Виктор Губарев - Генри Морган
В начале весны флотилия Мансфелта подошла к побережью Центральной Америки. По данным губернатора Коста-Рики, флибустьеры хотели пробиться к городу Картаго, а затем к Тихому океану, хотя и делали вид, что собираются идти «против Кюрасао».
Президент аудиенсии Панамы дон Хуан Перес де Гусман в письме от 16 марта 1666 года сообщал, что у Мансфелта было 14 судов, на которых находились 800 человек. Затем пиратская флотилия разделилась на две части. 8 апреля, оставив в районе архипелага Бокас-дель-Торо семь кораблей, люди Мансфелта на девяти барках вошли в гавань Эль-Портете и, высадив на берег порядка шестисот человек, напали на селение Матина. Захватив в плен 35 индейцев, они отправились вглубь страны, в сторону города Турриальба, откуда хотели атаковать главный город провинции — Картаго. Проводником у них был молодой индеец по имени Роке Хасинто Эрмосо.
Дон Хуан Лопес де ла Флор-и-Рейносо, губернатор Коста-Рики, узнал о вторжении флибустьеров из письма викария деревни Теотике дона Хуана де Луны, которому, в свою очередь, рассказал о них индеец Эстеван Япири: он заметил разбойников возле асьенды дона Алонсо де Бонильи, сержант-майора провинции, и убежал от них, переплыв горную речку. Получив эту информацию перед рассветом 14 апреля, губернатор отправил дона Алонсо с четырьмя разведчиками осмотреть дорогу на Турриальбу и Матину. За ними двинулся отряд из тридцати шести солдат под командованием капитана Педро де Венегаса. Солдаты должны были построить баррикаду в самой узкой части Глубокого ущелья (Кебрада-Онда), по которому флибустьеры неизбежно должны были пройти, если бы захотели достичь Картаго. На следующий день губернатор выслал в сторону указанного ущелья отряды конных и пеших воинов под командованием капитанов Альварадо, Боливара и Гевары, а потом и сам двинулся туда с ополчением из шестисот испанцев и верных индейцев.
Ворвавшись в Турриальбу утром 15 апреля, флибустьеры увидели на улице оседланного мула. Старая индианка сказала им, что мул принадлежит сержант-майору Бонилье, который находится где-то поблизости с несколькими мушкетерами, и добавила, что губернатор провинции поджидает пиратов в Глубоком ущелье с огромным войском. Заняв здание кабильдо и несколько индейских хижин, пираты заявили пленным аборигенам, что их цель — Картаго, где они собираются выпить пару чашек шоколада с местным губернатором и проверить, насколько красивы тамошние женщины. Правда, нехватка провианта, плохая дорога и сообщение о присутствии в Кебрада-Онда большого войска испанцев и индейцев несколько охладили воинственный пыл захватчиков. Мансфелт собрал военный совет, чтобы обсудить перспективы дальнейшего продвижения отряда вглубь вражеской территории. В это время разведчики Бонильи, прячась в лесных зарослях, начали вести прицельный огонь по непрошеным гостям. Понимая, что жители Картаго еще до их прихода успеют вывезти всё ценное из города, а впереди их ждет кровопролитный бой с нешуточными силами защитников провинции, большинство капитанов сочли продолжение похода нецелесообразным.
На следующее утро, бросив часть оружия и боевого снаряжения, флибустьеры стали спешно отходить назад к Эль-Портете. Дон Хуан Лопес де ла Флор с отрядом из 120 солдат бросился за ними в погоню. Во время преследования несколько пиратов утонули при переправе через горную речку, а двое угодили в плен к испанцам.
23 апреля флибустьеры стали грузиться на свои суда. Перед отплытием Мансфелт раздал подарки дружественным индейцам из Тариаки, заверив их, что скоро вернется и поможет им свергнуть испанское иго. Затем суда снялись с якоря и отошли в залив Альмиранте, что к юго-востоку от устья реки Сиксаола.
Провал похода на Картаго привел к тому, что несколько капитанов покинули Мансфелта, отправившись искать удачу самостоятельно. Сам же «генерал», оставшись с пятью судами (включая три небольших беспалубных шлюпа), решил атаковать остров Санта-Каталина. Этот гористый остров расположен недалеко от побережья Никарагуа. В колониальную эпоху англичане называли его Провиденсом (в наши дни остров называется Провиденсия и принадлежит Колумбии).
После того как испанцы в 1641 году изгнали с острова английских колонистов-пуритан, в его фортах были оставлены сильные гарнизоны. Задача снабжения испанских солдат свежим провиантом и военным снаряжением была возложена на губернатора Картахены и президента аудиенсии Панамы, однако из-за хронической нехватки средств боеспособность защитников береговых укреплений к середине 60-х годов XVII века достигла самой низкой отметки. Фактически в эксплуатации находился лишь один из фортов — Ла-Кортадура, который должен был защищать гавань и возвышался над проливом, отделявшим главный остров от соседнего острова Исла-Чика (сегодня Исла-Чика называется Санта-Каталина). Оба острова и форт соединялись недостроенным деревянным мостом.
По данным Питера Эрла, гарнизон Санта-Каталины должен был насчитывать 140 солдат, но в действительности в 1666 году на всем острове проживали лишь 90 солдат, «двадцать из которых были слишком старыми или слишком больными, чтобы держать в руках оружие». Кроме ветеранов, участвовавших в захвате Санта-Каталины в 1641 году, в гарнизоне было немало ссыльных, отправленных в эту «глушь» с материка за те или иные провинности. Женская половина населения состояла в основном из жен офицеров, высланных из разных колоний девиц легкого поведения и воровок. Дополняли демографическую картину дети белых и креолов, полторы сотни негров-рабов и несколько пастухов-индейцев.
Испанцы практически не занимались боевой подготовкой. Многие солдаты жили в убогих хижинах в различных частях острова, выращивая маис и маниок, а также разводя свиней, коз и коров. Тем не менее двое часовых постоянно дежурили на вершине горы Серро-де-ла-Эрмоса в южной части острова, сменяясь каждые два дня.
15 (25) мая суда флибустьеров появились вблизи острова, но часовые Педро Перес и Луис де Агуйяр не заметили их. Позже на допросе Перес утверждал, что виной тому была пасмурная погода: «Солнце скрылось, и было так облачно, что он не мог даже видеть мыс пляжа Лос-Наранхос на южной оконечности острова». Однако Доминго де Соуза, португальский пленник, находившийся на борту судна Мансфелта, опроверг утверждение Переса. По его словам, с утра действительно было облачно, но позже небо прояснилось, и за два часа до наступления сумерек сохранялась ясная погода. Если бы испанские часовые добросовестно несли службу, они наверняка заметили бы приближающуюся флотилию флибустьеров. Но часовые, скорее всего, спали в своих гамаках.
Помимо португальца Доминго де Соуза проводниками пиратов в этом предприятии были метис Монтес и испанец Роке. Мансфелт обещал им за их услуги участие в дележе добычи. Проводники посоветовали «генералу» осуществить высадку на южной оконечности Санта-Каталины, окруженной рифами. Это был очень опасный путь, но именно в этом месте испанцы менее всего опасались появления неприятеля.
