Виктор Губарев - Генри Морган
Армада де Барловенто впервые была создана в 1641 году для защиты Антильских островов и Испанского Мейна от нападений иностранных корсаров, но к середине 1640-х годов была расформирована. В 1665 году испанцы решили возродить эту сторожевую флотилию, планируя включить в ее состав 12 кораблей. В действительности в июле того же года в армаду вошли семь кораблей под командованием генерал-капитана дона Агустина де Дьостеги. Однако еще до отплытия флотилии из Испании у дона Агустино забрали четыре лучших фрегата, после чего выход оставшихся трех судов в море отложили на неопределенное время.
Через два года, встревоженный ростом активности иностранных корсаров в Вест-Индии, испанский Совет по делам Индий попросил королеву вернуться к идее возрождения армады де Барловенто. 21 июля 1667 года новая флотилия в составе трех галеонов и двух фрегатов под командованием Дьостеги вышла из Сан-Лукара, взяв курс на Пуэрто-Рико. Зимой 1667/68 года армаду де Барловенто разделили на две эскадры: одна должна была патрулировать залив Кампече, а другая — прибрежные воды Больших Антильских островов. Деятельность обеих эскадр оказалась неэффективной, сказывались недостаток знаний об условиях навигации в Вест-Индии, отсутствие хорошо отлаженной системы разведки и малое количество судов, вынужденных оперировать на необъятных просторах Карибского моря и Мексиканского залива. В итоге испанцы «проворонили» как набег Моргана на Пуэрто-Прин-сипе, так и его нападение на Портобело.
Летом 1668 года два самых сильных галеона армады были отозваны в Европу (Дьостеги привел их в Испанию в декабре). Три оставшихся судна перешли под командование вице-адмирала дона Алонсо де Кампос-и-Эспиносы. Его флагманом — капитанои — стал 38-пушечный галеон «Магдалена» (водоизмещение 412 тонн, команда 280 человек). Вице-адмиральским кораблем — альмирантои — был 26-пушечный фрегат «Сан-Луис» (водоизмещение 218 тонн, команда 140 человек, командир Матео Алонсо де Уидобро), купленный для эскадры вице-королем Новой Испании. Третьим судном был 16-пушечный фрегат «Нуэстра Сеньора дель Кармен» (команда насчитывала 150 человек).
Несмотря на малочисленность испанской эскадры, ее огневая мощь значительно превосходила огневую мощь флотилии Моргана.
В начале февраля 1669 года, когда армада де Барловенто находилась в Гаване, дон Алонсо получил сообщение о сборе флибустьеров близ острова Ваш и их планах атаковать Картахену. Хотя инструкции предписывали адмиралу прибыть в мае в мексиканский порт Веракрус, чтобы конвоировать в Европу флот Новой Испании (им командовал генерал-капитан дон Энрике Энрикес де Гусман), дон Алонсо решил, что успеет настичь флотилию Моргана и уничтожить ее.
9 (19) марта, когда флибустьеры уже грабили Маракайбо, армада прибыла в Сан-Хуан — столицу Пуэрто-Рико. Местный губернатор сообщил адмиралу, что не располагает сведениями о ямайской флотилии. Посовещавшись со своими капитанами, дон Алонсо велел сниматься с якоря и идти вдоль северного побережья Пуэрто-Рико на запад. Во время шторма был потерян фрегат «Нуэстра Сеньора дель Кармен». Его заменили трофейным 14-пушечным французским шлюпом «Маркиза», переименованным в «Нуэстра Сеньора де ла Соледад» и отданным под командование Диего де Варрио.
Достигнув пролива Мона, корабли армады де Барловенто повернули на юг, затем обогнули остров Саона и 15 (25) марта стали на якорь в порту Санто-Доминго. Там от пленного француза узнали, что восемь пиратских кораблей отправились в сторону острова Тринидад, «намереваясь прийти и разграбить все города Испанского Мейна». Поданным Эксквемелина, француз рассказал испанцам, «что готовится нападение на Каракас».
20 (30) марта эскадра дона Алонсо покинула Санто-Доминго, взяв курс на побережье Южной Америки. Через несколько дней испанцы задержали голландский шлюп с Кюрасао. Его шкипер сообщил, что десять каперских судов, покинув воды Эспаньолы, пришли на Кюрасао, купили там запас мяса, после чего отправились в набег на Маракайбо. Хотя в действительности флотилия флибустьеров насчитывала восемь судов и мясо они приобрели не на Кюрасао, а на Арубе, в целом информация голландского шкипера дала дону Алонсо верный ориентир. Испанцы устремились в Венесуэльский залив. Там корабли бросили якорь возле Гуаранао, на восточной стороне залива, и отряд солдат был выслан в сторону дозорной башни. Метиса, командовавшего дозором, доставили на борт флагманского корабля, где он подтвердил, что пиратская флотилия находится в лагуне.
— Они ограбили Маракайбо, — сказал он, — и пошли в Гибралтар.
Эта новость была встречена адмиралом с энтузиазмом. Флибустьеры угодили в ловушку! Если закрыть им выход из озера, они вынуждены будут либо принять неравный бой, либо сдаться.
Немедленно гонцы были отправлены в Коро, чтобы достать там лоцманов, знающих, как провести корабли через песчаный бар и по узкому проливу, соединявшему залив с озером; кроме того, адмирал послал за подкреплениями в Ла-Гуайру, а губернаторам Маракайбо и Мериды написал письма с призывом сделать все возможное, чтобы затруднить врагу выход из озера.
Вскоре лоцманы, прибывшие из Коро, провели корабли дона Алонсо к песчаному бару, где адмирал с несказанной радостью обнаружил, что Морган не оставил в форте Ла-Барра гарнизон. Сорок мушкетеров с порохом, фитилями, боевым снаряжением, пушечными лафетами и провиантом были немедленно посланы на берег острова Сан-Карлос, чтобы снова привести форт в состояние боеготовности. Солдаты отыскали в песке сброшенную с бастионов артиллерию, извлекли из запальных отверстий гвозди и смогли починить шесть пушек. Их подняли на крепостные стены и установили на новые лафеты. Комендантом форта был назначен Антонио Камарильо.
Поскольку тяжелый галеон «Магдалена» не мог пройти через мелководный участок в устье пролива, пришлось забрать из его трюма весь балласт и запасы пресной воды. 5 (15) апреля после нескольких неудачных попыток галеон все же смог пересечь бар и занять позицию за островом Сапара. «Соледад» и «Сан-Луис» стали за ним на расстоянии пушечного выстрела от форта. Таким образом, испанцы полностью блокировали выход из озера.
Когда Морган вернулся из Гибралтара в Маракайбо, к нему привели больного из лазарета, который рассказал, что в проливе появились три испанских военных корабля, а в форте Ла-Барра разместился испанский гарнизон. Это сенсационное известие сначала было воспринято флибустьерским вожаком с недоверием, но вечером того же дня ему принесли письмо от дона Алонсо, подтвердившее наихудшие опасения. Свой вариант текста этого послания приводит Эксквемелин:
