Фрэнк Уоррал - Сэр Алекс Фергюсон. Биография величайшего футбольного тренера
Ферги попросил своих игроков начать новую кампанию ударно, забыв неудачный прошлый сезон. Босс предупредил, что они должны будут набрать форму быстро, потому что участие в Лиге чемпионов придется начинать с квалификационных матчей.
Но они едва ли учли слова босса, поскольку досадно проиграли «Арсеналу» в Суперкубке Англии со счетом 0:3. Это был недобрый знак перед квалификационными матчами Лиги чемпионов, которые предстояли им через три дня, 12 августа.
Но «Юнайтед», как обычно, собрался и победил дома «Лодзь» со счетом 2:0 (мячи забили Гиггз и Коул). А через две недели в Польше «красным дьяволам» удалось свести матч к нулевой ничьей и таким образом забронировать себе место в групповой стадии турнира.
После домашней победы над «Лодзью» Ферги воодушевился и сказал команде, что они должны закрепить результат в своей первой игре чемпионата. Это была игра против «Лестера», но «Юнайтед» выглядел на удивление уставшим, хотя шла только первая неделя сезона. Проигрывая по ходу матча 0:2, в течение 11 последних минут манкунианцам удалось забить два гола и свести игру к ничьей.
Неделю спустя «красные дьяволы» поехали на «Аптон Парк» в гости к «Вест Хэму» и сыграли с «молотобойцами» вничью — 0:0. Тут уж болельщики стали чесать затылки и задаваться вопросом, не будет ли новый сезон повторением предыдущего, неудачного, сезона. Ферги попросил их набраться терпения, сказав, что его новым игрокам нужно время на притирку и что Кин должен набрать форму после своего отсутствия. Но им не пришлось беспокоиться за команду, так как она начала побеждать и выдала беспроигрышную серию, оставаясь непобежденной в 19 из 20 матчей. Результаты в Премьер-лиге и в Европе были достойны похвалы. В играх групповой стадии Лиги чемпионов «красные дьяволы» дважды сыграли вничью (3:3) с могучей «Барселоной», свели матч вничью в Мюнхене с «Баварией» (2:2) и разгромили в гостях «Брондбю» (6:2). А в чемпионате победили дома «Ливерпуль» (2:0) ив гостях «Эвертон» (4:1) — эти две победы над соперниками из Ливерпуля особенно порадовали болельщиков «Юнайтед».
Ничья 1:1 в заключительном матче группового турнира в Группе D с «Баварией» означала, что «Юнайтед» успешно вышел в следующую стадию соревнований, финишировав в группе вторым после немцев.
К Рождеству в лидеры чемпионата Англии неожиданно вырвалась «Астон Вилла», но она опустилась вниз сразу же после того, как на елках погасли рождественские огни. После этого битву за титул чемпиона стали вести лишь три клуба: «Юнайтед», «Арсенал» и «Челси».
3 января «красные дьяволы» со счетом 3:1 обыграли «Мидлсбро» в третьем раунде Кубка Англии. Примечательно, что этот матч положил начало серии из 31 беспроигрышных игр в Кубке, чемпионате и Лиге чемпионов, проведенных «Юнайтед» с января 1999 года до конца сезона в мае 1999 года.
«Это было потрясающее достижение, — заметил позже Ферги, — просто прекрасная часть в целом великолепного сезона».
Оно было тем более замечательно, если принимать во внимание напряжение, которое испытывали босс и его ребята, пытаясь достичь максимальных результатов во всех трех турнирах. «Арсенал» дышал им в спину в чемпионате, соперничество в финальной стадии Лиги чемпионов все более ужесточалось, а был еще и Кубок Англии. В конце этого марафона «Юнайтед» пришлось сыграть три решающих игры за 10 дней.
Сначала дома, 16 мая, в рамках чемпионата со «шпорами», затем 22 мая был финал Кубка Англии против «Ньюкасла», и, наконец, «красные дьяволы» отправились в Испанию на сложную встречу со старым соперником — мюнхенской «Баварией». Эта игра должна была состояться 26 мая, а в этот день девяносто лет назад родился сэр Мэтт Басби.
Ферги знал, что они должны были обыграть «шпор», чтобы победить в чемпионате; даже ничья могла вывести на первое место «Арсенал». В напряженном противостоянии они сохранили самообладание и в конечном счете победили со счетом 2:1, проигрывая по ходу встречи после гола Леса Фердинанда, забитого им на 24-й минуте. Голы Бекхэма и Коула сломали на удивление упорное сопротивление «Тоттенхэма». Этот результат означал, что «Юнайтед» выиграл чемпионат, набрав 79 очков, на одно очко больше «канониров»; третье место занял «Челси» с 75 очками.
Босс был настолько рад победе, что разрешил своим игрокам отметить это событие. Будучи профессионалами, они прекрасно знали, что им не следует перебирать, и он доверял им, позволив отпраздновать свой триумф.
Это было эмоциональное воскресенье для Ферги, «Юнайтед» и поклонников клуба. В том сезоне, в котором клуб завоевал пятый титул за семь лет, свой заключительный матч на «Олд Траффорд» в футболке «Юнайтед» провел великий Петер Шмейхель. Обращаясь к фанатам, Большой Пит сказал: «Вы всегда будете в моем сердце».
Затем микрофон взял Ферги и, как обычно, взглянул на вещи шире. Он сказал: «Выигрыш титула действительно позволяет нам расслабиться в оставшихся двух играх. Мы знаем, что начнем следующий сезон европейских кубков чемпионами. Но если игроки будут думать, что Кубок Англии — это меньшая из двух целей, стоящих перед нами, если многие из них начнут думать о Барселоне, то они быстро очнутся, когда в следующую пятницу я буду отбирать основной состав для матча на «Уэмбли».
Главное в этом клубе не индивидуальности, а поддержание успеха, построение команды на фундаменте, заложенном сэром Мэттом. Именно поэтому я прослежу за тем, чтобы ни у кого не сорвало крышу».
Но затем босс продолжил хвалить свою команду за то, чего они уже достигли: победой в английской Премьер-лиге нельзя было пренебречь. По жесткости борьбы и постоянному давлению, этот турнир был, вероятно, даже сложнее, чем Лига чемпионов, которая, в конце концов, представляет из себя кубковый турнир на выбывание после группового этапа в самом ее начале. Ферги сказал: «Титулы выиграны на год. Мы заслужили свой успех, мы — лучшая команда в стране. Ребята никогда не сдавались, они держались в течение целого сезона упорной работы.
Им было досадно в прошлом году, когда они проиграли титул «Арсеналу». Они не заслуживали этого, но они собрались и взялись за дело. Я знаю, что некоторые люди считают их богами, но я думаю, их следует воспринимать реалистично».
Затем был финал Кубка Англии против «Ньюкасла» на «Уэмбли». «Красные дьяволы» вышли в финал благодаря Гиггзу, забившему удивительный гол в ворота «Арсенала» во время переигровки полуфинала на «Вилла Парк».
