Роберт Битти - Серафина и черный плащ
Он стоял всего в нескольких шагах от Серафины, прямо напротив. Ее сердце забилось так, что стало трудно дышать. Все хитроумные планы показались вдруг нелепыми и смешными. Ей хотелось спрятаться, убежать с громким криком как можно дальше отсюда.
Но она заставила себя успокоиться. И сделала то, что было страшнее всего на свете, – вышла из тени.
21
Серафина стояла в своем нарядном платье, освещенная огнем свечей, на виду у мистера Торна.
Его волосы были не такие темные, как ей запомнилось, а, скорее, седые. А глаза были похожи на синие льдинки. Он казался гораздо старше, чем раньше, но был удивительно, пугающе красив какой-то благородной красотой, и это на миг сбило ее с толку.
Серафина собиралась прикинуться маленькой растерянной девочкой, богатой дочкой одного из гостей Вандрбильтов, которую так легко поймать. Ее кажущаяся беспомощность должна была стать частью приманки.
План был отличный. Но Серафина вдруг поняла, что ее хитрость не удалась.
Они смотрели в лицо друг другу, и по выражению Торна было очевидно, что ни прекрасное платье, ни причесанные волосы его не обманули. Серафина похолодела от ужаса.
Она была той самой девочкой, которая вырвалась из его хватки в ночь исчезновения Клары Брамс. Она была той самой девочкой, которая накинулась на него в лесу, когда он поглотил юного конюха. Она была девочкой, которая передвигалась в темноте без фонаря, которая умела потрясающе бегать, прыгать и прятаться, обладала невероятной реакцией. Она была очень одаренной девочкой…
И вот она стояла прямо перед Торном – только руку протяни.
Бежать было слишком поздно. Мистер Торн улыбнулся, и Серафина вздрогнула. Но с места не двинулась.
От страха ей было больно дышать. Корсет сжимал грудную клетку, как костлявая рука дьявола. Ее ступни горели – так хотелось кинуться прочь.
Но она стояла. Она не должна была просто сбежать.
Серафина медленно и глубоко вздохнула, затем повернулась и не спеша пошла по коридору.
Она тащилась, как ей казалось, со скоростью улитки, делая вид, что даже не догадывается, кто он такой, не подозревает, что ее жизнь в опасности. Торн остался у нее за спиной, поэтому она больше не видела его. Зато слышала шаги, которые все приближались и приближались, громом отдаваясь в ушах. Они уже звучали так близко, что у нее от страха шевелились волосы на затылке. Руки и ноги отчаянно дрожали.
Серафина ни минуты не сомневалась в том, что это были шаги не обычного человека, но Человека в черном плаще. Похитителя душ. Злодея, поглотившего Анастасию Ростонову, Клару Брамс, Нолана, сына пастора и бесчисленное множество других детей.
Он был у нее за спиной.
Серафина упорно смотрела на маленькую боковую дверь в конце коридора.
«Еще несколько шагов», – думала она, не останавливаясь.
«Еще три шага…»
Девочка медленно шла.
«Еще два шага…»
И наконец она одним стремительным движением выскочила за дверь и очутилась в холодном мраке ночи.
Мистер Торн вышел следом за ней, на ходу накидывая развевающийся плащ на плечи, а капюшон – на голову.
С освещенного луной неба мягко сыпал снег. Серафина пробежала по лужайке и нырнула в лабиринт – беспорядочное сплетение дорожек, густой растительности и темных теней, обманок и тупиков. Место, где Человеку в черном плаще уже доводилось убивать. Но Серафина тоже неплохо знала лабиринт. Да она знала его лучше всех.
Девочка быстро бежала по дорожкам. В какой-то миг ей померещился призрак Анастасии Ростоновой, которая скользила среди теней, разыскивая свою белую собачку.
Человек в черном плаще шел за ней по пятам.
– Почему ты убегаешь от меня, дитя? – страшно прохрипел он.
Не смея отвечать, Серафина побежала дальше. Она оглянулась через плечо, чтобы узнать, насколько опередила Торна, – но он был совсем рядом. Летел за ней, раскинув полы плаща, в полуметре над землей, выпрямившись, не шевеля ногами, вытянув перед собой огромные окровавленные руки.
Серафина, поперхнувшись криком, рванулась вперед с бешеной скоростью. Остановка означала смерть, но умирать было еще рано.
Она бросилась в кусты и, покинув ухоженные дорожки лабиринта, ворвалась в лес. Здесь ей удалось немного оторваться от Торна. Она бежала напролом через подлесок, лавировала между деревьями, ныряла в глубочайшие тени. Она мчалась, мчалась, мчалась через самую темную ночь, а за ней по пятам неслась ее судьба.
Но в густом лесу Торну было сложнее ее преследовать. Деревья росли так тесно, что взрослый с трудом протискивался между ними. Колючие кусты цеплялись за одежду, преграждая путь. Серафина же, маленькая и юркая, легко подныривала, подпрыгивала, огибала, пробиралась между, над и под ветками. Она вертелась, как ласка. И сейчас лес был ее другом.
Серафина боялась, что Торн нагонит и убьет ее, но и пропадать у него из виду тоже не собиралась. Как только он начинал слишком сильно отставать или терял ее след, девочка замедляла бег, позволяя ему нагнать себя. Серафина уводила Торна все глубже в чащу леса. Но она помнила дорогу и прекрасно знала, куда направляется. Несмотря на то, что они двигались коротким путем, им было еще бежать и бежать.
Чтобы не потерять решимость, Серафина представляла себе Брэдена, папашу, Вандербильтов, вспоминала, что Торн сделал с Кларой, Анастасией и Ноланом. Она должна была нанести поражение мистеру Торну. Она должна была уничтожить его. Но ей был известен только один способ…
Серафина устала. Она задыхалась от бега, с хрипом втягивая воздух, и с трудом передвигала подламывающиеся ноги. Неизвестно было, сколько она еще продержится. И тут наконец-то она увидела то, к чему так стремилась.
Могилы.
Сотни могил, посеребренных светом луны, в обрамлении голых ветвей корявых деревьев. Она до жути боялась этого места. Но именно сюда и должна была привести Торна.
Серафина выбежала на кладбище. Зловещий туман поднимался над заброшенными могилами, струился между изогнутых стволов.
Девочка оглянулась. Человек в черном плаще выплыл из тумана; он все так же тянул к ней окровавленные руки.
Серафина припустила из последних сил.
Она пробежала мимо могилы убитого Клоуэна Смита.
Она перескочила через могилы двух сестер.
Она пулей промчалась мимо шестидесяти шести солдат Конфедерации.
И наконец, измученная и задыхающаяся, выскочила на прогалину со статуей крылатого ангела. Она слышала, как с шумом продирается через подлесок Человек в черном плаще. У нее оставалось всего несколько секунд.
Серафина похолодела от ужаса. Только сейчас она представила, как сойдутся в бою две могучие силы, – а она окажется между ними. Серафину могла уничтожить любая из сторон.
Девочка добежала до дальнего конца прогалины, где лежала старая, вывернутая с корнями ива. Вокруг мощного ствола и тяжелых ветвей закручивались густые пряди тумана. Узкие листья, все еще зеленые, несмотря на зиму, блестели в свете звезд.
Моля бога, чтобы могучая желтая хищница была на охоте, Серафина торопливо отыскала лаз в земле под корнями и, опустившись на четвереньки, заползла в логово пумы.
Она тут же нос к носу столкнулась с двумя пятнистыми котятами, которые уставились на нее большими испуганными глазами.
– Где ваша мама? – спросила Серафина, подползая.
Узнав Серафину, котята облегченно зашевелились. Они придвинулись к девочке, начали тыкаться в нее носами и тереться об нее.
Серафина проползла мимо них в самый дальний угол и свернулась клубком.
Ловушка была расставлена.
Так же, как когда-то в сушильной машине, девочка замерла в полной неподвижности. Она попыталась выровнять дыхание и сердцебиение. Она закрыла глаза и сосредоточилась, пытаясь почувствовать лес.
«Я знаю, что ты где-то здесь, охотишься в своих владениях. Где ты? Твои дети в опасности…»
Серафина почувствовала, как где-то во тьме леса за кладбищем пума-мать прервала охоту. Вот она склонила голову набок, прислушиваясь. В ее лес пришли чужие. Двое. Котятам угрожала опасность. Пума повернулась и огромными скачками помчалась к своему логову.
Человек в черном плаще выплыл на прогалину и огляделся.
– Куда ты привела меня, прелестное дитя? – спросил он, пытаясь понять, в каком направлении скрылась Серафина.
Он обошел кругом статую покрытого мхами ангела.
– Неужели ты думаешь, что можешь спрятаться от меня, зайчишка?
«Я тебе не зайчишка», – яростно подумала Серафина. На миг она почувствовала себя победительницей, потому что пока все шло по плану. Человек в черном плаще будет беспомощно топтаться на прогалине, не догадываясь, куда она подевалась. Как будто она раз, и пропала.
Она спаслась!
Но тут Серафина вспомнила про снег. Этого она предусмотреть не могла! Ее следы вели прямо к поваленной иве.
– А… Вот ты где, – проговорил Человек в черном плаще, заметив отпечатки маленьких ног на снегу.
Он подошел к логову, опустился на колени и заглянул под дерево.
