Жорж Байяр - Мишель в «Хижине шерифа»
Наконец грузовик обогнул препятствие; Артур, презрев все страдания от близости выхлопной трубы, держался за ним.
Вскоре тот опять замедлил ход. Артур растерялся, не зная, что ему делать дальше.
Гратто свернул с шоссе на проселочную дорогу, пролегающую между крутыми склонами; по правую ее сторону тянулась общественная свалка.
Свалка эта, по-видимому, была давней – там и сям сквозь слипшийся от времени мусор пробивались кусты. Среди груд хлама стояли покосившиеся лачуги с провалившимися камышовыми крышами, зияющими окнами, сорванными дверями.
Мальчик никак не мог решить, стоит ли ему рисковать, выезжая на дорогу, где он был бы открыт со всех сторон. На шоссе Гратто вряд ли бы встревожило появление в смотровом зеркальце мотоциклиста, но на проселочной дороге – совсем другое дело.
Жалея, что не принимает участия в слежке, Мишель маялся в обществе Даниеля. Ему казалось, что здесь после отъезда грузовика ничего уже не произойдет.
Артура же ждало еще немало сюрпризов. Он собирался продолжать погоню, но все-таки успел отъехать от поворота, спрятать мопед в кювете и укрыться за платаном. Вдали показался мотоциклист – это был не кто иной, как Жирба.
Поворот к свалке он прошел, почти не снижая скорости.
Артур был парень сообразительный. Однако сейчас голова его работала туго. Что делать? Возвращаться на Египетскую улицу и поднимать ребят? Но тогда он рискует потерять след Гратто, так и не выяснив, зачем тот приезжал в столь странное место.
Артур решился действовать в одиночку. Он достал из кювета мопед, но заводить не стал, а направился к проселочной дороге, которая, на его счастье, пролегала в лощине. Так, хоронясь за зарослями кустов, он продвигался вперед, оставаясь незамеченным. Наконец в его поле зрения попал грузовик Гратто, который стоял неподалеку от полуразрушенной хижины. К кабине был прислонен мотоцикл Жирба. Но самих хозяев не было видно. Привалив мопед к скату дороги, Артур задумался: что же ему предпринять?
Мишель с Даниелем изнывали от нетерпения. Они прождали Артура массу времени. Наверное, было уже одиннадцать.
– Просто идиотизм, – шепнул Даниель. – Надо было условиться как-то по-другому. А теперь сиди как привязанные, пока Артур не вернется. Могли бы найти другое занятие!
– Да, конечно… но откуда нам было знать, что Гратто отправится куда-то на грузовике? Да и времени у нас не было договориться как следует!
– Но что ж его так долго нет?
– Наверное, там происходит что-то интересное.
– Послушай, надо что-то делать! Если Артур не застанет нас здесь, он вернется домой!
– Ты прав… Куда пойдем?
Но проблема разрешилась сама собой – на вьющейся вдоль лагеря тропинке показалась фигурка; она направлялась в их сторону.
Это была Галлин. Когда она поравнялась с кустами, Мишель поманил ее рукой. Девушка, не слишком удивившись, присоединилась к молодым людям.
– Уф! Ну, я вас обыскалась! Паскалу рвет и мечет. Он остался в «Хижине шерифа», вместо того чтобы уйти домой. Звонил мне в девять, потом в десять… С тех пор я вас не переставая ищу. В конце концов я сообразила, что вы где-то в окрестностях Египетской улицы. И чем же вы здесь занимаетесь? Есть что-нибудь новое?
– Новое? У нас настоящая сенсация! – откликнулся Даниель.
– Мы обнаружили ход, которым пользовались воры… тот, который все ищут в цыганском лагере!
– А что, разве есть другой? А что я говорила мадам Кукурд!… Мы с ней сегодня прочитали в газете…
– Вы на машине, мадемуазель Галлин? – перебил Мишель.
– Да, конечно…
– Если можно, давайте обо всем по пути. Понимаете… Артур пропал!
Девушка подскочила.
– Как? И,он тоже?!
Трое молодых людей пошли к дороге, где их поджидала машина господина Сегоналя. По пути Мишель закончил рассказ.
– Потрясающе! Гратто – заговорщик?… Так куда едем?
– Для начала в компанию господина Саваля. Возможно, он не догадывается, каким образом его шофер использует казенный грузовик. Адрес, думаю, найдем.
Адрес они прочитали на рекламном щите.
– Я знаю, где это находится, – сказала Галлин, вновь садясь за руль.
Город пребывал в тревоге. Туристы с газетами в руках обсуждали последние события. В воздухе веяло возмущением. Ребята заметили Колье с петицией в руке. Он собирал подписи – от желающих не было отбоя.
– Если бы не роты безопасности, старику Каруму пришлось бы туго, – заметил Мишель.
Машина свернула на набережную. Путешествие оказалось коротким. У выезда из города Мишель приметил грузовик – тот стоял на левой обочине, напротив склада стройматериалов.
– Грузовик Гратто! Гратто у Саваля.
– Что будем делать? – спросила девушка, притормаживая.
– Прежде всего не создавать паники. Проедем немного дальше! – скомандовал Мишель.
Галлин поставила машину в тени платанов – метрах в пятидесяти от склада.
Ребята тут же выскочили на улицу.
Мишель посоветовал девушке развернуться и быть наготове, если Гратто надумает ехать в Сант.
– Вы к Савалю?
– Пока не знаю… Для начала хотелось бы взглянуть на грузовик. Вдруг он что-нибудь нам подскажет!
Они прошли к машине мимо ряда платанов. Мишель открыл дверцу с противоположной дороге стороны.
В кабине была неописуемая грязь. Резиновый коврик усеивали обгоревшие бумажки, вымазанные в чем-то белесом. Алюминиевая крышечка от йогурта соседствовала с рваной наклейкой от камамбера.
– Ну и свинарник! – прошептал Даниель. Ребята прикрыли дверцу, обогнули машину сзади и направились через дорогу к входу в контору Саваля.
По пути Мишель заметил, что из кузова сочится какая-то жидкость. Он подставил палец, почти машинально поднес его к носу…
– Бензин, – прошептал он. – Странно… и весьма опасно. Наверное, канистра перевернулась.
Заинтригованный, он подошел к заднему колесу, уцепился рукой за борт и, поставив ногу на шину, заглянул в кузов.
И тут же, ошарашенный, соскочил на землю.
СТРАННОЕ ПЯТНО
После увиденного в кабине Мишель был готов ко многому. Но валяющийся на боку мопед Артура, из карбюратора которого медленно вытекал бензин, – тут было от чего потерять самообладание.
Мишель был сообразительным парнем.
– Даниель! – позвал он. – Быстро сюда, ну-ка помоги!
Он мигом вскарабкался на колесо, перемахнул через борт и соскочил в кузов.
Приподняв мопед, он перевалил его через борт. Даниель подхватил машину за руль, а его кузен опустил ее, насколько хватило рук. Затем в один прыжок очутился на земле.
– Быстро отсюда! Пока Гратто что-то обсуждает, ему явно не до того, чтобы сторожить грузовик… Нет никаких сомнений, с Артуром что-то случилось, и явно не без содействия этого типа! – бросил Мишель в ярости.
– Где же он может быть?
Они вернулись к автомобилю; навстречу им вышла Галлин.
– Но… это машина вашего друга? – спросила она.
– Совершенно верно. Она была в грузовике.
– Значит, Артур пойман?
– Надо думать.
– И что же теперь делать? Идти в полицию?
– По-моему, это самое разумное. Однако…
– Мишель, можно тебя на секундочку? – Крайне оживившись, Даниель опять направился к грузовику.
– В чем дело? Ты куда?
– Смотри. Видишь эти пятна… это бензин, вернее, смесь!
– Точно?
– Да. Они ведут к грузовику! От смеси бензина и масла, когда бензин испаряется, остаются пятна.
– И что?
– Немного везения, и мы, возможно, узнаем, откуда приехал Гратто!
– Из города, черт побери! Разве мыслимо отыскать пятна на городских улицах!
– Так что будем делать? – спросила Галлин, подходя к ребятам.
Молодые люди рассказали о своем открытии.
– В самом деле, – задумчиво произнесла Галлин. – Но вы ошибаетесь… Гратто приехал не из города, следы идут с другой стороны. Даже если предположить, что Мишель прав и что Гратто здесь развернулся, – грузовику пришлось бы заехать на склад и он бы так не стоял.
– Интересно, это точно следы от грузовика? – размышлял Даниель вслух.
– Что? Ты же сам говорил… – Мишель пригнулся, мелкими шажками прошел вперед и скоро вернулся. – Да, точно, – подтвердил он.
– Как ты узнал?
– Чем ближе к грузовику, тем чаще встречаются пятна: значит, их оставила тормозящая машина. Ты видишь еще какой-нибудь транспорт, кроме грузовика Гратто? Отлично. Так что, Даниель, залезай-ка в автомобиль… Я сяду на мопед, а вы, мадемуазель Галлин, следуйте за мной. Так проще различить пятна!
Чтобы облегчить себе розыски, Мишель, удаляясь от города, держался левой стороны. Дополнительную сложность создавали значительные разрывы между пятнами, которые подтверждали гипотезу мальчика. Грузовик мчался на большой скорости и замедлил ход только вблизи склада.
В какой-то миг сообразив, что путь еще далекий, Мишель усомнился, стоит ли ехать по встречной полосе – вопреки всем правилам дорожного движения.
