Кэролайн Кин - Тайна павлиньих перьев
— Пожалуй, имеет смысл еще раз обыскать Айви-холл, — решила Нэнси после завтрака. — Как знать, может, удастся если и не найти витраж, то по крайней мере обнаружить, унесли его взломщики или нет!
Шейла, Энн, Бесс и Джорджи, конечно же, присоединились к ней. Однако двухчасовые поиски не дали никаких результатов. Джорджи обескураженно вздохнула:
— У меня все волосы в пыли. Пойду-ка вымою голову. А заодно и освежусь.
Она поднималась по лестнице, как вдруг ее взгляд упал на осколок красного стекла, лежащий на ковре. Девушка схватила его и, перепрыгивая через ступеньки, бросилась к подругам.
— Смотрите, что я нашла! Должно быть, это вор уронил. А вы как считаете?
Нэнси долго вертела осколок в руках, рассматривая его со всех сторон.
— Похоже на витражное стекло, — прошептала она. — Кажется, старинное.
— Господи, какое несчастье! — огорченно воскликнула Шейла. — Этот негодяй утащил «рыцаря с павлином»!
— Послушайте, Шейла! Может быть, не все потеряно, — сочувственно сказала юная сыщица. — Во всяком случае, надежда еще остается. Если вчера в вашем доме побывал Альфред Рагби, этот осколок вполне может оказаться обычным цветным стеклышком и не иметь ни малейшего отношения к витражу, который мы разыскиваем. Не забывайте, что Рагби постоянно работает со стеклом! Я же попытаюсь разузнать, чем он занимался вчера вечером.
— А каким образом ты собираешься это сделать? — поинтересовалась Энн.
— Позвоню Сьюзен и попрошу поговорить с Марком Брэдшоу. Он, конечно же, скажет ей, действительно ли Альфред Рагби живет у него и отлучался ли он куда-нибудь вчера.
Сказано — сделано. Нэнси набрала номер двоюродной сестры и поведала о случившемся. Сьюзен была возмущена разгромом, учиненным в доме Шейлы, и охотно согласилась исполнить просьбу кузины.
Спустя десять минут молодая женщина уже звонила в Айви-холл, чтобы передать ответ Марка Брэдшоу. Прежде всего выяснилось, что Рагби не снимает жилье у художника и никогда не ночевал в мастерской. Что же касается предыдущего дня, то Патриция и Марк ничего не могли сказать о занятиях Альфреда, потому что весь день осматривали сады соседей и вернулись домой очень поздно.
— Ты отлично поработала, Сьюзен! Я очень тебе благодарна.
— Рада, что смогла помочь тебе, Нэн. Если еще что-то будет нужно, обязательно скажи.
Нэнси положила трубку и повернулась к подругам.
— Вот видите! Вчера у Рагби была прекрасная возможность забраться к нам в дом, ничего при этом не опасаясь. Что ж, самая пора провести небольшое расследование и выяснить-таки, где он живет…
Юная сыщица быстро составила план действий. Было решено проследить за помощником художника после того, как он закончит работу и выйдет из мастерской.
— Если Альфред сядет в машину, мы будем следовать за ним в нашей. Однако неплохо было бы раздобыть хоть какое-нибудь суденышко на случай, если он все же предпочтет лодку. Спрячем наше судно у берега, а там будет видно!
Пришлось снова прибегнуть к помощи Сьюзен. Молодая женщина попросила у соседей плоскодонку, а Клифф привез ее в Айви-холл на крыше своей машины. Девушки отнесли легкий челнок к реке, доплыли в нем до окрестностей Фен-хауса, а затем, припрятав лодку в камышах, пешком вернулись домой.
— Когда начинаем слежку? — поинтересовалась Джорджи.
— Около пяти часов, — ответила Нэнси. — Обычно Рагби заканчивает работу в четверть шестого.
Перед тем как отпустить девушек на задание, Шейла заставила их плотно пообедать.
Нэнси оставила машину на пустынной дороге неподалеку от Фен-хауса и вместе с подругами двинулась через лес, чтобы подобраться к мастерской как можно ближе. Добравшись до места, сыщицы расположились в кустах. Через открытое окно они видели Альфреда Рагби. Помощник художника был один, однако, судя по всему, вовсе не собирался никуда уходить. В томительном ожидании прошел час, потом еше один…
— Начинает смеркаться, — прошептала Бесс. — Может, лучше уйдем отсюда, пока не поздно?
— Напротив, мы остаемся! Я уверена: что-то обязательно должно произойти, — ответила Нэнси, подбираясь еще ближе к маленькому домику.
Тем временем Альфред включил в мастерской свет. К своему удивлению, Нэнси, Бесс и Джорджи увидели, как он набирает номер телефона. Через открытое окно им было слышно, что помощник художника просит соединить его с Нью-Йорком. Через несколько мгновений связь была установлена, и Рагби заговорил.
— Алло! Сэр Ричард Грейстоун?
При звуке этого имени девушки вздрогнули.
— Как можно скорее садитесь на самолет и прилетайте сюда! Рад сообщить вам, что витраж, который вы разыскиваете, в превосходном состоянии. Договорились. До скорого!
Нэнси и ее подруги были потрясены. Итак, витраж в руках Альфреда Рагби! И он собирается встретиться с сэром Ричардом, чтобы получить обещанную награду…
— Ужасно! — вздохнула Бесс. — Увы, теперь уж ничего не поделаешь!
Тем временем брат миссис Браун потушил свет, вышел из мастерской и направился в сторону реки.
— За ним! — шепотом скомандовала Нэнси.
Бесшумно, словно тени, сыщицы поспешили следом за помощником художника. Увидев, как Альфред сел в лодку, девушки столкнули в воду свое суденышко и поплыли вслед за Рагби вверх по реке.
Преследование оказалось неожиданно трудным. Рагби прекрасно знал все особенности быстрого течения и ловко лавировал между камнями. Очень скоро девушкам стало понятно, что такую гонку им не выдержать.
Увы, было слишком поздно! Их плоскодонка налетела на подводный камень Раздался отвратительный треск ломающегося дерева, и подруги оказались в воде.
В ЗАПАДНЕ
— Вот невезение! — воскликнула, отплевываясь наглотавшаяся воды Джорджи — Ну мы и влипли!
Она помогла Бесс выбраться на берег и вернулась к Нэнси, которая пыталась вытащить на сушу останки их суденышка. Вдвоем им, хотя и не без труда, удалось это сделать.
— Никакой ремонт ее уже не спасет, — вздохнула юная сыщица. — Теперь мы просто обязаны добиться вознаграждения, чтобы вернуть деньги за разбитую лодку.
Раздосадованные девушки вернулись к своей машине и поехали в Айви-холл Узнав об их неудаче, Шейла и Энн страшно огорчились.
Неожиданно для всех Нэнси объявила:
— Вполне вероятно, что Альфред Рагби не нашел витраж Грейстоунов.
Шейла, Энн, Бесс и Джорджи удивленно воззрились юную сыщицу.
— Как это?! Что вы хотите этим сказать? — пролепетала актриса.
— А вот что. Я нисколько не удивлюсь, если узнаю, что Рагби сфабриковал подделку Полагаю, у него хватит умения, чтобы скопировать старинный витраж.
— Ты думаешь, что кусок красного стекла, который я обнаружила, — часть этой копии? — спросила Джорджи.
— Да. Не исключено, что Альфред сделал фальшивку на тот случай, если ему не удастся заполучить подлинник. Поиски в Айви-холле ничего не дали, поэтому он и решился продать копию Наш приятель собирается просто-напросто надуть сэра Ричарда!
— О, Нэнси! Как бы мне хотелось, чтобы ваше предположение оказалось верным! — воскликнула Шейла — Ведь тогда подлинный витраж, может статься, по-прежнему находится в Айви-холле!
— Я придерживаюсь такого же мнения. И завтра утром мы вновь примемся за его поиски.
* * *На следующий день, после завтрака, подруги снова начали методично обыскивать дом, разделив его на несколько секторов.
Нэнси решила поподробнее изучить виллу снаружи и принялась осматривать стены, обращая особое внимание на ту их часть, которая была скрыта под плющом. Вскоре юная сыщица добралась до библиотеки, и тут ей показалось, что в этом месте кирпичи отличаются по цвету от всех прочих. А что, если здесь замурован витраж?! После недолгого раздумья девушка позвала подруг и предложила:
— Давайте посмотрим, как это выглядит изнутри!
Они поднялись в библиотеку, и юная сыщица попросила у Шейлы разрешения пробить в стене небольшую дыру.
— Пожалуйста! — махнула рукой хозяйка. — Хуже, чем есть, уже не будет.
Нэнси вооружилась каминными щипцами и начала осторожно отбивать штукатурку. Через несколько минут всем стало ясно, что скрывается под этим непрочным покрытием. Шейла разочарованно вздохнула:
— Всего лишь кирпичная стена!
Однако Нэнси упорно не желала сдаваться.
— Если когда-то здесь находилось окно, его могли заделать каменной кладкой с обеих сторон. Вытащим один-два кирпича и посмотрим, есть ли там что-нибудь.
— Вы совершенно правы! — вновь воодушевилась актриса. — В конце концов, чем мы рискуем? К Энн тоже вернулась надежда.
— Подождите! Я сейчас принесу инструменты! — крикнула она, выбегая из библиотеки.
Вскоре она вернулась с молотком и слесарным зубилом.
Нэнси приставила зубило к щели между двумя кирпичами и стала несильно, но резко бить по нему молотком. Постепенно известковый раствор раскрошился, и девушке удалось расшатать, а потом и вытащить один кирпич. Однако в комнате было темновато, и Нэнси никак не могла разглядеть, что за ним скрывается. Тогда она направила в образовавшееся отверстие луч фонаря. Все замерли…
