Ник Вест - Тайна нервного льва
Юпитер схватил трубку трезвонившего телефона.
— У аппарата Юпитер Джонс, — сказал он.
— Минуточку, будьте добры, — произнес женский голос, отчетливо раздававшийся из транслятора, подсоединенного к телефону. — На проводе мистер Альфред Хичкок.
Друзья обменялись удивленным и обрадованными улыбками. Они знали, что звонок мистера Хичкока всегда обещает им новую волнующую тайну.
— Алло, — зарокотал в трубке низкий голос знаменитого режиссера. — Это мой юный Юпитер?
— Да, мистер Хичкок.
— Я надеюсь, что ты и твои друзья сейчас не особенно заняты. Один мой приятель нуждается в помощи, и мне кажется, ребята, что только вы трое можете решить его проблемы.
— С удовольствием попытаемся это сделать, сэр, — сказал Юп. — А не могли бы вы нам сказать, что стряслось у вашего друга?
— Разумеется, скажу, — уверил мистер Хичкок. — Если вы сможете подъехать завтра утром ко мне в офис, буду счастлив сообщить вам все подробности.
ПРОИСШЕСТВИЕ НА ЛЬВИНОЙ ТЕРРИТОРИИ
Некоторое время назад Юпитер и его друзья выиграли на конкурсе приз, получив в свое полное распоряжение старинный «роллс-ройс» вместе с шофером. И хотя время, оговоренное условиями конкурса, уже вышло, им повезло — случилось так, что им удалось помочь одному клиенту — молодому человеку, получить громадное наследство. Благодарный клиент позволил ребятам пользоваться «роллс-ройсом» в любое время, когда им понадобится. Эта услуга оказалась для них как для сыщиков совершенно неоценимой. Расстояния в Южной Калифорнии гигантские, и без машины им пришлось бы нелегко в своих многочисленных поездках.
— Остановитесь здесь, пожалуйста. — Юпитер тронул за плечо шофера, высокого англичанина по имени Уортингтон. — Подождите нас немного. Я думаю, мы не очень задержимся у мистера Хичкока.
— Слушаю, хозяин. — Уортингтон плавно остановил старый, напоминающий большой ящик автомобиль, вышел из кабины и открыл ребятам дверь. —
Уверен, что у мистера Хичкока есть интересное поручение для вас, джентльмены.
— Мы тоже надеемся на это, Уортингтон, — Боб последним вылез из машины, — а то бы не жизнь была, а скучища. Сейчас в самый раз поразвлечься.
И он поспешил за Юпом и Питом, входившими в здание голливудской студии, где находился офис мистера Хичкока.
Альфред Хичкок пригласил их сесть к своему большому рабочему столу. Он отодвинул в сторону деловую корреспонденцию и многозначительно посмотрел на ребят.
— А как вы, ребята, относитесь к диким животным? Уютно ли вы себя чувствуете в их присутствии?
На лицах трех сыщиков, сидевших напротив него, отразилось удивление.
— Все зависит от того, какие это животные, сэр, и от расстояния, разделяющего нас. — Юпитер откашлялся. — При наличии разумной дистанции и необходимых мер безопасности, я думаю, ни у кого из нас не возникнет каких-либо трудностей с ними, мы с интересом готовы наблюдать за их поведением и привычками.
— Юп имеет в виду, что они нам нравятся, — объяснил Пит. — Он никак не может преодолеть себя и сказать что-нибудь просто.
— А почему вы об этом спрашиваете, мистер Хичкок? — спросил Боб. — Это имеет какое-то отношение к вашей тайне?
— Вполне возможно, — медленно произнес мистер Хичкок. — Собственно, речь идет не столько о тайне, сколько о случае, требующем расследования.
Дикие животные, о которых я упоминал, являются неотъемлемой частью той местности, где происходят некоторые таинственные события.
Альфред Хичкок сделал паузу.
— А вы слышали, ребята, о Стране Джунглей?
— Так называют ферму по ту сторону долины, неподалеку от Чатвика, — ответил Боб. — Это своего рода питомник для диких животных; там живут львы и прочие рычащие и воющие звери. Что-то вроде аттракциона для привлечения туристов, я думаю.
— Да, — подтвердил Альфред Хичкок. — Владелец фермы, Джим Холл, мой старый друг. В последнее время у него появились кое-какие проблемы, и я сразу же вспомнил о вас, ребята, и о ваших сыскных талантах.
— А в чем конкретно заключаются проблемы мистера Холла? — спросил Юпитер.
— Похоже, все дело в том, что у одного из его львов расшалились нервы, — сказал мистер Хичкок. Ребята вопросительно взглянули друг на друга. — Итак, Страна Джунглей открыта для посещения публики. Кроме того, время от времени различные кинокомпании арендуют ее участки и помещения. Ведь ландшафт и растительность этой самой Страны напоминают природные условия Дикого Запада и Африки. Случается, что Джим Холл дает напрокат и своих животных. В основном они совершенно дикие, но некоторые росли в домашних условиях и получили неплохую выучку у Джима. Любимый лев Джима Холла — яркий пример его обращения с животными. Этого льва часто снимали для телевизионных рекламных передач, а также в фильмах. Он всегда был коронным аттракционом Страны Джунглей и надежным финансовым активом Джима Холла.
— Вы хотите сказать, он был им до сегодняшнего дня, — уточнил Юп. — Лев вашего друга занервничал, и теперь мистер Холл не может рассчитывать на
него. В этом и заключается проблема, верно?
Альфред Хичкок окинул Юпа пронизывающим взглядом.
— Как всегда, мой проницательный юный друг, ваши дедуктивные способности оказались на высоте поставленной задачи. Одна кинофирма в настоящее время взяла ферму в аренду, чтобы отснять сериал о жизни в джунглях. Естественно, Джим Холл не может допустить никаких непредвиденных происшествий, которые помешали бы быстрому и успешному завершению съемок. Если что-нибудь
случится, его финансовое положение будет подорвано.
— И мы должны отправиться туда и разгадать тайну льва, который нервничает, — подытожил Юп. — Именно этого от нас ожидают?
— Совершенно верно, — растягивая слова, подтвердил Мистер Хичкок. — Быстренько и спокойненько. Без суеты и фанфар. И, надеюсь, мне не нужно напоминать — не волнуя и без того взволнованного льва.
Пит Креншоу облизал губы.
— А на какое расстояние мы должны приближаться к этой спятившей кошке?
— Расстояние, мой юный Питер, определяется ситуацией. — Альфред Хичкок был сама любезность. Он приятно улыбнулся. — Вы отправитесь в Страну Джунглей, где обитает лев Джима Холла. И если раньше, как правило, соседство с ним не вызывало особенных опасений, то сейчас, должен вас предупредить, ситуация изменилась. Нервничающий лев — как и любое нервничающее животное — может быть опасным.
Трое Сыщиков слушали его, раскрыв от изумления рты.
— Вы можете сообщить своему другу Джиму Холлу, чтобы он не беспокоился, — сказал Боб. — Отныне его лев будет не единственным нервничающим созданием в его Стране.
— Это верно, — добавил Пит. — Я еще здесь, а уже нервничаю.
Мистер Хичкок обратился к Юпитеру:
— У вас будут какие-то комментарии, мой юный Юпитер, прежде чем я позвоню своему другу и сообщу ему, что вы готовы взять на себя это задание?
Юп покачал головой.
— Никаких комментариев. Но неплохо было бы попросить мистера Холла замолвить о нас словечко перед львом!
Мистер Хичкок улыбнулся и взял телефонную трубку.
— Я передам вашу просьбу. И надеюсь вскоре услышать полный отчет о проделанной работе. До свидания. Желаю удачи.
Трое сыщиков попрощались с ним и вышли, ломая головы над тем, какая же удача может их ожидать при встрече со львом, который нервничает.
«ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ» СТРАНУ ДЖУНГЛЕЙ
Полдень уже миновал, когда трое сыщиков оставили позади последний крутой склон узкой проселочной дороги. Цепь гор окружала долину, расположенную в каких-то тридцати минутах езды от Роки-Бич. Дядя Титус послал Конрада за грузом в соседний Чатвик и разрешил подбросить ребят до Страны Джунглей, где их ожидало новое дело.
— Тормозни-ка, Конрад, — распорядился Юп. — Приехали.
— Порядок, Юп. — Огромный баварец остановил свой грузовичок на неровной площадке перед главными воротами. Надпись над ними гласила:
ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В СТРАНУ ДЖУНГЛЕЙ!
СТОИМОСТЬ ВХОДНОГО БИЛЕТА — ОДИН ДОЛЛАР,
ДЛЯ ДЕТЕЙ — 50 ЦЕНТОВ
Выйдя из машины, ребята услышали странный вой, уханье и пронзительные крики. Громкое эхо отражалось в окрестных холмах. И словно в ответ на предъявляемый вызов весь этот гомон и шум покрывал мощный рокочущий рев, от которого у ребят мурашки побежали по спине.
— Вам, ребята, туда? — Конрад показал на ворота. — Посмотреть бы сначала. Кажется, это ревет лев.
— Нет оснований для беспокойства, Конрад, — сказал Боб. — Мистер Хичкок не послал бы нас сюда, если бы знал, что это на самом деле опасно.
— Мы здесь, собственно, по просьбе хозяина. Нужно кое-что посмотреть, — сказал Юп. — Обычный туристский аттракцион. Ничего опасного.
— Поръяток. — Конрад пожал плечами. — Если вы говорить, все нормально, то порьяток. Но лучше все же соблюдайт осторожность. Я скоро буду здесь опьять.
