Эрин Хантер - Путешествие Тучезвезда
— Я научу их всему, что знаю сам, и никто и никогда не сможет причинить им вреда, — пообещал он. — Даже когда они станут воинами, я всегда буду рядом. Они ведь станут самой драгоценной частью моей жизни — вместе с тобой, конечно, — он закрыл глаза и вдохнул нежный запах Летуньи. «Спасибо вам, Звездные предки, вы дали мне все, о чем только можно мечтать. Мое племя сильно и счастливо, наши границы крепки, и скоро у меня родятся котята. Вы были добры ко мне».
— Тучезвезд! Тучезвезд! — Омелка звала его от орехового куста. Предводитель со вздохом оторвался от подруги и направился было к краю поляны, но его остановил громкий звук ломающихся веток. Он развернулся и увидел Папоротницу, приведшую охотничий патруль из леса. В ее широко распахнутых глазах пойманной птицей билась тревога. Едва вырвавшись из цепкой хватки ежевичного куста, она кинулась к Тучезвезду.
Он посмотрел за нее, на дичь, которую принесли патрульные. Но только в зубах Улитника болталась старая, неприглядного вида белка, остальные же пришли с пустыми лапами.
— Это все? — удивленно воскликнул Тучезвезд.
Папоротница уже стояла напротив него, ее шерсть вздыбилась и топорщилась во все стороны.
— Там нет ничего! — взволнованно сообщила она. — Мы шли вдоль границы, где сосны, но в лесу совсем пусто. Улитнику еще повезло поймать эту белку.
— И то, только потому, что она почти уже утонула в луже, — пробормотал Желуделап. Как и у всех остальных патрульных, его шерсть была грязной и всклокоченной.
— Но ведь уже почти сезон Зеленых Листьев, — непонимающе протянул Тучезвезд. — Дичь должна сама прыгать в лапы!
Папоротница устало покачала головой.
— Только не там. Двуногие так расшумелись возле границы, что распугали всю дичь в округе. И даже если что-то осталось, мы ничего не почуяли из-за вони Чудищ.
Тучезвезд сузил глаза. Огромные желтые Чудища уже несколько дней передвигали здоровенные кучи земли около самой границы. Они не заходили на территорию, поэтому Небесные коты не обращали на них внимания. Двуногие вечно делали какие-то странные вещи, но редко забредали на земли, принадлежащие котам.
Горностай тихо подошел к предводителю. Он тоже был в патруле Папоротницы.
— Наверное, нам не стоит больше там охотиться, — сказал он. — Сегодня желтые Чудища подошли ближе, это может быть опасно.
Но Тучезвезд покачал головой.
— Нет. Мы знаем, что Двуногие берут деревья возле лесопилки, но они никогда не причиняли нам вреда. Они даже не приводят собак в ту часть леса. Скоро дичь привыкнет к шуму и вернется. А сегодня просто не повезло, только и всего.
Глава 2
Лёжа в своём гнёздышке под густым кустом бузины, Тучезвёзд видел сон. Там был лес с могучими, толстыми деревьями: бук, дуб, берёза, ясень — и все росли столь высоко, что их верхушки не были видны за облаками. Расположение ветвей идеально подходило для быстрого и лёгкого восхождения, а земля не была закрыта кустами ежевики или папоротниковыми зарослями, так что кот мог беспрепятственно обрушиться вниз на свою добычу или врагов. Но Тучезвёзд знал, что никаких врагов здесь не было, даже из других племён — это были земли Звёздного племени, его предков, живущих в мире бок о бок друг с другом и присматривающих за котами под ними.
Несколько лучей света протиснулись сквозь деревья, оставляя яркие блики и тепло на серой с белым шкуре Тучезвёзда. Воздух был наполнен ароматом добычи и свежих ростков; когти кота буквально чесались от желания немедленно взобраться на ближайшее дерево и воспарить над лесом, созерцая его красоту совершенно иначе, чем на земле. Но шаги мягких лап позади него вынудили обернуться.
К Тучезвёзду приблизилась тёмно-рыжая кошка, знакомая ему ещё с церемонии обретения девяти жизней.
— Кленовая Звезда! — он склонил голову.
— Приветствую, Тучезвёзд! — промурлыкала Кленовая Звезда. — Добро пожаловать в Звёздное племя.
Тучезвёзд поднял взгляд.
— Всё в порядке? — спросил кот, почувствовав холодок под шерстью. — Ты ведь привёла меня сюда не просто так?
Рыжая кошка повела ушами.
— Всё хорошо. Мы просто хотели увидеть тебя, сказать, как гордимся тобой.
— Благодарю. Для меня честь вести своё племя, — промурлыкал Тучезвёзд, выгнув спину.
Кленовая Звезда коснулась хвостом Тучезвёзда.
— Пойдём, прогуляемся.
Кот и кошка бок о бок пошли сквозь рощу. Они то оказывались в тени деревьев, то снова под ярким солнечным светом.
— Небесное Племя всегда было сердцем леса, сердцем Воинского Закона. Так было с тех самых пор, как первые коты поселились здесь. Ты знал, что Небесные коты стали первыми отмечать границы? В те дни нас вел за собой Чистое Небо. Он видел, что наша территория даёт нам пищу и укрытие, и он знал, что эту территорию необходимо защищать от чужаков, завидующих нашему достатку.
— Мы по-прежнему отмечаем границы в его честь, — ответил Тучезвёзд. — Ни один кот Небесного племени не забудет того, что он для нас сделал.
Впереди зашуршали папоротники, и навстречу вышел тёмно-коричневый кот.
— Приветствую тебя, Кленовая Звезда. И тебя, Тучезвёзд.
Тучезвёзд в недоумении склонил голову набок.
— Тучезвёзд, это Рябиновая Звезда, — сказала кошка, помахивая хвостом.
— Для меня честь встретиться с тобой, — поклонился Тучезвёзд.
Рябиновая Звезда раздул ноздри, будто раздражённый тем, что его не узнали.
— Я был одним из первых предводителей, решивших ежедневно патрулировать границы и ставить метки. Чистое Небо, конечно, очертил ареал наших земель, но я был тем, кто сделал границы крепкими, как камень.
Кленовая Звезда кашлянула, привлекая внимание.
— Насколько я помню, проблему границ подняли на Совете после того, как твоих патрульных слишком часто стали ловить на территории Грозового племени.
— Грозовому племени стоило чётче отмечать свои границы! — ощетинился кот. — Тогда мои воители никогда бы не ошиблись территорией!
Неожиданно позади раздался новый голос:
— Вы оба привнесли немаловажный вклад в Воинский Закон. Но и они меркнут перед моим.
Трое котов обернулись: перед их взором предстал тёмно-коричневый кот с жёлтыми глазами. Невероятно густая шерсть подчёркивалась тёмным мехом и окружавшей кота тенью. Тучезвёзд повёл ушами.
— Темнозвёзд!
— Приветствую, Тучезвёзд! — Темнозвёзд склонил голову. — Надеюсь, ты не забыл жизнь, которую я тебе дал? Я завещал тебе верить в свои инстинкты и знать, что твоё слово — закон, помнишь?
— Я этого не забыл. — Честно ответил Тучезвёзд.
Коричневый кот взглянул на остальных собравшихся.
— Кленовая Звезда, Рябиновая Звезда, такие встречи — редкость в этих лесах. Все мы являемся частью благородной истории Небесного племени, но лишь благодаря мне предводители пяти племён знают, что их решение является окончательным и бесповоротным. Тучезвёзд, этой силой необходимо распоряжаться мудро, во имя своего племени, а не личной выгоды. Бери с нас пример, и твой путь будет прост и ясен.
— Для меня честь следовать по вашим стопам, — Тучезвёзд поклонился.
«Я должен спросить!»
— Темнозвёзд, ты некогда не жалел, что отдал полосу леса Грозовому племени?
Повисла тишина; можно было услышать стук сердец. Рябиновая Звезда в ужасе замер.
Темнозвёзд тихо заговорил:
— Где бы ни лежали наши сердца, наш долг — поддерживать существование всех пяти племён. Я не мог смотреть, как наши соседи голодали, когда у нас было больше добычи, чем нужно. — Коричневый кот продолжил: — Держи голову прямо, Тучезвёзд! Небесное племя — самое благородное во всём лесу! У нас крепчайшие границы, храбрейшие воины и искуснейшие охотники! Вам не нужно бояться ни Двуногих, ни их Чудищ, ни животных, подчинённых их воле. Небесное племя будет существовать вечно!
Облака начали спускаться к деревьям, и вскоре Тучезвёзд был окружён густым туманом. Коты вокруг него постепенно таяли и исчезали на фоне листьев и стволов. Тучезвёзд почувствовал, как перья щекочут ему нос, услышал шелест сухого мха.
— Тучезвёзд, ты проснулся?
Подле него стояла небольшая полосатая кошка цвета осеннего папоротника. Её шкура пахла целебными травами, а на усах повис кусочек пижмы.
— Легколапа? — Тучезвёзд сел. — Летунья в порядке? Что-то не так?
Целительница отошла назад, давая Тучезвёзду пространство, чтобы тот мог выбраться из гнезда.
— Летунья в порядке, — промурлыкала она. — Я хотела поговорить с тобой о другом.
Тучезвёзд отряхнул шкуру, очищаясь от кусочков мха, а затем направился на поляну. Небо было безоблачным, деревья стояли не шелохнувшись — следовательно, день предвещал множество добычи, а ветви должны были быть устойчивыми и удобными для восхождения на деревья.
— Что случилось? — спросил предводитель, обращаясь к Легколапе.
