Стивен Элбоз - Тэмми и летучие медведи
— Я вовсе не какой-нибудь задира! — обиделся Тэмми.
— Оно разговаривает! — с искренним изумлением воскликнул Глиносоп.
— И все равно он не настоящий гном, — проворчал Червоух. — Кроме того, у нас нет для него свободной полки!
Тэмми прекрасно видел, что это неправда, но ничего не сказал. Ему вовсе не хотелось становиться живой игрушкой и жить на полке!
— Этот мальчик ухаживает за моим медведем, — высокомерно пояснила принцесса. — Им будет выделена отдельная комната, а когда мой летучий медведь поправится, он будет спать возле моей постели, а мальчику найдут какую-нибудь работу во дворце — полировать лед или что-нибудь в этом роде.
Это обрадовало гномов, и они радостно закивали друг другу. Зато Тэмми вовсе не понравилось то, как принцесса распорядилась его будущим.
— А теперь, — продолжала принцесса, — если мы немедленно не поиграем, день будет совершенно испорчен!
— Может быть, сыграем в гномьи кегли? — робко спросил Коббли, безбородый гном. — Мы ведь все время в них играем.
Четверо остальных гномов недовольно зашикали на него за то, что он осмелился открыть рот.
— Так что… — слабо пискнул Коббли. — Если вам будет угодно… Если вы пожелаете, принцесса.
Принцесса сделала вид, что задумалась, потом лицо ее приняло торжественное выражение.
— Да! — наконец, объявила она. — Гномьи кегли. Я совсем забыла, что это моя любимая игра. Приказываю вам немедленно сыграть со мной в кегли!
Стоило принцессе отвернуться, как четверо гномов принялись больно щипать Коббли. Несчастный гном засунул пальцы в рот, чтобы не закричать, а Червоух сердито покосился на Тэмми и вдруг уши пнул и его тоже — очень больно, прямо в руку над локтем.
Тэмми сразу понял, что гномы большие мастера щипаться.
В гномьи кегли играли прямо в ледяном коридоре. Правила были очень просты, и Тэмми понял их сразу. По сути, это были обычные кегли, с той лишь разницей, что деревянные фигуры заменялись живыми гномами, а принцесса старалась попасть им в коленки тяжелым деревянным мячом. Когда мяч попадал по гному, тот должен был лечь на пол. Но, оказалось, что гномы не только отлично щиплются, но еще и ловко мошенничают и совершенно не умеют проигрывать. Наблюдая за игрой, Тэмми не мог сдержать улыбки. Гномы незаметно уворачивались от мяча или начинали доказывать, что он вовсе в них не попал. Принцесса визжала от злости, грозила им самыми ужасными мучениями, но все было напрасно.
— Она слишком вспыльчива! — громко пробурчал себе в бороду Червоух.
Услышав это, принцесса Агна чуть не лопнула от негодования.
— Ах, сквернословить?! Опять сквернословишь, Червоух? Я все расскажу леди Сибии, и она повесит тебя за большие пальцы ног над крышей волчарни, ясно?
Тэмми не сразу понял, что принцессу оскорбило упоминание пыла.
К счастью, раздавшиеся мерные удары колокола положили конец ссорам и угрозам.
— Отлично! — обрадовался Хлебонюх. — Время обедать. Я как раз проголодался.
Принцесса и гномы шумной толпой понеслись обедать. Тэмми, со спящим Кашем на руках, пошел следом за ними. Когда он проходил мимо, Коббли бочком приблизился к нему и дернул за рукав.
— Не думай плохо о нас, гномах, — прошептал он. — Когда-нибудь ты узнаешь, что мы вовсе не такие гадкие, какими кажемся.
Но Тэмми было трудно в это поверить.
— Гномы всегда так больно щипаются? — спросил он.
— Конечно! — с гордостью ответил Коббли. — Как говорит Червоух: «Большие командуют маленькими, старшие командуют младшими». Ты, наверное, уже понял, что я самый младший и самый маленький.
— Вот как? Тогда Червоух, должно быть, самый большой и самый старший?
Коббли с изумлением посмотрел на мальчика.
— Ну да… А как ты догадался?
— Это было несложно.
— Но он еще и самый храбрый, — продолжал Коббли. — Он все время дразнит Ледокуса и доводит его до бешенства. Знаешь, они с Ледокусом злейшие враги, — гном поглядел на Каша, мирно спящего на руках у Тэмми. — Твой медведь выглядит намного дружелюбнее любого из волков.
Как ты думаешь… если… можно мне его погладить?
— Коббли! — резко обернувшись, рявкнул Червоух. — О чем это ты беседуешь с мальчиком? Немедленно вернись к своему народу! Мальчик может оказаться доносчиком!
— Мне… Я лучше пойду, — пролепетал Коббли. — Ведь Червоух…
— Самый большой и самый старший, — насмешливо закончил Тэмми.
Тем временем они вошли в огромный зал, расположенный в самом центре замка. Столы и скамейки были вырублены из льда, а со сводчатого потолка свисали сосульки. Около высокого стола стоял трон, сделанный из чистейшего льда. Трон пустовал, потому что Царствующая Ведьма была больна. По одну сторону стола сидел Оловянный Нос, по другую — леди Сибия. Принцесса Агна, Тэмми, Каш и гномы устроились на противоположном конце стола, где можно было вести себя посвободнее.
Чуть дальше расположились воины Ведьмы, а волки свободно бродили между ними, выискивая еду.
Червоух протянул Ледокусу кость, а когда волк потянулся за ней, быстро отдернул руку и засмеялся: косточка была привязана к куску веревки.
— Р-рррр! — желтые глаза Ледокуса с откровенной ненавистью смотрели на гнома.
— Настанет день, гном, когда мой волк устанет от твоих шуток, — спокойно проговорил Оловянный Hoc. — И вот тогда ты пожалеешь о том, что делал. — Он многозначительно побарабанил пальцами по своему носу, который на этот раз был золотым с темно-алым гранатовым камнем на кончике. Тэмми подумал, что этот камень похож на безобразный фурункул.
Под шум и крики в зал внесли еду, и голодный Тэмми нетерпеливо встрепенулся, пока не понял, что на обед подано мясо — совершенно сырое, кроваво-красное мясо. Мальчик в ужасе отшатнулся. Даже по дороге в замок ему ни разу не приходилось есть сырое мясо! Сейчас он охотно променял бы угощение Ведьмы на скудную порцию вяленой рыбы и безвкусные галеты, которые каждый вечер на привале раздавал Оловянный Нос.
Трапеза была в самом разгаре, и Тэмми быстро понял, что хуже сырого мяса может быть только наблюдение за теми, кто его ест. Он с изумлением и ужасом смотрел, как принцесса Агна схватила кусок мяса своими прелестными маленькими ручками и свирепо впилась в него зубами. Вскоре все ее лицо и руки стали липкими и красными от крови. Съев кусок, принцесса просто отшвырнула обглоданную кость и тут же схватила с тарелки новую.
— Ты что, не хочешь? — сказала она с полным ртом.
— Нет, принцесса, — еле слышно пробормотал он. — Можете взять мою порцию, если хотите.
Несмотря на свое отвращение к сырому мясу, Тэмми все-таки попытался покормить им Каша. Но даже медвежонку эта еда не пришлась по вкусу, и он жевал мясо с таким отвращением, словно в любой момент готов был выплюнуть. Летучие медведи на воле питаются рыбой, но Каш был так голоден, что съел все, что дал ему Тэмми.
Потом на стол с грохотом водрузили блюдо с сырыми овощами, и гномы жадно набросились на угощение. Пока они толкались и отпихивали друг друга, Тэмми подобрал со стола упавший кусок брюквы и быстро проглотил его. Но когда он попробовал взять себе что-нибудь еще с блюда, Червоух просто отодвинул его плечом. Заметив это, Коббли взял морковку и робко передал ее мальчику под столом. Но не успел Тэмми протянуть руку, как Червоух выхватил у него морковку.
Тэмми так разозлился, что поступил совершенно по-гномьи — взял да ущипнул Червоуха прямо за спину между лопатками. Червоух громко вскрикнул и вскочил на ноги.
— Гномодёр! — взвыл он.
— Вор! — огрызнулся Тэмми.
В следующий миг они бросились друг на друга, так что тарелки и блюда с грохотом посыпались со стола на пол. Но стоило им сцепиться, как Оловянный Нос бросился к драчунам и растащил их в стороны. Все в зале смолкли в ожидании.
— Как они смеют так вести себя в присутствии принцессы?! — прошипела леди Сибия. — Помяните мое слово, муж мой, от этого мальчика будут одни неприятности.
Оловянный Нос рванул из ножен свой меч.
— Убери меч, Оловянный Нос! — велела принцесса Агна. Лицо ее было испачкано кровью, как у только что пообедавшего тифа, глаза сердито сверкали.
Оловянный Нос помедлил.
— В один прекрасный день, принцесса, вы станете королевой, — мягко пророкотал он. — Не забывайте, что рядом с вами должны находиться лишь те, чье поведение безукоризненно.
— А ты не забывай, что когда я стану королевой, то приказывать здесь тоже буду я!
Принцесса взяла с тарелки еще один кусок мяса и, не поворачивая головы, велела стражникам вывести драчунов из-за стола.
— Пусть остаются голодными. Это послужит им уроком, — добавила она.
Тэмми был очень рад, что решение этого вопроса оставили на усмотрение принцессы. Когда они с Червоухом выходили из зала, он заметил, как Оловянный Нос неохотно убирает в ножны свой меч.
