Эрин Хантер - Лес секретов
— Черный Коготь! — резко одернула воина Оцелотка. — Назад! Мы отведем этих котов к Метеору. Пусть он выслушает их и решит, как с ними поступить! Огнегрив хотел возразить, но промолчал. Волей-неволей, но сейчас им придется подчиниться. Они слишком устали, чтобы надеяться на победу в схватке с дозорными. Кроме того, Крутобок получит вполне законную возможность проведать Серебрянку.
— Хорошо, — кивнул он. — Надеюсь, ваш предводитель окажется умнее вас!
Оцелотка двинулась вдоль берега, а Черный Коготь, взяв в зубы одного котенка, с угрожающим видом пошел рядом с друзьями. Шествие замыкал Камень, держа в зубах второго малыша.
Когда они добрались до острова, на котором располагался лагерь Речного племени, то увидели, что от берега его теперь отделяет широкая полоса стремительно несущейся воды. Ни одного кота не было видно. Поток яростно трепал склоненные в воду ивовые ветви, вода плескалась между кустами, укрывавшими лагерь от посторонних глаз.
Оцелотка испуганно замерла, не сводя глаз с острова.
— Вода поднялась сразу после нашего ухода! — прошептала она. При этих словах с вершины холма, где друзья когда-то поджидали Серебрянку, раздался чей-то громкий оклик:
— Оцелотка! Поднимайтесь сюда! Огнегрив обернулся и увидел, что из кустов выходит Метеор, предводитель Речного племени. Его светлая полосатая шерсть промокла от воды и торчала во все стороны, а вывихнутая челюсть создавала впечатление, что он насмехается и над собственными дозорными, и над их пленниками. — Что случилось? — резко спросила Оцелотка, приближаясь к предводителю.
— Лагерь затоплен, — объяснил Метеор, и в голосе его было безмерное отчаяние. — Пришлось уйти сюда.
В это время из кустов осторожно выбрались еще двое или трое котов. По просветлевшей морде Крутобока Огнегрив сразу понял, что среди них была Серебрянка.
— Кого это вы нам привели? — спросил Метеор и, сощурившись, уставился на пленников. — Шпионы Грозового племени? Только этого не хватало! Можно подумать, нам мало других неприятностей!
— Они нашли Невидимкиных котят, — объяснила Оцелотка, кивком приказывая воинам принести малышей к предводителю. — Говорят, что вытащили их из воды.
— Я не верю ни единому их слову! — заорал Черный Коготь, едва успев положить на землю своего котенка. — Нельзя доверять котам из Грозового племени! Услышав про котят, Серебрянка стремительно повернулась и нырнула под куст. Метеор медленно подошел и обнюхал оба крошечных комочка. Котята уже немного оправились от пережитых ужасов, но все еще выглядели полуживыми.
— Невидимка потеряла своих детей во время наводнения, — заметил Метеор, окинув холодным взглядом пленников. — Как они попали к вам? Огнегрив устало переглянулся с Крутобоком. Он был так измучен, что почти не испытывал страха.
— Честно сказать, мы плыли по реке, — насмешливо начал он. — Хотели незаметно пробраться в ваш лагерь и напасть на вас, как вдруг…
Громкий крик заставил его замолчать. Из кустов вылетела Невидимка и, не разбирая дороги, бросилась к берегу.
— Мои детки! Где мои котята?! Она склонилась над крошечными комочками и с безумным видом обвела глазами собравшихся, будто боялась, что кто-то хочет опять отнять у нее малышей. В следующую секунду она уже яростно вылизывала мокрую шерстку, пытаясь одновременно согреть и успокоить обоих. Камень подошел к сестре и что-то ласково зашептал ей на ухо.
Серебрянка медленно приблизилась к своему отцу и встала рядом, не сводя глаз с Огнегрива и Крутобока. Огнегрив с облегчением вздохнул, видя, с каким равнодушием она смотрит куда-то поверх головы Крутобока. Теперь он не сомневался, что дочь Метеора ни за что их не выдаст.
Тем временем и остальные коты начали собираться на берегу, с любопытством поглядывая на котят и воинов Грозового племени. Огнегрив узнал старую Лужицу, делавшую вид, что впервые видит его, и Пачкуна — целителя Речного племени. Пачкун подошел к Невидимке и принялся деловито осматривать котят.
Все Речные коты насквозь вымокли во время наводнения. Мокрая шерсть, облепляя тела, подчеркивала их пугающую худобу. До встречи с Серебрянкой Огнегрив совсем иначе представлял себе Речных котов. Он думал, что они все жирные и гладкие, отъевшиеся на рыбе. Но дочь Метеора рассказала ему, что с недавних пор каждый сезон Зеленых Листьев Двуногие повадились разбивать лагеря на берегу Речного племени. Они вылавливают рыбу, убивают и распугивают лесную дичь. Когда наступает время Голых Деревьев, Двуногие уезжают, но тогда и река замерзает, и коты уже не могут ловить рыбу.
Речные коты с нетерпением ждали наступления сезона Юных Листьев, но оттепель принесла с собой паводок и затопила их лагерь…
Огнегрив от всего сердца жалел несчастных, однако в их глазах он читал открытое недоверие и враждебность. Вокруг себя он видел лишь злобно прижатые уши и нервно подрагивающие кончики хвостов. Похоже, им с Крутобоком придется попотеть, прежде чем Речные коты поверят в то, что они не собирались красть этих несчастных котят!
Метеор, наконец, пожелал выслушать их объяснения.
— Расскажи, как это произошло, — велел он. Огнегрив рассказал, как услышал писк котят и увидел малышей, несущихся по течению на плотике из веток.
— С какой стати воины Грозового племени стали бы рисковать жизнью ради наших котят?! — перебил Черный Коготь, когда Огнегрив начал описывать, как ему удалось оттолкать плотик к берегу.
Огнегрив возмущенно зашипел и приготовился дать отпор наглецу, но в дело вмешался сам Метеор.
— Замолчи, Черный Коготь! Дай ему договорить.
Если он говорит неправду, ложь сама всплывет на поверхность.
— Он не лжет! — крикнула Невидимка, на секунду отрываясь от своих котят. — С какой стати Грозовое племя стало бы красть котят, да еще в такое время, когда из-за паводка всем угрожает голодная смерть?!
— Его рассказ выглядит убедительно, — осторожно сказала Серебрянка. — Когда вода стала прибывать, нам пришлось спешно покинуть лагерь и укрыться в кустах, — пояснила она Огнегриву. — Когда мы пришли за Невидимкиными котятами, то оказа лось, что их осталось всего двое. Еще двое исчезли. В детской полностью смыло весь пол. Видимо, это и был плотик, о котором ты говоришь. Вода подхватила их и понесла вниз по течению.
Метеор медленно кивнул, и Огнегрив с облегчением заметил, что Речные коты смотрят на них без прежней враждебности. Только Черный Коготь, не скрывая своего отвращения, повернулся к ним спиной и возмущенно фыркнул.
— В таком случае, примите нашу искреннюю благодарность, — нехотя выговорил Метеор, как будто ему стоило огромных усилий выразить признательность воинам Грозового племени.
— Да! — подхватила Невидимка, оборачиваясь. Глаза ее светились от счастья. — Без вас мои котята погибли бы!
Огнегрив смущенно кивнул и неожиданно для себя выпалил:
— Может, мы сможем чем-нибудь помочь вам?
Раз ваш лагерь затопило, а дичь попряталась из-за наводнения, то…
— Мы не нуждаемся в помощи Грозового племени! — заревел Метеор. — Речное племя способно само позаботиться о себе!
— Не будь глупцом, — укоризненно заговорила Лужица, сердито глядя на своего предводителя. Огнегрив с еще большим уважением посмотрел на старуху. Он знал, что немногие коты отважились бы говорить в таком тоне с грозным Метеором! — Твоя гордыня не доведет нас до добра! — продолжала старая королева. — Ты подумал, как будешь кормить племя во время паводка? Рыбы — то больше нет! Тебе ли не знать, что река отравлена!
— Что? — испуганно воскликнул Крутобок, а Огнегрив лишь молча вытаращил глаза.
— Все беды от этих Двуногих! — пояснила Лужица. — В прошлый сезон Юных Листьев река была чистая и прозрачная, а рыбы в ней было хоть отбавляй! А теперь в ней плавает только мусор из лагеря Двуногих. — И рыба отравлена, — проскрипел Пачкун. — Коты от нее болеют. В этот сезон Голых Деревьев у меня было столько котов с болями в желудке, сколько за всю жизнь не было!
Огнегрив молча отвернулся от Крутобока и обвел глазами голодающих котов. Большинство из них смущенно отводили глаза, стыдясь того, что их бедственное положение стало известно воинам из соседнего племени.
Позвольте нам помочь вам! — попросил Огнегрив. — Пока вода не схлынет и река не очистится, мы могли бы охотиться для вас на своей территории и приносить сюда добычу!
Он знал, что предлагая помощь этим голодным, он нарушает воинский устав, предписывающий котам хранить верность только одному-единственному племени. Синяя Звезда пришла бы в ярость, если бы узнала, что он хочет делить с врагами священную добычу Грозового племени. Но он не мог бросить соседей в беде. Синяя Звезда сама говорила, что наше благополучие основано на существовании всех четырех племен! Такова воля Звездного племени!
— Ты действительно готов сделать это для нас? — медленно спросил Метеор, недоверчиво прищуривая глаза.
