Ренсом Риггз - Истории странных (неофициальный перевод, с иллюстрациями)
— Не волнуйтесь, — наставляла ее служанка. — Он увидит ваше прекрасное лицо, узнает ваше прекрасное сердце и простит все остальное.
— А если не простит? — отвечала принцесса. — Наша лучшая надежда на мир рухнет, а я всю оставшуюся жизнь проживу старой девой!
Государство готовилось к королевской свадьбе. Дворец убрали золотыми шелками, и со всех концов страны прибыли повара, чтобы приготовить роскошный пир. Наконец прибыл и принц в окружении своей королевской свиты. Он вышел из кареты и тепло поприветствовал короля.
— А где моя нареченная? — спросил он.
Его провели в приемный зал, где его ожидала принцесса.
— Принцесса! — воскликнул принц. — Вы даже прелестнее, чем я представлял, слушая рассказы о вас.
Принцесса улыбнулась и поклонилась, но не открыла рта и не сказала ни слова.
— В чем дело? — удивился принц. — Вы потеряли дар речи от моей прекрасной внешности?
Принцесса зарделась и покачала головой.
— Ах, — ответил принц, — значит вы не находите меня привлекательным, в этом дело?
Встревожившись, принцесса снова покачала головой, — она совсем не это имела в виду! — но она видела, что так делает все только хуже.
— Скажи что-нибудь, девочка, не время быть косноязыкой! — прошипел король.
— Прошу прощения, сир, — сказала служанка, — но, возможно, принцессе будет комфортнее, если в первый раз она поговорит с принцем наедине?
Принцесса благодарно кивнула.
— Это неприлично, — проворчал король, — но, полагаю, в сложившихся обстоятельствах...
Его охрана проводила принца и принцессу в комнату, где они могли побыть одни.
— Ну? — произнес принц, когда охрана ушла. — Что вы обо мне думаете?
Прикрыв рукой рот, принцесса ответила:
— Я думаю, что вы очень привлекательны.
— Почему вы прячете рот, когда говорите? — спросил принц.
— У меня такая привычка, — ответила принцесса. — Прошу прощения, если вы находите это странным.
— Вы, и правда, странная. Но я смогу научиться жить с этим, учитываю вашу красоту!
Сердце принцессы воспарило, но так же быстро рухнуло обратно на землю. То, что принц узнает ее секрет, было лишь вопросом времени. Хотя она могла подождать, пока они не поженятся, прежде чем раскрыть его, она понимала, что будет неправильным обманывать его.
— Я должна кое в чем признаться, — сказала она, все еще прикрывая рукой рот во время разговора, — и я боюсь, что когда вы это узнаете, вы не захотите взять меня в жены.
— Чепуха, — возразил принц. — Что это? О нет... мы двоюродные брат и сестра, так ведь?
— Нет, дело не в этом, — ответила она.
— Что же, — уверенно произнес принц, — нет ничего такого, что заставило бы меня перестать желать взять вас в жены.
— Надеюсь, вы человек слова, — сказала принцесса, а затем убрала руку ото рта и показала ему свой раздвоенный язык.
— Звезды небесные! — воскликнул принц, отшатнувшись.
— Это еще не все, — сказала принцесса и, выскользнув из одного рукава своего платья, показала ему чешую, которая покрывала ее спину.
Поначалу принц был ошарашен, но затем пришел в ярость.
— Я не могу жениться на таком монстре как вы! — воскликнул он. — Не могу поверить, что вы и ваш отец обманули меня!
— Мой отец не обманывал вас! — воскликнула принцесса. — Он ничего об этом не знает!
— Ну что ж, теперь он узнает! — вскипел от злости принц. — Это оскорбление!
Он кинулся прочь из комнаты, чтобы все рассказать королю, а принцесса погналась за ним, умоляя его не делать этого.
Это случилось как раз в тот момент, когда пятеро фризийских наемных убийц, которые выдавали себя за поваров, вытащили из своих тортов кинжалы и бросились в комнату короля. Принц уже собирался раскрыть секрет принцессы, когда они выломали дверь. Пока убийцы расправлялись с охраной, трусливый король нырнул в платяной шкаф и спрятался под ворохом одежды.
Убийцы повернулись к принцу и принцессе.
— Не убивайте меня! — воскликнул принц. — Я всего лишь мальчик-посыльный из другого государства.
— Неплохой ход, — сказал главарь убийц. — Ты принц Галатии, и ты здесь, чтобы жениться на принцессе и сформировать союз против нас. Готовься к смерти!
Принц подбежал к окну и распахнул его, оставив принцессу одну лицом к лицу с наемными убийцами. Когда они направились к ней, занеся свои окровавленные кинжалы, она почувствовала странное давление, нарастающее под ее языком.
Один за другим они бросались на нее, и одну за другой принцесса выпускала струи сильного яда им в лица, и все они кроме одного, корчась, упали на землю и умерли. Пятый убийца в страхе выскочил из комнаты и сбежал.
Принцесса была удивлена не меньше других. Она никогда не знала, что умеет делать такое. С другой стороны, ей никогда до этого не угрожала смерть. Принц, который уже наполовину вылез в окно, влез обратно в комнату и смотрел и на мертвых убийц и на принцессу с изумлением.
— Теперь вы женитесь на мне? — спросила принцесса.
— Ни за что, — ответил он, — но в знак моей благодарности, я не скажу вашему отцу, почему.
Он схватил валяющийся кинжал и бросился к убийцам, одно за другим пронзая их мертвые тела.
— Что вы делаете? — растерянно спросила принцесса.
Из платяного шкафа выглянул король.
— Они мертвы? — спросил он дрожащим голосом.
— Да, Ваше Величество, — ответил принц, держа кинжал. — Я всех их убил!
Принцесса была шокирована его ложью, но прикусила язык.
— Великолепно! — воскликнул король. — Вы герой Франкенбурга, мой мальчик — да еще прямо в день свадьбы!
— Ах... это, — откликнулся принц. — К сожалению, свадьбы не будет.
— Что! — вскричал король. — Почему?
— Я только что узнал, что мы с принцессой двоюродные брат и сестра, — ответил принц. — Такая досада!
И ни разу не оглянувшись, принц выскользнул из комнаты, созвал свою свиту и забрался в свою карету.
— Это нелепость! — вскипел король. — Этот мальчишка такой же кузен моей дочери, как я дядя этому стулу. Я не позволю обращаться с моей семьей подобным образом!
Король был так взбешен, что угрожал объявить войну Галатии. Принцесса понимала, что не может позволить этому произойти, так что однажды вечером она попросила аудиенции у своего отца, и оставшись с ним наедине, открыла ему секрет, который скрывала так долго. Он отменил свои военные планы, но был так зол на свою дочь и так оскорблен, что заточил ее в самую сырую камеру своей темницы.
— Ты не только лгунья и чудовище, — сказал он, плюнув сквозь прутья решетки ее камеры, — но еще и непригодна для брака.
Он так сказал это, словно это был самый страшный грех из всех.
— Но, отец, — сказала принцесса. — Я же все еще ваша дочь?
— Больше нет, — ответил король и повернулся к ней спиной.
Принцесса знала, что может использовать свой едкий яд, чтобы прожечь замок камеры и сбежать, но вместо этого она ждала, что ее отец, возможно, одумается и простит ее{7}. Несколько месяцев она питалась одной тюремной похлебкой и дрожала ночами напролет на каменном полу, но ее отец не приходил. Единственным посетителем принцессы была ее служанка.
Однажды служанка прибыла к ней с новостью.
— Мой отец простил меня? — с нетерпением спросила принцесса.
— Боюсь, нет, — ответила служанка. — Он объявил всему королевству, что вы умерли. Завтра ваши похороны.
Сердце принцессы было разбито. Той же ночью она сбежала из темницы, покинула дворец, и вместе со своей служанкой оставила позади и королевство, и свою старую жизнь. Несколько месяцев они путешествовали инкогнито, странствуя по земле, берясь за любую домашнюю работу, которую только могли найти. Принцесса испачкала свое лицо грязью, чтобы никто не узнал ее, и никогда не открывала рта ни перед кем, кроме своей служанки, которая говорила всем, что чумазая девушка, с которой она путешествует — немая.
Как-то одним днем они услышали историю о принце из далекого королевства Фракия, чье тело порой принимало форму столь странную, что это обернулось государственным скандалом.
— Может ли это быть правдой? — задумалась принцесса. — Может ли он быть таким, как я?
— Я думаю, это стоит выяснить, — ответила служанка.
И они отправились в долгое путешествие. Им потребовалось две недели, чтобы верхом пересечь Безжалостную Пустошь, и еще две недели, чтобы переплыть на корабле Великий Каскад. Когда они наконец добрались до королевства Фракии, то были сожжены солнцем, изжалены ветром и едва стояли на ногах.
— Я вряд ли смогу встретиться с принцем в таком виде! — сказала принцесса, и они потратили свои последние деньги и отправились в бани, где их вымыли и надушили и умастили маслами. Когда они вышли оттуда, то принцесса выглядела столь прекрасно, что оборачивались ей вслед все, и мужчины, и женщины.
