Эрин Хантер - Лес секретов
Теперь же он понимал, что не сможет действовать, пока не узнает точно, что же именно видел Горелый. Последнее время он все больше убеждался в том, что бывший ученик должен знать нечто такое, что докажет виновность Когтя и сделает очевидной исходящую от него опасность.
— Я пойду сегодня ночью! — решил он. — Сразу после Совета. Скажу, что охотился, и притащу что-нибудь поесть.
— Ты рискуешь! — мяукнул Крутобок и быстро лизнул друга в ухо. — Но Коготь угрожает не только тебе. Если ты твердо решил идти, я пойду с тобой.
Снегопад прекратился, и на небе не было ни облачка, когда делегация Грозового племени покинула свой лагерь и устремилась к Четырем Деревьям. Укутанная снегом земля сияла в свете полной луны, сверкающая изморозь покрывала каждую тростинку и каждый камешек на пути.
Порыв ветра взметнул снежную пыль и принес с собой запах множества котов. Огнегрив возбужденно вздрогнул. Земли всех четырех племен соприкасались в священной лощине, и каждое полнолуние все племена заключали перемирие и собирались под четырьмя огромными дубами на Совет.
Огнегрив остановился позади Синей Звезды. Стоя на вершине холма, предводительница молча смотрела в долину, готовясь преодолеть последние несколько шагов, отделявших ее воинов от священной поляны. В центре долины, в сени дубов возвышалась одинокая скала. Ее зазубренный контур четко вырисовывался на фоне снега. Ожидая сигнала предводительницы, Огнегрив смотрел, как приветствуют друг друга коты из разных племен. Он прекрасно видел злобные взгляды, которыми обменивались коты племени Ветра с воинами Речного племени и Сумрачного. Вздыбленная шерсть на загривках и ощеренные зубы яснее всего говорили о том, что никто не забыл недавней битвы, и только перемирие мешает им вновь вцепиться друг в друга.
Огнегрив сразу узнал Звездного Луча. Предводитель племени Ветра устроился подле скалы рядом со своим глашатаем, Колченогим. Неподалеку от них сидели бок о бок Мокроус и Пачкун, целители двух племен — Сумрачного и Речного. Глаза их, устремленные на котов племени Ветра, странно поблескивали в лунном сиянии.
Стоявший возле Огнегрива Крутобок вдруг напрягся всем телом и радостно заурчал, глядя куда-то вниз. Проследив за его взглядом, Огнегрив увидел выходящую из тьмы Серебрянку. Ее красивая серебристая шерстка переливалась в лунном свете.
Огнегрив подавил тяжелый вздох.
— Если собираешься подойти к ней, будь осторожен, — шепнул он другу. — Смотри, чтобы тебя не заметили!
— Не беспокойся, — отмахнулся Крутобок, нетерпеливо переступая лапами, не в силах дождаться встречи со своей подругой.
Огнегрив покосился на Синюю Звезду, ожидая команды спускаться в долину, но, к своему удивлению, увидел приближающегося к предводительнице Бурана.
— Синяя Звезда, — донесся тихий голос прославленного воина. — Что ты решила по поводу Хвостолома? Ты собираешься сообщить Совету, что мы оставили его в своем лагере?
Огнегрив напрягся, ожидая ответа Синей Звезды. Совсем недавно Хвостолом был известен всем четырем племенам под именем Звездолома, предводителя Сумрачного племени. Это был ужасный злодей, убивший собственного отца и похитивший маленьких котят из лагеря Грозового племени. Грозовое племя помогло сумрачным котам изгнать жестокого правителя. Но Звездолом не смирился с поражением. Он набрал шайку бродячих котов и напал на лагерь Грозового племени. Разыгралась битва, в ходе которой Щербатая, целительница Грозового племени, выцарапала бандиту глаза. Так ослепший и беспомощный Звездолом стал пленником. Несмотря на то что его лишили почетного имени и содержали под строгой охраной, Огнегрив прекрасно понимал, что коты остальных племен не одобрят такого снисхождения к поверженному бандиту. Они явно не обрадуются известию о том, что бывший Звездолом выжил, и потребуют, чтобы Грозовое племя убило его или выгнало умирать в лес.
Синяя Звезда отвела взгляд от толпящихся внизу котов.
— Я ничего не стану говорить, — ответила она. — Это не касается других племен. Судьба Хвостолома полностью принадлежит Грозовому племени.
— Храбрые слова! — рявкнул Коготь, стоявший возле предводительницы. — А может, ты просто боишься покрыть себя позором, признавшись в укрывательстве?!
— Грозовому племени нечего стыдиться своего милосердия, — холодно отрезала Синяя Звезда. — Но я не вижу причин искать неприятностей на свою голову, — и прежде чем Коготь успел возразить, она выпрямилась и обернулась к своему племени: — Слушайте меня! — громко объявила Синяя Звезда. — Никто из вас не должен упоминать о нападении бродячих котов и о пленении Хвостолома. Это касается только нашего племени и никого больше!
Дождавшись одобрительных возгласов воинов, предводительница взмахнула хвостом, подавая сигнал присоединиться к собравшимся внизу котам, и первой бросилась через кусты в долину. Следом за ней кинулся Коготь, взрывая огромными лапами пушистый снег.
Огнегрив побежал следом. Выскочив из кустарника на поляну, он увидел, что Коготь замедлил бег и подозрительно смотрит в его сторону.
— Крутобок, — тихо прошептал Огнегрив, не поворачивая головы, — мне кажется, сегодня тебе не стоит приближаться к Серебрянке. Коготь уже что-то…
В следующую секунду он с ужасом понял, что Крутобока уже нет рядом. Обернувшись, он увидел мелькнувший за скалой кончик серого хвоста. Не успело его сердце отсчитать два удара, как он заметил Серебрянку. Обогнув толпу котов Сумрачного племени, кошечка юркнула за скалу вслед за другом.
Огнегрив тяжело вздохнул и быстро взглянул на Когтя, чтобы убедиться, заметил ли тот удалившуюся парочку. К счастью, глашатай уже не смотрел в его сторону, а шел навстречу Одноусу из племени Ветра. Огнегрив с облегчением расправил плечи и опустил вставшую дыбом шерсть.
Беспокойно бегая по поляне, Огнегрив наткнулся на группу старейшин. Тут были Лоскут из Грозового племени и несколько незнакомых стариков, уютно устроившихся под блестящими листьями пышного остролиста. Снег здесь был не так глубок, как на поляне, поэтому Огнегрив улегся рядышком и невольно прислушался к разговору, не спуская глаз со скалы, чтобы не пропустить появления Крутобока.
— Вот на моей памяти бывали сезоны Голых Деревьев и пострашнее нынешних, — говорил старый черный кот с седой мордой. Многочисленные шрамы на его боках хранили память о былых сражениях, а короткая клочкастая шерсть остро пахла племенем Ветра. — И река тогда замерзала куда дольше, чем на три луны!
— Верно говоришь, Каркун, — покивала головой полосатая королева. — И еды бывало даже еще меньше, чем нынче у нашего Речного племени! Огнегрив поначалу даже слегка опешил. Неужели представители двух недавно воевавших племен могут вот так запросто беседовать о прошлом, а не шипеть и не рявкать друг на друга? Но потом он вспомнил, что присутствует при разговоре стариков. За свою долгую жизнь старейшины повидали немало битв и привыкли относиться к ним со спокойной мудростью.
— А посмотри-ка на нынешних молодых воинов! — проскрипел черный кот, неодобрительно покосившись на Огнегрива. — Разве они знают, что такое настоящие трудности?
Огнегрив поглубже зарылся в палую листву под кустом и попытался выглядеть посолиднее. Лоскут, лежавший возле него, дружелюбно махнул ему хвостом.
— Страшен был сезон Голых Деревьев в тот год, когда Синяя Звезда потеряла своих котят, — заговорил старейшина Грозового племени. Огнегрив невольно насторожил уши. Он вспомнил, как однажды старая Рябинка говорила что-то о котятах, которых Синяя Звезда родила как раз перед тем, как стать глашатаем своего племени. Однако он никогда не слышал о том, сколько было котят и когда Синяя Звезда потеряла их.
— А какое в тот год было половодье! — прервал его мысли скрипучий голос Каркуна. — Вода в ущелье поднялась тогда до самых барсучьих нор, вот как!
— Я хорошо помню то время, — поежился Лоскут. — Это было в тот год, когда Грозовое племя не смогло перебраться через реку, чтобы попасть на Совет, — Много котов тогда утонуло, — грустно вздохнула старая королева Речного племени.
— И еда в лесу тоже тонула! — вставил Каркун. — Те коты, что выжили, едва не померли с голоду!
— Слава Звездному племени, нынче все же не так тяжело! — горячо воскликнул Лоскут.
— А нынешний молодняк все одно не справляется! Мы-то в их годы покрепче были, вот что я вам скажу! — проворчал Каркун. Тут уж Огнегрив не выдержал.
— Но мы тоже сильные воины, мы…
— А тебя не спрашивают! — обрушился на него сварливый старик. — Тоже мне, воин выискался! Без году неделя, как из детской вылез! — Но мы… — начал Огнегрив, но тут же смолк, услышав пронзительный крик с Великой Скалы. На поляне воцарилась тишина. Обернувшись, Огнегрив увидел на скале четырех предводителей. Их силуэты четко вырисовывались в серебристом лунном свете. — Цыц! — добродушно шикнул на Огнегрива Лоскут. — Собрание начинается, — пояснил он и тихонько добавил, шевельнув ушами: — Не обращай внимания на старого Каркуна. Дай ему волю, он найдет недостатки и у самого Звездного племени! Огнегрив благодарно лизнул старика в голову, уселся, подобрав лапки, и приготовился слушать.
