Зизу Кордер - Львиный мальчик
— Скорее всего, потому, что они знали что-то важное, — горестно ответил мальчик. — Они ученые. Наверное, сделали открытие, а кому-то это не понравилось или… Честно говоря, я точно не знаю.
— А что за открытие?
Чарли пожал плечами.
— Они много чего открыли.
— Ты по ним сильно скучаешь? — спросил хищник. — Я слышал, что люди очень чувствительны.
— Очень сильно, — честно признался маленький человек.
Лев неловко понурился.
— И еще… — Он осекся, заметив тоску в глазах собеседника.
Чарли внимательно посмотрел на льва.
— Что еще?
— Ты должен нам помочь, — выпалил самец. — Мне некому больше довериться. Если ты нас предашь… Я просто не знаю, что тогда делать. Ты же видел, как сдал старик. Он устал, он ничего уже не хочет. Старик разучился стремиться и желать. Я помню его таким, каким он был прежде. О, это был могучий лев! Он жил ради грядущего, грезил свободой, строил реальные и нелепые планы побега… А теперь? Что с ним стало? Он сдался! А самки-матери? Они привыкли следовать за вожаком, подчиняться ему. Они уж и позабыли, каково это — думать самим. Главное — не рассердить вожака. Элсина, малышка, безусловно, отважна. Но она всего лишь ребенок! Вся ответственность теперь на мне. Я прошу: помоги!
— Хорошо, — ответил Чарли.
Мальчик даже не спросил, что именно от него требуется. Он просто сказал «хорошо». Возможно, это было глупо с его стороны. Чарли знал, что может приключиться, если дашь слово, не зная, чего от тебя потребуют. В сказках после таких опрометчивых обещаний обычно просили: «Убей своего друга» или «Отдай мне свое королевство». Но мальчик верил льву. Он помнил, как хищник обрадовался, когда впервые услышал родной язык из уст человека. Чарли верил своему новому другу и всем сердцем желал ему помочь.
— Нам нужно сбежать отсюда, — продолжал лев. — Нужно, чтобы какой-нибудь человек вывел нас с корабля. Этот человек — ты. Еще нужно, чтобы ни Маккомо, ни майор Тибодэ ничего не заметили. Ты должен помочь нам выбраться. Мы попробуем вернуться в Африку.
— В Африку! — воскликнул Чарли. — Ничего себе!
— Ты родом из Африки? — заинтересовался лев.
— Мой папа оттуда. Он родился где-то на западе, у моря.
— Мы тоже с запада! — обрадовался хищник. — Мы жили неподалеку от Марокко — там, где горы уходят в море. Туда мы и отправимся.
— Папа жил южнее, — сказал мальчик. — В Гане.
— Выходит, мы братья! — заключил самец. — Африканские братья. Тем более что ты говоришь на нашем языке. Тебе вовсе не обязательно плыть с нами до самой Африки. Мы попробуем выяснить, куда везут твоих родителей, и постараемся помочь тебе. Надеюсь, наши дороги совпадут.
Признаться, от этого предложения Чарли оказался просто в восторге. Ему не раз приходило в голову, что маленькому мальчику непросто будет освободить родителей и ускользнуть от взрослых преследователей. Он старался не думать об этом, однако столкнуться с трудностями все равно пришлось бы — рано или поздно. Если бы от похитителей было легко избавиться, родители наверняка бы уже освободились. На мгновение сердце Чарли озарила надежда. А если родители уже на свободе? Вдруг им удалось сбежать? Да, один мальчик ничего не может… А вот мальчик и несколько львов — совсем другое дело. Мальчик в компании со львами мог бы задать Рафи Сэдлеру еще ту трепку!..
Обмен! Простой обмен! Он поможет львами, а львы — ему!
И тут Чарли в голову пришла хорошая мысль.
— Ты не сделаешь мне одолжение? — попросил он.
Лев с готовностью кивнул.
Мальчик вытащил из кармана телефон и нашел в записной книжке номер, озаглавленный «склизкий червяк».
— Рычи по моему сигналу, — сказал Чарли, набирая номер. — Я звоню парню, который похитил моих родителей.
Лев хищно облизнулся.
Мальчик думал, что надо будет просто наговорить сообщение. Но трубку снял сам Рафи.
Чарли отпрянул от мобильника. Рафи… Рафи — там, у фонтана, возможно, рядом с мамой…
— Это ты, малыш Чарли? — спросил Сэдлер.
Мальчик понял, что надо действовать.
— Да, ты знаешь, что это я, — рявкнул он в трубку. — Но вот где я, ты не знаешь, верно? Ты понятия не имеешь, что я делаю. Ты ничего не знаешь, и я не боюсь тебя! Ни капельки! Это я скоро приду за тобой, мистер Я-такой-крутой! Берегись! Слышишь, берегись! И оставь меня в покое!
Чарли кивнул льву и поднес трубку прямо к пасти хищника.
Самец усмехнулся и зарычал. От этого звука кровь стыла в жилах. На самом деле рык означал лишь игривую усмешку, но Рафи же этого не знал!
Мальчик выключил телефон и сполз по стенке загона от истерического смеха. Есть!!!
Матросы колотили в дверь.
— Что тут творится? — крикнул один из них. — Ты в порядке, мальчик?
Чарли открыл дверь.
— Все в порядке, — успокоил он матросов. — Все нормально. Не волнуйтесь. Просто львы немного возбуждены.
Матросы ушли.
Чарли счастливо рассмеялся.
Рафи не было так весело. Он трясся от ужаса.
— Ах ты, маленький мерзавец, — шептал Сэдлер. — Как ты… Какого…
Парень насмерть перепугался. Он не мог понять, что услышал.
— Ах ты… — прошипел Рафи в десятый раз и взялся за трубку.
Телефон Чарли зазвонил. «Склизкий червяк» — высветил определитель. Лев вопросительно покосился на мобильник.
— Рыкни еще раз, — попросил мальчик и нажал кнопку приема.
Из глотки хищника вырвался просто ужасающий рев.
Матросы вернулись.
Больше телефон не звонил.
Чарли был в восторге.
Рафи выронил трубку на пол.
— Не понимаю! — простонал он.
Страх и ярость не способствовали логическим размышлениям.
— Так как насчет остальных? — спросил мальчик. — Они согласны?
Лев задумчиво пошевелил усами.
— Элсина точно согласится. Она молода и готова на все. Матери… Матери сделают, как им прикажет вожак. А вожак согласится, если поднять его боевой дух.
— Каким же образом? — удивился Чарли.
Лев загадочно улыбнулся.
— Вожак не хочет командовать, — сказал он. — Тем не менее есть способ вернуть его к жизни. Начать лучше прямо сейчас.
Молодой лев наклонился к мальчику и зашептал ему что-то на ухо. Чарли понимающе кивал. Вместе им удалось выработать примерный план действий. Затем мальчик вернулся в подсобку, все еще размышляя о родителях, о Рафи и старом льве.
Тем временем на «Акуле» рыжая кошка стащила ручку из кармана Уиннера и теперь пыталась пропихнуть ее под дверь, туда, где были заперты Магдалина и Анеба. Бумага прошла куда легче. Да и достать ее было проще. Кошка попросту выдрала листок из корабельного журнала. Ручку же оказалось не только непросто найти, но и довольно трудно нести. Она все время норовила выпасть изо рта и куда-нибудь укатиться. В довершение ко всему обнаружилось, что ручка не проходит в щель под дверью.
Кошка задумалась. Она думала долго, но в конце концов придумала: разгрызла ручку и протолкнула под дверь шариковый стержень. Затем уселась на пол и принялась истошно мяукать.
Магдалина проснулась и недовольно протерла глаза.
— Помолчи, киска!
Кошка продолжала орать под дверью.
— Я не могу тебе открыть, милая! — пояснила женщина. — Мы заперты.
Магдалина собиралась опять закрыть глаза, когда заметила на полу обрывок бумаги и стержень от ручки. Она подобрала нежданные дары и положила их на кровать.
На следующее утро Сид принес пленникам завтрак. Хитрая кошка проскользнула в каюту вместе с тощим тюремщиком и подбежала к женщине. Магдалина недоуменно смотрела на животное. Кошка требовательно терлась о ее ноги, перекатывала лапой давешний стержень и мяукала.
— Мяу! Мяу! Мяу! — Остановить ее не было никакой возможности.
На самом деле кошка говорила далеко не «мяу, мяу».
— Напиши письмо! — твердила она. — Напиши письмо!
Неужели так сложно догадаться? Вот ручка, вот бумага!..
— Напиши письмо!
— По-моему, она хочет мне что-то сказать, — прошептала Магдалина.
— Браво, дорогая! Уже прогресс! — обрадовалась киска.
Женщина вспомнила о сыне. Кошки говорили с ним, рассказывали интереснейшие истории… Стоп! Кошки говорили с Чарли! Может, они и с ней пытаются говорить? Магдалина нахмурилась, силясь понять, что имеет в виду четвероногая гостья.
И поняла! Как только Сид ушел, женщина села спиной к зеркалу и принялась писать:
«Дорогой Чарльз!
(О, как она гордилась телефонным сообщением сына! Как умно мальчик выбрал подсказки, как тонко дал им понять, что знает обо всем случившемся!)
Жаль, что ты ходишь в море, вместо того чтобы как следует учиться. Мы с папочкой наслаждаемся поездкой. Все так необычно и загадочно! Кормят нас отлично, а еще мы подружились с милой рыженькой кошечкой. Надеюсь, ты получишь это письмо. Как только приедем куда-нибудь, сразу же сообщим. Напиши подробнее, куда ты собираешься с братом Жеромом. Люблю тебя, очень скучаю. Веди себя хорошо. Знаю, ты у меня послушный мальчик.
