Зизу Кордер - Львиный мальчик
— Здравствуйте! У нас назначена встреча с исполнительным директором! — улыбнулся в ответ один из громил. — Прибыли новые служащие!
— Добро пожаловать в корпорацию! — обрадовалась девушка. — Вы…
Само собой, Магдалина и Анеба ничего не ответили, ведь рты у них были заткнуты кляпами.
— Профессор Старт и доктор Ашанти! — представил пленников другой громила.
Магдалина не понимала, почему все присутствующие разговаривают так, будто в конце каждого предложения у них стоит восклицательный знак. Воздух пах холодом и какой-то приторной сладостью.
Анеба тоже принюхивался, пытаясь определить природу запаха. Он перебирал в уме названия растений, лекарств, химических элементов… Все не то.
— Замечательно! Те самые ученые! — воскликнула девушка и взяла телефонную трубку. — Он вас примет! — сообщила она минутой позже. — Исполнительный директор будет рад вас видеть!
Огни города остались далеко позади. Чарли сжимал пушистый львиный хвост. Справа то и дело налетали порывы ледяного ветра. Слева возвышалась недвижимая громада стены. Под ногами бурлила темная вода.
Шаг за шагом мальчик продвигался вперед. Он глядел только на спину идущего впереди льва. Больше — ни на что. Чарли не смотрел на ожерелье огней, растянувшееся по всему берегу. Не смотрел он и на устрашающе-огромные фермы моста.
Шаг за шагом…
Больше всего на свете мальчику хотелось оглянуться — не присоединились ли к ним львицы. Но он понимал, что если сделает это, то неминуемо упадет.
Шаг за шагом.
С каждым пройденным метром бордюр, казалось, становился все уже и уже. В какой-то момент Чарли показалось, что он сейчас потеряет точку опоры и сорвется.
Шаг за шагом.
Впереди маячит золотистая спина льва. Вдох, выдох. Вдох, выдох. Он сможет!
Шаг за шагом…
Впереди изгибался мост.
К счастью, скоро бордюр немного расширился. Надежды это, правда, не прибавило. Надо попасть наверх. Но как? Гладкая стена… Возвращаться? Нет времени! Скоро отходит поезд, надо успеть. Чарли поежился.
Внезапно молодой лев остановился и задумчиво обернулся на мальчика.
— Чарли…
— Да?
— Там вход в небольшой тоннель. Можно попробовать зайти туда. Что скажешь?
— Ищи! — приказал Рафи.
Трой растерялся. Вокруг пахло тремя львицами, однако следы расходились в разные стороны. Пес пробежался — туда, обратно, недоуменно тявкнул и вопросительно посмотрел на хозяина. В итоге он решил искать золотистую львицу, ведь это ее шерсть сжимал в кулаке Рафи.
Пес добрался до шлюза. Сэдлер бежал за ним. Трой чувствовал, что цель близка, но даже предположить не мог, насколько близко она была в действительности.
Львица сидела в тени возле рычага управления воротами.
Рафи с псом вступили в сухую часть шлюза.
Сейчас…
Раздался скрежет. Ворота приоткрылись, и полилась вода. Сэдлер дико огляделся. Ловушка!
Пока вода протечет, пройдет не меньше двадцати минут.
Львица победно заревела.
На той стороне канала ее услышала серебристая львица. Темной стрелой она метнулась к рычагу. Вторые ворота тоже заскрежетали. Еще двадцать минут форы!
— Надо рискнуть, — убежденно говорил молодой лев. — В любом случае хуже не будет.
— Ладно, — согласился Чарли.
Признаться, он обрадовался, что не пришлось принимать решение самому.
В тоннеле было темно и сыро. По полу струилась холодная вода, перекатывались пластиковые бутылки. Шагов через сто вода куда-то делась, а тоннель перешел в обыкновенную набережную. В стене ближайшего дома виднелась приоткрытая дверь.
— Подождите здесь, — шепнул мальчик. — Пойду разведаю.
Он надеялся, что за время вынужденной остановки львицы догонят их.
«Думай! — скомандовал себе Чарли. — Хорошенько думай! Если Рафи упал в канал или даже ранен, он не сможет продолжать погоню! Хватит рассусоливать! Это тебе же на руку!»
— Я скоро вернусь, — сказал он вслух.
— Спасибо. — Элсина легла на мостовую и прикрыла нос обеими лапами.
За дверью оказалась лестница, вырубленная прямо в камне.
Наверху обнаружилась еще одна дверь, открытая. Чарли осторожно заглянул внутрь. Темная комната. Откуда-то пробивается слабый свет. Не убрано, по углам — нагромождение каких-то коробок. На грязном столе остатки еды.
Кровать. На кровати — человек. Кажется, спит.
Человек слабо застонал во сне и повернулся. От резкого движения с кровати слетел кальян. В комнате стоял резкий запах — пряный, сладкий, так обычно пахло в арабских забегаловках.
«Думай!»
На другой стороне комнаты — железная дверь.
Тот, кто принес сюда этот хлам, заходил с той стороны. Если кто-то заходил, можно будет и выйти.
Мальчик вышел из комнаты и на цыпочках спустился ко львам. Самки еще не подоспели.
— Пойдем! — шепнул Чарли. — В комнате человек, но он спит. Постойте у порога, пока я не открою заднюю дверь.
Сердце мальчика бешено стучало. Тихо пройти по комнате оказалось не так легко. То и дело на полу попадались обрывки, огрызки и пустые коробки. Поэтому Чарли не был виноват в том, что в конце концов упал на груду какого-то металлолома, зацепившись за одинокий роликовый конек. Львы переглянулись и прыгнули к спящему, окружив его со всех сторон. Молодой лев встал на задние лапы и угрожающе зарычал. Остальные присоединились к нему.
— Прекратите! — рявкнул Чарли.
Проснувшийся от несусветного шума человек закричал — громко, даже не прерываясь, чтобы набрать воздуха. Вожак поставил лапу несчастному на грудь и угрожающе рыкнул. Это вроде бы сработало. Мужчина прекратил кричать и что-то быстро-быстро залопотал.
— Прекратите, — попросил мальчик уже спокойнее. — Пожалуйста.
Львы переглянулись.
— Вы пугаете… — начал Чарли, но осекся.
Он хотел сказать: «Вы пугаете его», а вышло так, будто он сказал: «Вы пугаете меня».
Элсина отступила назад.
Вожак чихнул.
— Извини, — сказал молодой лев.
Мальчик подошел к замызганной постели.
— Заткнитесь! — велел он по-французски.
Чарли надеялся, что это прозвучало не слишком грубо — ведь он не сказал «заткнись», а обратился на «вы».
Ну и ситуация! Неужели от человека, вокруг которого сидят трое львов, можно ожидать спокойствия?
— Мы — просто сон, — внушал Чарли, — дурной сон. Кошмар. Хочешь от нас избавиться? Тогда покажи нам дорогу, и мы уйдем. Как пройти к мосту?
Мужчина открыл рот, явно пытаясь что-то сказать. Его привлекательное лицо исказилось от страха, изо рта не доносилось ни звука.
— Ну-ка, львы, — шепнул мальчик. — Может, вам лучше отойти от него?
Хищники послушно спрыгнули на пол и улеглись в паре шагов от постели.
Мужчина изумленно уставился на Чарли.
— Не торопитесь, — приободрил его мальчик. — Но думайте быстрее. Мы спешим.
Человек перевел взгляд на львов, а потом — снова на Чарли. Потом он сглотнул и заговорил по-арабски:
— Они из Марокко!
— Точно, — подтвердил мальчик. — Ну и что?
— Я оттуда же! — Мужчина не говорил, а кричал.
Наверное, это было последствием шока.
— Салям аллейкум, — сказал Чарли. — Как добраться до моста?
— Выйдете отсюда, повернете налево, поднимитесь по лестнице и опять налево, — ответил человек, нервно комкая одеяло. — Ворота открыты.
— Спасибо, — поблагодарил мальчик по-арабски. — Алиф хукр.
— Не за что, — выдавил мужчина.
Львы встали, невозмутимо повернулись и вышли. Мальчик последовал за ними.
Чарли надеялся, что те, кто заметят необычную процессию, решат, что обознались. Мало ли что может померещиться. Игра света, знаете ли. Ну кто докажет, что это львы, а, к примеру, не большие кошки или городские лисы?
— Какие большие кошки! — скажет случайный прохожий, обращаясь к своей спутнице. — Ты видела?
Но нет, она ничего не видела, а львы уже прошли, исчезли туманным мороком. Когда хищники наконец поднялись по лестнице, оказалось, что на мосту довольно оживленное движение. Нечего было и думать перебраться на другую сторону прямо сейчас.
На внешней стороне моста протянулся узенький бордюрчик, примерно такой же, как на набережной у канала. Разница заключалась лишь в том, что уступ был на высоте нескольких сотен метров.
— Можно пройти там, — предложил вожак.
Чарли задрал голову и немедленно отвел глаза. Если они сорвутся… Вариантов несколько: либо они разобьются о воду, либо раздробят кости при ударе о мост, либо умрут от сердечного приступа еще в падении.
Львы прильнули к земле, подкрались к заборчику и перепрыгнули через него.
— У меня нет выбора! У меня нет выбора! — шептал мальчик.
Самовнушение не помогало.
В этот самый момент он понял, что выбор, в сущности, есть. Конечно, львам нельзя разгуливать по мосту. Но кто обратит внимание на мальчика? Мальчики ходят по мостам каждый день, и подозрений это ни у кого не вызывает.
