Уильям Джойс - Пасхальный Кролик, или Путешествие к центру Земли
Девочка медленно приблизилась к стене – с клинком наготове. Конечно, кинжал был совершенно бесполезен против горной породы, но кто знает, что скрывается по ту сторону. Поэтому на всякий случай Кэтрин крепко сжала оружие и внимательно прислушалась. Долетавшие из глубины звуки напомнили глухой рокот грома в грозу. И еще до нее донеслось нечто отдаленно напоминающее… смех. Смех? Но откуда? Это просто невозможно! Но Кэтрин узнала его – Бука! Девочка задрожала, словно внезапно попала под ледяной дождь, и сунула руку в карман. Оттуда она достала серебряный медальон, который взяла у Омбрика. Кэтрин внимательно всмотрелась в портрет дочери Короля кошмаров. Неизвестно откуда взявшаяся грусть нахлынула на нее, ведь девочка потеряла отца, так толком его и не узнав. Не проходило и дня, чтобы она не вспоминала о нем. Как мало времени они провели вместе, но узы, связывающие родителей и детей, вечны, ничто не властно над ними! Кэтрин снова посмотрела на медальон: может быть, портрет маленькой девочки окажется куда более сильным оружием против Буки, чем любой меч?
Размышление прервал внезапно замерцавший свет. Она подняла голову – свет дрожал, разламываясь на тонкие паутинки, которые сетью оплетали ее, отрезая путь назад. Девочка оглянулась – неподалеку в воздухе кружилась добрая дюжина Страшилок. Их свинцовые доспехи притягивали тусклый свет фонаря, поглощая его без остатка.
– НИК! – успела крикнуть Кэтрин, прежде чем Страшилки схватили ее и потащили в свое потайное убежище за стену.
Глава двадцать седьмая
Сила Пууки
– Запомни! – произнес Ник, сверкая глазами на Кролика. – Бука мой!
Нос Банниманда зашевелился. А затем они услышали крик Кэтрин. Северянин не стал ждать ответа и стремглав бросился вперед по туннелю – меч освещал ему путь. Кажется, магическому оружию тоже не терпелось ввязаться в драку. Сплетенные в клубок тени набросились на воина. Даже в темноте Ник мог поклясться, что эти новые Страшилки гораздо более жуткие, чем те, с которыми он сталкивался прежде. Они казались плотнее, реальнее и, несмотря на то что меч светился необычайно ярко, поглощали весь свет, втягивая его в себя. Признаться, даже не ведающий страха Северянин на мгновение испугался, но затем почувствовал, как эфес магического клинка теснее обнимает его руку, словно становясь с ней одним целым, и это придало уверенности. Со всей силы Ник ударил по созданиям тьмы, как только они приблизились на достаточное расстояние.
Воин ожидал, что одного удара будет достаточно и Страшилки тут же исчезнут. Но не тут-то было. Наоборот, он услышал звенящий звук удара металла о металл и понял, что их защищают доспехи. Они напоминали рыцарей древности, только более жутких, бесформенных и обезображенных.
И лучше вооруженных…
Но как такое возможно? Отражая удар за ударом, Северянин пытался сообразить, что придало этим мрачным порождениям такую небывалую силу. Страшилки рубились отчаянно – они набросились на Ника, точно свора разъяренных собак. Отлетев на некоторое расстояние, тени перегруппировались для новой атаки. Воин подумал, что хорошо бы оказаться чуточку проворнее и сильнее, и магическое оружие тут же выполнило его желание.
Как только Страшилки набросились снова, Ник поднырнул под них, разрезая доспехи теней с каким-то невиданным доселе ожесточением. Пустые латы со звоном упали на каменный пол, точно железки из старого сундука, а тени растворились в воздухе, превратившись в ничто. Ник еще крепче ухватился за меч и приготовился отражать нападения снова, но никого не было. В неожиданно наступившей тишине разбойник замер, оглядываясь по сторонам. В его голове отчаянно билась только одна мысль – что они сделали с Кэтрин?
Меч, видимо, отозвался на его тревоги, потому что по клинку от рукоятки побежало изображение: сначала возникло зеркало, отразившее лицо самого Ника, а затем показало Банниманда и его яичных солдат, несущихся по темному туннелю на выручку. Одна картинка сменилась другой сначала довольно размытой, но постепенно приобретавшей очертания. Северянин увидел Кэтрин в окружении Страшилок. На зеркале возникло лицо Буки, нагнувшегося прямо к девочке. Внезапно изображение растаяло, а лезвие меча потемнело и погасло.
Разбойник в отчаянии вцепился в эфес, да так сильно, что оружие запульсировало.
«Это я виноват! – думал он. – Потерял бдительность! Позволил отвлечь себя! И кому?! Какому-то кролику-шоколаднику!»
Банниманд показался за спиной Северянина. Пууки обладают сверхъестественной способностью чувствовать мысли и переживания других. Он знал, что Ник считает его глупым созданием. Хуже того – нелепым. Но это его мало заботило. Еще он чувствовал гнев и решимость воина, его готовность пойти на что угодно, лишь бы помочь маленькой девочке. Кролик уже и не помнил, сколько столетий он сознательно держался подальше от необузданных, бурных чувств людей, но сейчас понял, что не может пройти мимо, он должен ответить так, как сделал бы это когда-то давным-давно. Поэтому Банниманд положил свою лапу на плечо Северянина со всей дружелюбностью, на которую только был способен, и глубоко вздохнул.
– Дорогой друг, – начал он. – Дело обстоит сложнее, чем я предполагал. Требуются радикальные меры.
Кролик полез в карман и выудил оттуда три шоколадных яйца.
– Сейчас не время для конфет, – раздраженно фыркнул Ник.
– Для тебя, может, и да, – произнес Банниманд и положил сладости в рот. Вся яичная армия застыла в изумлении, издав вопль ужаса. Никто из них прежде не видел, чтобы он ел шоколад. Конечно, ходили слухи, на что способен Пуука, если отведает это лакомство, но и только.
Послышался необычный грохот, и волей-неволей Северянину пришлось обернуться. Фигура Кролика росла на глазах – он становился просто гигантским, точно великий воин какой-нибудь еще не написанной мифологии.
Банниманд поднял посох, увенчанный наконечником в форме яйца, и своды туннеля задрожали, как от землетрясения, – Кролик истошно кричал. Армия яиц вторила крику предводителя. Признаться, бывалый разбойник никогда не слыхал ничего подобного.
Так, впервые за последнюю тысячу лет мир услышал боевой клич Пууки!
И даже Ник Северянин был впечатлен.
Глава двадцать восьмая
Битва начинается
У Буки практически не было времени порадоваться пленению Кэтрин. Он знал, что если девчонка оказалась у него, то где-то неподалеку должны находиться и Омбрик с Северянином, а значит, магическая библиотека очень скоро станет его! Но, как назло, через некоторое время после поимки этой маленькой негодницы раздался леденящий кровь крик. Пожалуй, он один среди всех ныне живущих на Земле слышал его раньше и надеялся никогда больше не услышать. Бука помнил этот клич еще с тех времен, когда уничтожил братство Пуук. Пожалуй, это была единственная битва в эпоху Золотого времени, которую он чуть не проиграл.
– Они привели с собой Пууку, – прошипел Бука прислужникам. Король кошмаров понимал, что действовать надо очень быстро.
– Готовьтесь! – рыкнул он Страшилкам. – Битва начинается!
Призрачные воины послушно слетелись со всех сторон: беспрекословно подчиняющиеся приказам, закованные в непробиваемые доспехи, вооруженные до зубов – сила, с которой ни одна армия на свете не пожелает встретиться.
Бука схватил Кэтрин за воротник и потащил за собой.
– Давай, деточка, сейчас у меня нет времени разбираться с тобой.
Король кошмаров сновал из зала в зал, отдавая приказы, готовя темную армию к решающему сражению. И все это время Кэтрин, точно мешок, болталась у него в руке. Девочка внимательно следила за сборами Страшилок, что, конечно же, было нелегко сделать, учитывая кулак Буки, который то и дело сжимался у нее на шее. Она догадалась, в чем состоит коварный план Короля кошмаров: он намеревался заманить ее друзей в западню, как можно глубже в центр Земли, и затем напасть вместе со своими призрачными воинами.
Мысли Кэтрин разбегались – Бука собирается уничтожить Ника и Кролика, а она должна придумать, как остановить его.
Тем временем боевой клич Пууки приближался. Яичная армия наверняка прорвалась сквозь свинцовую стену, которой Король окружил свое логово.
Время поджимало. У нее практически не было выбора, но, пока предводитель кошмаров метался по подземелью, она заметила подвесные металлические клетки. Ее друзья!
Ребята спрятались обратно в клетки, чтобы не вызывать подозрений. Но сейчас они тоже увидели Кэтрин и высунули руки в дыры в свинцовых пластинах, истошно крича и показывая, что они там. Девочка собралась было крикнуть в ответ, но Бука перекинул ее в другую руку, и в этот момент она на мгновение сумела хорошенько разглядеть конечность Короля кошмаров, которая уже не была призрачной, а, наоборот, выглядела такой… человеческой. В следующий момент Кэтрин услышала лязг открывающейся двери, после чего почувствовала сильный удар обо что-то твердое. Дверь со скрипом захлопнулась за ней. Бука швырнул ее со всей силы в очередной каземат, только на этот раз тьма была кромешной.
