Стивен Элбоз - Тэмми и летучие медведи
— Если они брезгуют нашей едой и нашим гостеприимством, то что они тут делают?
В следующую минуту они услышали ответ на этот вопрос. Оловянный Нос встал из-за стола и обратился ко всем собравшимся.
— Я буду говорить коротко и ясно, — предупредил он, словно жители деревни были слишком глупы, чтобы понимать другое обращение. — Мы прибыли сюда по приказу самой Ведьмы. Она узнала, что в здешних краях водится редкая диковина. Какой-то особый медведь с крыльями. Ее величество желает подарить одного из этих уродцев своей дочери, принцессе Агне.
Услышав это, Тэмми сердито вскочил на ноги.
— Летучие медведи — не уроды! — закричал он. — Они дикие животные, и вы не можете заставлять их жить в клетке! Они умрут от тоски!
Оловянный Нос смерил его холодным взглядом, металлический нос слегка подергивался в центре его мрачного лица.
— Великая Ведьма лично отдала нам приказ, — повторил он. — Никто не смеет идти против ее воли.
— Он еще слишком мал, милорд, — извинился отец Тэмми, усаживая сына обратно на скамейку. Когда тот сел, отец сердито прошипел: — Закрой рот, негодный мальчишка. Или ты хочешь, чтобы Ведьма разгневалась и послала нам снег с морозом? Ты хочешь, чтобы озеро все лето оставалось подо льдом? Этого ты добиваешься? Если не будет рыбы, мы все умрем с голоду.
— Но я…
— Ни слова больше, ты меня слышишь?
Тэмми угрюмо кивнул, но после его выходки атмосфера в зале стала совсем скверной. Большинство соседей втайне соглашались с Тэмми, но все они боялись могущества Царствующей Ведьмы.
Когда все тарелки были убраны, жители деревни попытались развлечь своих гостей. Во время пения Оловянный Нос зевал и, перекрикивая певцов, требовал наполнить его кружку пивом — он обращался с жителями без всякого почтения, как со слугами. Его люди громко переговаривались и хохотали, в то время как Крил играл на арфе.
Все были несказанно рады, когда спустилась тьма, и можно было, наконец, разойтись по своим домам, оставив гостей ночевать на столах в длинном доме.
Тэмми пришел домой и молча плюхнулся на свой соломенный тюфяк. Он был слишком зол, чтобы разговаривать. На кровати похрапывал отец, а Тэмми беспокойно ворочался и долго не мог уснуть.
Снаружи, со стороны озера, дул резкий восточный ветер. Тэмми долго прислушивался к нему, но, наконец, веки его отяжелели, и он провалился в сон.
Глава третья
Проснулся Тэмми от жуткого волчьего воя, прорезавшего ночной воздух.
Вой доносился не со стороны длинного дома.
В следующий миг второй волк ответил первому с противоположного конца деревни.
Крикнул какой-то мужчина.
Завизжала женщина.
Отец Тэмми схватил нож и выскочил в морозную ночь. Тэмми, завернувшись в одеяло, выбежал за ним, выдыхая белые облачка пара.
— В чем дело? — громко крикнул отец Тэмми. — Что случилось?
Из тьмы, прихрамывая, вышел старый рыбак Кадди. Отец Тэмми поднял руку с ножом, но, разглядев соседа, опустил ее.
— Это все люди Ведьмы, — сказал Кадди. — Они ушли.
— Ушли?
Кадди кивнул.
— Люди ушли, а волки остались. Они бродят вокруг деревни и не выпускают никого из наших.
Отец Тэмми с удивлением и с негодованием посмотрел на него.
— Но зачем они это сделали?!
И тут Тэмми понял.
— Они пошли за летучими медведями! — закричал он и, прежде чем кто-нибудь из мужчин успел остановить его, бросился во тьму.
— Вернись, мальчик! — закричал отец.
Но Тэмми и не думал останавливаться. Он бежал мимо хижин и перепуганных односельчан, которые беспомощно толпились на улице, и остановился только возле глубокого рва на краю деревни. Он сразу увидел, что все было именно так, как сказал старый Кадди. Стая волков была здесь: некоторые, как тени, скользили по дну рва, другие стояли наверху, подставив шкуры серебристому лунному свету.
Тэмми не успел сделать и шагу, как огромный темный зверь бросился на него из темноты. Перед мальчиком мелькнули когти, клыки и два узких желтых глаза, а затем волк ударил его передними лапами в грудь. У Тэмми перехватило дыхание, и он упал на спину. Когда волк вскочил на него, Тэмми узнал Ледокуса.
Хищник обнюхал его, словно дичь, его мокрая морда прошлась по всему лицу мальчика. Слабея от — ужаса, Тэмми вспомнил Оловянного Носа и то, почему генерал получил свое прозвище. Как он сам будет выглядеть с металлическим носом на лице? Отец Тэмми слишком беден, чтобы купить серебро. Возможно, он сделает сыну железный нос из старой кастрюли…
Не убирая лап с груди Тэмми, Ледокус победно запрокинул голову и протяжно завыл, словно хотел своим воем расколоть луну. Затем он спрыгнул с Тэмми, перевернулся в воздухе, бросился на дно рва и выскочил с другой стороны. В следующий миг он присоединился к рычащей стае, рыскавшей вокруг деревни.
Тэмми сел. Он был так зол, что даже не чувствовал боли. Отец подбежал к нему и рывком поднял на ноги.
— Глупый, совсем глупый мальчик, — бушевал он. — Ну что ты можешь сделать с воинами самой Ведьмы?! — он провел рукой по волосам Тэмми, постепенно успокаиваясь. — Он тебя не поранил?
Тэмми покачал головой. Он знал, что отец имеет полное право сердиться на него — ведь волки с вечера ничего не ели и, наверное, ужасно проголодались. Но он был не ребенок и мог сам за себя постоять! Его возмутило, что отец взял его за руку и как маленького потащил к длинному дому, где уже собралась вся деревня.
Воздух в длинном доме был наполнен всеобщим смятением и страхом. Все говорили одновременно, но никто никого не слушал. Тэмми увидел, что мужчины вооружились широкими ножами для разделки рыбы и сняли со стен щиты. На щитах оказалось столько пыли, что мужчинам даже стало стыдно.
Отец Тэмми взобрался на один из длинных столов и топнул ногой, словно хотел раздавить шум, как назойливого жука. Жители деревни смолкли и обернулись к нему.
— Я знаю, вы все разгневаны, — сказал отец Тэмми. — И вы правы. Слуги Ведьмы с презрением отвергли наше гостеприимство. Теперь их волки живой стеной окружили нашу деревню, сделав нас пленниками в собственных домах. Ради безопасности нам придется остаться здесь, в длинном доме. В темноте волки видят лучше, чем люди. Утром, если они не уйдут, мы вооружимся ножами и прогоним их в лес.
Люди дружно закивали головами. Потом посильнее раздули огонь и уложили детей спать под столами. Мужчины остались на страже у дверей. Они смотрели на свои ножи и жалели, что у них нет мечей.
Снаружи перекликались волки — их вой раздавался со всех сторон, за околицей, а порой и в самой деревне.
Тэмми уснул, прислонившись к стене длинного дома. Он проснулся, словно от толчка, когда мужчины начали готовиться к выходу. Он услышал, как они говорят о волках, кто-то уверял, что хищники ушли на рассвете, тихо растаяв в лесу. Еще он услышал, что мужчины хотят пойти по следу волков, чтобы убедиться, что Оловянный Нос со своей стаей убрались подобру-поздорову.
Вскочив на ноги, Тэмми потянул отца за рукав.
— Пап! Можно я пойду с вами? Ну, пожалуйста, пап?
Отец сурово посмотрел на него, и хотел было отказать, но в разговор вмешался плотник Донмар.
— Пускай идет. В конце концов, он уже достаточно большой!
Отец пожал плечами и нехотя согласился.
— Только не вздумай хныкать и жаловаться, если устанешь или замерзнешь! — предупредил он. — А теперь иди и возьми себе мой второй нож — тот, что с зазубренным лезвием. Он лежит под кроватью.
Тэмми быстро бросился в свою хижину. В деревне было непривычно тихо. Петухи, с вечера сидевшие взаперти, и не думали кукарекать, поскольку в их тесных курятниках все еще было темно, как ночью. Вытащив из тайника старый нож, Тэмми побежал обратно к мужчинам, которые уже начали выходить из длинного дома.
Все сгрудились у рва, молча глядя на бесчисленные петли следов на снегу. Затем, чтобы окончательно убедиться в том, что волки ушли, мужчины обошли вокруг деревни. В одном месте они заметили, что следы резко обрываются и уходят в лес.
— Они ушли в горы, — сказал кто-то.
— Но как же летучие медведи? — крикнул обеспокоенный Тэмми.
— Медведи могут сами о себе позаботиться, — ответил ему отец. — Даже если Оловянный Нос отыщет их, он все равно никогда никого не поймает. Летучие медведи слишком хитры.
Но слова отца не убедили Тэмми. Он понимал, что Оловянный Нос не посмеет вернуться к Царствующей Ведьме с пустыми руками, поэтому предчувствовал беду.
По цепочке следов они пошли через лес и начали подниматься на утесы. Там где снег был особенно глубок, приходилось идти след в след.
— Смотрите! — вдруг крикнул старый Кадди, указывая куда-то вверх.
Высоко в ясном небе парили летучие медведи. Тэмми сразу узнал Беога, отца маленького Каша, и понял, что медведь крайне возбужден — он держался непривычно настороженно и следил за идущими людьми издалека. Тэмми испугался еще сильнее и бросился вперед, заставляя мужчин прибавить шагу.
