Эрин Хантер - Четвертый оруженосец
Обезумев от страха, Голубичка бросилась к мягкой шкуре, валявшейся на земле, и поднырнула под другую шкурку, свисавшую с крыши палатки. Но видимо, в этот день удача отвернулась от маленькой ученицы. Шкура с тихим хлопком упала, похоронив Голубичку под своими душными складками.
Испуганно взвизгнув, кошка забилась еше глубже.
- Помоги ей, - крикнул Львиносвет Когтегриву, а сам заскреб когтями по дну палатки, пытаясь найти выход наружу.
Когтегрив потянул на себя шкуру, и вскоре Голубичка смогла высунуть голову. С жадностью отдышавшись, она кое-как выбралась из-под шкуры.
Львиносвет нашел свободно болтавшуюся складку палатки и поднял ее зубами, чтобы образовался выход. Шкура, из которой была сделана палатка, на вкус оказалась совершенно отвратительной, держать ее во рту было все равно, что лизать твердый бок чудища с Гремящей тропы.
Когтегрив первым протиснулся наружу, а затем и Голубичка выскочила на залитую ослепительным солнцем поляну. Но не успел Львиносвет выкатиться следом, как что-то тяжелое просвистело над самой его головой и с глухим стуком приземлилось в зарослях ежевики, стеной окружавших полянку.
Голубичка испуганно подскочила, потом заметила впереди Жабника и со всех лап бросилась к нему. Львиносвет оглянулся на Когтегрива и побежал следом. Жабник подвел патрульных к самым дальним палаткам и нырнул в папоротники. Последовав за ним, Львиносвет почувствовал запах пограничных меток племени Теней и понял, что очутился на своей территории.
Коты, тяжело дыша, в изнеможении растянулись в папоротниках, а Двуногие продолжали что-то кричать и шуметь на поляне. Наконец Жабник встал и грозно посмотрел на своих спутников, хлеща себя хвостом по бокам.
- Это все бесполезно! - прошипел он. - Вы даже не смогли пройти по нашей территории, чтобы не угодить в беду! И все благодаря этой ученице, - добавил он, презрительно посмотрев на Голубичку.
Львиносвет заметил, как та распушила шерсть на загривке.
«Ты просто мышеголовый дурень, Жабник, - хотелось сказать Львиносвету. - Между прочим, это ты вывел нас прямо на лагерь Двуногих!» Однако он сумел сдержаться и лишь успокаивающе погладил Голубичку хвостом.
- Молодым котам все любопытно, - примирительно сказал он. - Если бы Двуногие не повели себя, как сумасшедшие, ничего страшного бы не произошло.
- Наше путешествие чуть не закончилось, не успев начаться! -сердито фыркнул Жабник. - Я вообще не уверен, что мы сможем дойти до конца ручья. Как мы вернем воду в озеро, если чуть не облысели от страха при виде стайки Двуногих?
- Ты ошибаешься, - возразила Белогрудка. Она все еще дрожала, однако храбро встала напротив разъяренного воина Теней. - Я согласна, мы едва не угодили в беду, но это не означает, что нужно поджать хвосты и признать свое поражение. Хорошую же службу мы сослужим своим племенам, если вернемся ни с чем, и будем покорно ждать, пока озеро не высохнет совсем! Нет, мы не можем позволить соплеменникам умереть от голода и жажды!
Чешуйник, все это время тихо сидевший возле дрожавшей Лепестянки, поднял голову и зашипел.
- Это камушек на территорию Речного племени? Да вы вообще не понимаете, каково нам приходится в последнее время! Нам озеро нужно гораздо больше, чем вам, ведь оно не только поит нас, но и кормит!
- Да при чем тут Речное племя? - оскалилась Белогрудка. - Я вообще ничего не говорила о вас!
Можно подумать, все только и думают, что о Речном племени.
Львиносвет поднялся и встал между Белогрудкой и взбешенным Речным воителем.
- Мы напрасно теряем время, - спокойно сказал он. - Нужно идти дальше, но в следующий раз давайте постараемся держаться подальше от Двуногих.
- Но если в следующий раз вы… - начал было Жабник.
- Слушай, мы все делы и невредимы, ты не заметил? - перебил его Когтегрирв. Львиносвет отметил про себя, что из всего их отряда, похоже, только этот молодой воин ничуть не переживал из-за происшествия на поляне. Напротив, его глаза радостно горели, словно он наслаждался каждым мгновением. -Мы задали жару этим тупым Двуногим! Напугали их так, что век будут помнить. Так что лично я совсем не против еще раз повстречаться с этими увальнями! -Он горделиво повернулся к Голубичке: - Не бойся, я всегда смогу тебя защитить.
Львиносвет едва успел спрятать улыбку, когда его ученица гневно воскликнула:
- Спасибо, я сама отлично справлюсь!
- Мы все сумеем за себя постоять, - неожиданно поддержала ее Осока. - Не забывайте, что предводители не случайно выбрали именно нас. Наши племена верят, что мы лучше других сможем справиться с этой бедой!
- Вот именно, - кивнул Львиносвет. Лепестянка тоже подняла голову. Она все еще дрожала всем телом и едва могла говорить, однако храбро смотрела в глаза своих товарищей.
- Я думаю, мы должны идти дальше, - сказала она. - Я слишком долго смотрела, как мои соплеменники страдают без воды и пищи, и больше не вынесу этого зрелиша! Воспоминания о бедствиях племени придают мне силы.
- Хорошо сказано, - тихо сказала Белогрудка.
- Значит, идем! - воскликнул Львиносвет, прежде чем Жабник успел возразить. Он выразительно посмотрел на воина Теней и добавил: - И поскольку теперь мы находимся на территории Грозового племени, патруль поведу я.
Глава 13
Львиносвет искоса посмотрел на Голубичку, молча шагавшую рядом с ним по узкой
тропе между папоротниками. Ее шерсть до сих пор стояла дыбом после схватки с Двуногими, а глаза запали.
«Может быть, мы совершили ошибку, взяв ее с собой? - в который раз подумал Львиносвет. - Ведь еще не прошло и месяца, как она стала ученицей! - Он потряс головой и вздохнул. - В конце концов, мы с Воробьем и Остролистой тоже были оруженосцами, когда отправились в путешествие в клан Падающей воды и ничего, справились! Значит, и Голубичка сумеет. Другого выхода у нас нет».
Солнце уже стояло высоко в небе, когда коты дошли до места, где ручей снова уходил на территорию племени Теней. Львиносвет остановился и посмотрел на петляющее русло, убегавшее в золотой сосновый лес, где почти не было травы, а земля была усыпана бурыми иглами.
- Давайте немного передохнем и подкрепимся, - негромко предложил Жабник, подходя к нему. Он кивнул на Речных воителей и еще тише добавил: -А то эти двое вот-вот упадут от усталости.
Львиносвету не понравился тон воина Теней, и ему совсем не хотелось объединяться с Жабником против других участников путешествия, но он сам прекрасно понимал, что этот кот был прав. Все они устали от жары, тяжелого пути и схватки с Двуногими, однако Чешуйник и Лепестянка едва переставляли лапы. Вот и теперь Лепестянка, не дожидаясь их решения, в изнеможении повалилась в папоротники.
«Не удивительно, что Речные коты так не хотели отправляться в путь, - подумал Львиносвет. - Они вообще не привыкли много ходить, им подавай воду! Кроме того, теперь мне кажется, что Жабник был все-таки прав, когда сказал, что Пятнистая Звезда оставила самых сильных воинов охранять озеро, а в путешествие отправила тех, кто послабее».
- Ладно, давайте отдохнем, - громко объявил Львиносвет, чтобы все услышали его. - Грозовые коты и воины племени Теней пойдут охотиться, каждый на своей территории.
- Мы сами можем поймать себе дичь! - с вызовом сказала Белогрудка, переглянувшись с Осокой.
- Вот именно! - подхватила та.
- Только не на нашей территории! - осклабился Жабник. - Это будет воровство.
- А если вы поймаете дичь и угостите нас, то это не будет считаться воровством? - вздохнула Белогрудка. - Может быть, будет проще, если вы просто дадите нам разрешение на охоту?
Львиносвету показалось, будто она хотела добавить что-нибудь обидное, но в последний момент удержалась. Кажется, ситуация в отряде начала налаживаться. Жабник тоже промолчал, хотя Львиносвет не удивился бы, если сварливый воин заявил, что воины Ветра умеют охотиться только на кроликов и беспомощны в лесу.
- Лучше сделаем так, как говорит Жабник, - миролюбиво предложил он Белогрудке. - Уверен, у вас еще будет возможность поохотиться для всех нас. - Львиносвет признавал, что воительница Ветра рассуждает вполне логично, однако ему вовсе не хотелось, чтобы чужие воины наткнулись на патрульных Грозового племени или воинов Теней. Зачем им лишние неприятности? Хватит с них стычки с Двуногими!
Белогрудка еще немного поколебалась, но потом все-таки кивнула.
Львиносвет и Голубичка отправились вглубь своей территории, радуясь возможности немного побыть в знакомых местах.
- Иди-ка туда, - предложил Львиносвет, указав хвостом на густой орешник. - Уверен, там должна водится дичь. А я пойду вот в эту сторону. Встретимся на границе!
- Хорошо! - кивнула Голубичка и пошла к зарослям, бесшумно переставляя лапки и разинув пасть, чтобы не упустить ни одного запаха.
«Надеюсь, ей повезет, - подумал Львиносвет, глядя своей ученице вслед. - Пусть утрет нос Жабнику!»
