Р. Стайн - Кот кричит
Кристалл увлекала меня за собой по длинному коридору. Наконец, она остановилась перед закрытой дверью.
Я слышала завывания призрачных котов перед домом. И воинственные вопли Рипа.
— Ты сможешь мне помочь? — повторила я.
Кристал отворила дверь. За ней я увидела лишь непроглядную темноту.
— Только Мама может помочь, — прошептала Кристал. — Только Мама может спасти тебя от него.
В прихожей послышались глухие удары. Кошачьи стоны и вой сделались громче.
Неужели кошки уже ворвались в дом?
Кристал щелкнула выключателем; вспыхнул свет. Я увидела деревянные ступени, ведущие вниз.
— Быстрее, — скомандовала Кристал.
Я ничего не понимала.
— Мне спуститься? — спросила я. — Но… где же твоя мама?
— Внизу, — ответила Кристал. Она оглянулась на длинный коридор. — Скорее. Только Мама сможет тебе помочь. Только Мама знает, как справиться с Рипом.
Я посмотрела на крутые ступени, уходящие вниз. В тусклом сером свете мне была видна лишь каменная подвальная стена внизу.
По спине пробежал холодок страха. Я все не решалась идти.
— Твоя мама там, внизу? — спросила я.
Кристал кивнула.
— Не бойся, Элисон. Я пойду с тобой. Я помогу тебе.
Я тяжело вдохнула. На лестнице не было перил. Никаких ограждений. Не за что было держаться.
Мои ноги до сих пор дрожали после долгого, отчаянного бегства с кладбища домашних животных. Меня опять затрясло.
— Живее! — скомандовала Кристал.
Я сделала шаг. Затем другой. Медленно, осторожно, я начала спускаться в подвал.
Кристал двигалась чуть позади, заботливо придерживая меня под руку.
Когда мы, наконец, оказались внизу, я выпустила ее руку и огляделась по сторонам. Две флуоресцентные лампы тускло мерцали на потолке, заливая длинное подвальное помещение зеленовато-серым светом.
Посреди комнаты находился длинный стол, заставленный колбами, змеевиками и прочим причудливым лабораторным оборудованием. У стены выстроились ряды таинственных механизмов, соединенных между собою длинными кабелями и облепленных датчиками, циферблатами и проводками.
— Это Мамина лаборатория, — тихо промолвила Кристал.
— Так она ученый? — спросила я.
Кристал не ответила.
Вместо этого она сложила ладони рупором и прокричала:
— Мама? Мама?
Ее голос эхом отозвался в каменных стенах.
Я услышала кашель. Вслед за тем в подсобном помещении что-то громко зашуршало. Потом послышались медленные, шаркающие шаги по бетонному полу.
— Мама — единственная, кто может тебе помочь, — повторила Кристал, держась рядом со мной. — Мама уже имела дело с Рипом… и всеми жизнями Рипа.
— Что? Так значит, Рип действительно мертв? — прошептала я. — Я видела его могилу и… — Мой голос сорвался; шаги сделались громче.
Я ждала, затаив дыхание. Неужели мама Кристал действительно сможет защитить меня от зловещего кота и его призрачной свиты?
В конце длинного помещения возникла сгорбленная фигура.
— А вот и Мама, — объявила Кристал.
Я прищурилась, пытаясь разглядеть ее в тусклом сером свете.
А потом открыла рот и в ужасе завизжала.
24
Я зажала ладонью рот, обрывая крик. И в страхе попятилась к стене.
Лицо у Мамы было вполне человеческое — красные губы, изящный нос, темные, овальной формы глаза.
Но из-под длинных седых волос, свисавших с головы неряшливыми прядями, торчали два заостренных кошачьих уха. А из щек пробивались пучки длинных белых кошачьих усов.
Она приближалась к нам, неуклюже волоча ноги. На ней был мешковатый черный свитер и длинная красная юбка.
Правую руку — человеческую руку! — она держала на поясе. Но из левого рукава ее свитера торчала кошачья лапа, оканчивающаяся острыми когтями.
Из дыры в юбке высовывался пушистый кошачий хвост. Когда она подошла достаточно близко, я увидела, что тыльная сторона ее шеи поросла густой шерстью.
— Ой-й-й! — Я не смогла сдержать стон ужаса.
Полу-женщина, полу-кошка.
Мама Кристал была наполовину человеком, наполовину животным.
— Иногда… моя внешность шокирует людей, — проговорила она, проходя мимо Кристал. И вдруг мяукнула.
Я поперхнулась.
— Я… я…
Она подошла вплотную. Слегка наклонилась. Взяла меня за руку. Она опустила голову и ее кошачьи усы защекотали мою кожу.
— Прекратите! — заверещала я, когда она приоткрыла рот и провела шершавым языком по моему плечу. — Пожалуйста, прекратите!
Она отступила назад; на ее лице проступила искренняя обида.
— Я только хотела немножко тебя умыть, — прохрипела она.
Она поскребла поросшую мехом шею своей человеческой рукой.
На меня волной накатила тошнота. Она выглядела так странно, так пугающе…
Я осознала, что меня всю колотит. Ноги начали подгибаться.
Я крепко обхватила себя руками. И прижалась к стене, чтобы не упасть.
Странная, кривая улыбка тронула ее лицо. Она похлопала меня по руке своей кошачьей лапой.
Затем ее улыбка исчезла; она повернулась к Кристал.
— Она готова?
Кристал кивнула.
— Да. Она готова.
— Ты… вы собираетесь мне помочь? — обратилась я к Кристал.
— Нет, — ответила та. Ее темные глаза смотрели на меня холодно. — Нет, Элисон. Прости, но мы не собираемся тебе помогать. Это ты поможешь нам.
— Подержи ее для Рипа, — приказала Мама.
25
— Нет! — Я попыталась метнуться к двери.
Но Кристал тут же преградила мне путь. Она обхватила меня обеими руками и удерживала на месте.
Я пыталась вывернуться из ее объятий. Но она держала крепко. А потом я почувствовала, как кошачья лапа Мамы обвила мою талию.
Мама мяукнула. Приблизив свое лицо к моему, она прошептала:
— Не пытайся сбежать. Он избрал тебя. Рип выбрал тебя.
— Я не понимаю! — заревела я. — Пустите меня! Пустите меня!
Кристал усилила хватку.
— Ты его переехала, — пробормотала она. — Ты отняла одну из его жизней. Поэтому он решил, что ты станешь следующей.
— Следующей? — крикнула я. — О чем ты говоришь?
Мамина лапа сильнее сжала мою талию. Я не могла пошевелиться. Не могла вырваться.
— Ты станешь следующей, кто отдаст ему свою жизнь, — заявила Мама.
— Что? Отдать ему свою жизнь? — взвизгнула я. — Вы отдали ему свою жизнь? Вы тоже мертвая?
Мама покачала головой. Жесткие усы щекотали мне щеку.
— Нет. Я еще не мертва. Но уже почти. У меня больше не осталось жизненных сил, чтобы отдавать их ему. Вот почему нам понадобилась ты.
Она тяжело вздохнула. И человеческой рукой указала на длинный лабораторный стол.
— Эксперименты закончились неудачей, — печально проговорила она. — Моя работа с кошками… была страшной ошибкой.
Она покачала головой.
— Все кошки погибли. Я хоронила их на кладбище домашних животных. Но Рип был слишком силен, чтобы умереть. Слишком силен и слишком злобен. Он не пожелал оставаться мертвым. И вернул к жизни других кошек, чтобы сделать их своими рабами.
Я смотрела на нее, дрожа всем телом, не в силах поверить своим ушам.
— Я… я не понимаю, — выдавила я.
Мама ущипнула меня за талию когтистыми пальцами.
— Он тебя царапал? — требовательно спросила она. — Рип царапал тебя?
Я кивнула.
— Да. Один раз. Ногу.
— Каждый раз, как он тебя оцарапает, ты становишься чуть больше похожа на него, — проговорила Мама. — И каждый раз, оцарапав тебя, он забирает частицу твоей жизни. Он забирает частицу твоей жизни, чтобы не истекли его собственные девять.
— Вот почему он не может умереть, — пробормотала Кристал. — Он использовал Мамину энергию. Он использовал Мамину жизнь.
Мама снова вздохнула.
— Ты своими глазами видишь, что он со мной сделал. Каждая царапина делала меня чуть более похожей на него. Он хотел, чтобы и Кристал отдавала ему свою жизнь. Но я не могла этого допустить. Я отдавала ему свою жизнь, чтобы спасти Кристал.
Ее глаза впились в мое лицо.
— Но теперь у меня не осталось жизненной силы, чтобы делиться с ним, — прошептала она. — Столько… столько царапин…
Сверху донесся скребущий звук. Я обернулась и увидела Рипа. Он стоял на вершине лестницы, устремив на нас взор горящих желтых глаз.
— Он здесь! — провозгласила Кристал.
— Девочка ждет тебя! — крикнула Мама. — У девочки есть свежая жизнь для тебя, Рип!
— Не-е-е-е-ет! — вырвался из моей глотки отчаянный вопль.
— Ты переехала его, — сказала Кристал, сжимая меня сильнее. — Ты перед ним в долгу, Элисон.
— Это не больно, — добавила мама. — Его царапины глубоки. Но никогда не кровоточат.
— Но… но… — пролепетала я, чувствуя, как зашлось от ужаса сердце. Разинув рот, я уставилась на Маму. — Вы имели в виду, что я стану такой же, как вы?!
