Эрин Хантер - Обещание Метеора. Западня
С глухим стуком Грозовичок шлепнулся на мокрый берег. Набежавшая волна обдала его с ног до головы. Шипя и отплевываясь, Грозовичок встал и едва успел отпрыгнуть, как ему под ноги с визгом скатился Желудишка.
Весь взъерошенный и злой, он поднялся с земли и сердито покосился на Грозовичка.
- Чудесный путь, спасибо!
- Разве я виноват, что пока плохо знаю нашу территорию? - огрызнулся Грозовичок. - Ты не забыл, что Ледозвезд не разрешает нам выходить наружу?
Он отвернулся и засмотрелся на ленивую буро-зеленую реку, едва заметно несшую свои воды в сторону порогов. Просто невозможно было поверить, что такая тихая река могла так рассердиться, что разрушила их лагерь!
- Ой, гляди - каменная переправа! - воскликнул он, заметив гладкие серые камни, торчавшие из воды чуть ниже по течению. - Интересно, можно по ним добраться до Нагретых камней?
Желудишка присмотрелся, моргнул.
- А зачем нам на Нагретые камни? Они же теперь не наши, а Грозовые?
- Ничего не Грозовые! - горячо возразил Грозовичок. - Камни наши, а Грозовые коты - блохастые захватчики.
Он поглядел на противоположный берег. Там, в тени Нагретых камней, желтела узкая полоса песчаного берега.
Внезапно Грозовичок встрепенулся. Какой-то кот шел вдоль реки, цепляясь за траву, торчавшую из трещин камней.
- Смотри! - прошипел он, пихая Желудишку.
- Наверное, это Грозовой воитель, - ахнул тот.
- Да какой это воитель? - фыркнул Грозовичок. - Ты посмотри на него! Да он старше, чем Нагретые камни!
В самом деле, Грозовой кот выглядел довольно странно - такой косматый, словно вообще никогда не умывался, всклокоченная серая шерсть вся в репьях и лесном соре! А уши-то, уши! Все рваные, как будто их собаки драли. Усы торчат во все стороны, словно сухая трава.
- Что это он там делает? - прошептал Желудишка.
Кот тщательно обнюхивал траву, ощупывая усами каждую травинку, поводил носом, фыркал, и время от времени срывал лапами листок-другой.
Грозовичок весь ощетинился.
- Он ворует наши травы!
- Вообще-то, они сейчас не наши, - напомнил ему Желудишка. - Ледозвезд отдал Нагретые камни Грозовому племени.
- Ничего он не отдавал! Он просто не стал за них сражаться. И потом… - Грозовичок задумался, сам не зная, что хочет сказать. - Этот старик не сидит на камнях, а бродит по берегу, а берег наш!
- Чего это он наш? - удивился Желудишка. - Он же на том берегу!
- Глупышка-Желудишка! Камни мы уступили? Уступили? А берег под камнями мы уступали? Нет!
- Тогда давай спросим у Ракушечника, - предложил Желудишка. - Он скажет, правильно это или нет.
Грозовичок с возмущением уставился на брата.
- Совсем лягухоголовый?
- А что?
- А то, что если мы скажем Ракушечнику, то он спросит - как вы узнали, что какой-то Грозовой кот бродит по нашей земле? И что мы ему, по-твоему, ответим?
Желудишка задумался. В самом деле - что?
- Что же тогда делать?
- Мы его прогоним!
- Мы… Что?! - Желудишка широко распахнул глаза. - Да ведь он больше нас обоих, вместе взятых!
- Да ты посмотри, какой он жалкий! - скривился Грозовичок. - Он даже умыться не может, не то что драться! Никакой он не воин, это я тебе точно говорю! Может, он вообще не из Грозового племени. Может, он одиночка. Или бродяга.
- Я все равно думаю, что надо предупредить Ракушечника, - твердо сказал Желудишка, впиваясь коготками в мокрый песок.
Но Грозовичок и слушать его не стал. Он уже шагал в сторону каменной переправы. Что оставалось делать Желудишке? Он сорвался с места и побежал за братом.
- Да погоди ты! Мы не можем справиться со взрослым котом!
- Почему это? Нас же двое!
- Но мы…
- Ш-шшш! - Грозовичок припал к земле, втянул голову в плечи и пополз вдоль берега. - Притаись, чтобы блохастая шкура нас не услышала!
Косматый кот, ничего не замечая, продолжал обнюхивать свои травки.
Грозовичок еще немного посидел, прижавшись животом к мокрому песку, но вскоре шерсть у него намокла, и ему надоело. Тогда он встал и посмотрел на каменную переправу, начинавшуюся в хвосте от берега. От первого камня его отделяла узкая полоска воды. Река, конечно, текла не быстро, но на вид казалась глубокой и очень холодной. Грозовичок подумал-подумал, а потом напружинил лапки и прыгнул. Он сам удивился, когда почувствовал под когтями твердую поверхность камня. Перепрыгнул!
Желудишка с тихим «ооой» приземлился рядом с братом. Камень был такой маленький, что два котенка с трудом помещались на нем.
- Мне все-таки кажется, что…
Грозовичок шлепнул брата хвостом по губам, чтобы не шумел.
- Тише!
Река бурлила между камней, закручивала темные воронки у подножия. Грозовичок набрал в грудь побольше воздуха и прыгнул на следующий камень. На этот раз он приземлился, раскинув лапы; река так мягко обтекала валун, что котенку на миг показалось, будто камень движется под его ногами.
Выпрямившись, Грозовичок поискал глазами косматого кота, убедился, что тот все еще возится под скалами, и прыгнул снова. Не останавливаясь, чтобы перевести дух, он сделал еще один прыжок, а потом и еще один, моля Звездное племя, чтобы бурлящая и блестевшая на солнце вода скрыла от старого кота приближение силы возмездия. Грозовичок не оборачивался, но слышал, как Желудишка след в след поспевает за ним.
Последний камень - и вот уже они на берегу.
Желудишка с шумом выдохнул над ухом у брата.
- Теперь он нас точно увидит!
- Не увидит, если мы спрячемся, - Грозовичок кивнул на куст лесной мальвы, росший у самой воды. - Давай залезем туда!
В два прыжка он очутился в зарослях. Чавкнул мокрый песок - это Желудишка приземлился следом.
Грозовичок вытянул шею и поискал глазами старого кота - заметил он их или нет?
Но старый кот был полностью поглощен своими листьями и травами, загривок его ничуть не топорщился, глаза смотрели под ноги.
«Глупый старый кот!» - захихикал про себя Грозовичок. В следующее мгновение старый кот поднял голову. Его ледяные голубые глаза были обращены на Грозовичка.
- Неужели вы думали, что я вас не заметил? - проворчал старик.
Желудишка ощетинился, как еж.
- Ой, бежим отсюда, а?
- Нет! - оскалился Грозовичок. - Ты на территории Речного племени! - отчаянно зашипел он на старого кота. - Убирайся с нашей земли!
Желудишка выпустил когти.
- Да! - пискнул он срывающимся голоском. - Убирайся и воруй чужие травы, а наши не воруй!
Старый кот прищурился.
- Да как вы смеете, невоспитанные вы малявки!
Он прижал уши.
- Ой, он нас убьет! - прохрипел Желудишка.
- Бежим! - завизжал Грозовичок. Поджав хвост, он бросился из куста на берег, подскочил к первому камню, прыгнул.
Желудишка плюхнулся рядом с ним.
- Ой, помоги! - взвыл он, когда его задняя лапка соскользнула с мокрого камня.
Грозовичок схватил брата зубами за шиворот и втянул его обратно.
- С-спасибо! - Желудишка встал на все четыре лапы, отряхнулся и прыгнул на следующий камень.
Злой старый кот громко завизжал им вслед.
Дрожа от ужаса, Грозовичок бросился за братом.
- Я вам покажу, как дерзить старому Гусохвосту! - неслось за спиной котят.
Грозовичок почувствовал, как горячее дыхание старика обожгло его задние лапы, потом кривые когти царапнули его спину. Потеряв равновесие, он сорвался с камня и с плеском ушел под воду.
«Великое Звездное племя, спаси меня!»
Страшная боль пронзила щеку и подбородок, в глазах потемнело от удара о подножие камня. Грозовичок на миг потерял сознание. Холодная вода сомкнулась над ним, мир сделался черным. Очнувшись, он забил лапами, вынырнул на поверхность, но мир бешено крутился у него перед глазами. Мокрая галька царапнула по животу, потом по спине, потом он снова ударился обо что-то головой. Река бросала и крутила его, как сорванный с дерева лист.
Провалы тьмы сменялись светом, в какой-то миг Грозовичок почувствовал, как вода щиплет глаза.
Какие-то темные тени проносились мимо. Грозовичок судорожно пытался выплыть, противостоять течению, но его снова изо всей силы швырнуло на камни, оглушило, ослепило болью.
Обессилевшее тело камнем пошло на дно. Он больше не сопротивлялся. Потом он увидел какую-то тень, двигавшуюся ему навстречу. Это была кошка. Кажется, рыжая с белым, только Грозовичок не мог как следует ее рассмотреть.
Неужели ему конец? Говорят, за умирающими приходят воины Звездного племени, чтобы проводить их в небесные охотничьи угодья. Смертельный страх полоснул когтями по животу Грозовичка, разрывающая боль в груди гнала его наверх, к воздуху и солнцу Нет, он не хотел, чтобы вода унесла его в Звездное племя! Он хотел вернуться на землю, к теплу и свету, к траве и камням! Он не хотел умирать!
Но рыжая с белым кошка подплыла ближе.
«Убирайся! Я не хочу идти с тобой!» - закричал про себя Грозовичок.
