали на мой след».
«Будет сделано, Тарк! Если люди из Аншана появятся там, я пошлю весть через народ Еи. Удачи тебе, клыкастый брат! Скоро у нас будет большая охота».
Тигр повернулся и растворился в сумраке леса. Лефти тихо выругался сквозь зубы, опустив карабин. Тарк подбежал к ним, скаля зубы.
«Мы должны торопиться. К Вроону идут отряды кланов, скоро здесь нельзя будет пробраться незамеченными».
«Хранитель собирает кланы и объявляет нам войну? - гневно сказал Шен Кар. - Пусть будет так. Братство узнает, кто здесь хозяин, когда встретит в бою нас, Людей!»
Волк не ответил, его глаза недобро блеснули.
Прошли еще почти милю вдоль гряды, прежде чем Тарк повернул влево и начал спускаться по склону. Вскоре отряд вышел на широкую поляну. Сквозь редкие деревья открывался вид наравнину.
«Вроон!» - взволнованно воскликнул Шен Кар.
Все остановились. Внизу, у подножия холма, протекала большая река. На берегу переливались огнями купола и башни.
Глава 8. ТАИНСТВЕННЫЙ ГОРОД
Вроон выглядел ещеболее древним, чемАншан. Здания были словно отлиты из золотистого стекла и имели форму спирали. Головокружительной высоты башни венчали массивные луковки, источавшие тусклый зеленый свет. Приземистые купола украшали витки белых гребней. Как и в Аншане, лес здесь вторгался на городские улицы, но деревья во Врооне росли в строгом порядке. Аккуратные шаровые кроны создавали впечатление ухоженного парка.
Но больше всего Нельсона поразили обитатели города. В оконных и дверных проемах, освещенных пламенем факелов, мелькали вперемешку силуэты людей и зверей! Конечно, он ожидал этого, но все же странно было видеть такое противоестественное соседство.
- Эрик, это дьявольское место, - прошептал Лефти Вистер. - Смотри, звери чувствуют себя полноправными хозяевами!
- Теперь вы понимаете, почему мы, Люди, восстали против законов Братства и ушли из этого города? - сказал Шен Кар. - Животные должны знать место и хозяина! Я предложил однажды на заседании Совета кланов, чтобы они ушли в лес - там им куда удобнее заниматься охотой, да и вообще вольготней, чем в тесных городских зданиях. Но Хранитель и вожди кланов воспротивились.
Улицы Вроона заполнялись прибывающими стаями волков и тигров. Небольшими группами чинно вышагивали лошади, оглашая воздух ржанием. Воздух буквально кипел от сотен больших птиц, слетавшихся к луковкам башен, - видимо, они и были предназначены для размещения Крылатого клана.
«Быстро же звери собрались по зову Хранителя!» - услышал Нельсон мысль Шена Кара - вождь Людей был явно озадачен.
«Братству угрожает опасность - разве наши братья станут медлить в такой момент? - ответил ему Тарк. - Но давайте перейдем к делу. Яханон содержится в одной из комнат дворца кланов. Но проникнуть туда будет нелегко, Хранитель наверняка проводит там заседание Совета».
Нельсон проследил за взглядом волка и увидел в центре города особенно высокий купол, окруженный пятью башнями и двумя рядами вековых кедров. По-видимому, это и был дворец кланов.
«Тарк, ты обещал провести нас к пленнику, - сказал Шен Кар. - Уверяю, мы будем очень осторожны. Время не терпит, через час должна взойти луна!»
Нельсон понял: все складывается удачно - пленный Яханон находится в том же здании, что и Крин с дочерью. Тарку придется довести их до дворца, а там уж Шен Кар сделает свое дело… И все же опыт долгих военных лет подсказывал ему, что все идет слишком уж гладко. Тарк наверняка не доверяет людям, так же как и они ему. Кто знает, какой сюрприз готовит этот оборотень?
