Эрин Хантер - Звездный свет
— Хочешь пойти с ними? — негромко спросила целительница.
Листвичка смутилась. Она была целительницей, а не воином, ее долг — оказывать помощь слабым и больным соплеменникам. Но почему же тогда у нее просто чешутся лапы от желания броситься следом за уходящим отрядом? Почему ей до боли в сердце хочется идти в неизвестную даль рядом с Грачом, замыкавшим цепочку патрульных? Листвичка затаила дыхание — на миг ей показалось, будто она чувствует прикосновение его темно-серой шерсти.
— Что с тобой? — спросила Пепелица, пристально всматриваясь в нее.
— Со мной? — моргнула Листвичка. — Ничего! Нет, я вовсе не хочу отправляться ни в какой патруль! Можно подумать, у меня мало своих забот!
— Вот именно, — медленно кивнула Пепелица. — У нас в племени четверо обессиленных котов, а запас целебных трав подошел к концу. Осталась пара листочков да горстка раздавленных ягод.
Листвичка судорожно сглотнула. На миг ей показалось, что наставница хочет отправить ее догонять патруль, чтобы отыскать в пути нужные травы.
— Нужно потолковать с другими целителями, — продолжала Пепелица, словно не замечая смятения своей ученицы. — Вместе обсудим, где бы раздобыть свежие травы, а главное, где теперь мы будет беседовать с предками, поскольку Высокие Скалы остались далеко позади…
Она посмотрела на небо и понизила голос до еле слышного шепота:
— Великое Звездное племя! Помоги нам отыскать новый Лунный Камень!
Пепелица снова опустила голову и махнула хвостом в сторону. Листвичка повернула голову и увидела под кустом ежевики Мотылинку, целительницу Речного племени, и Белогрудого из племени Теней. Вокруг них озабоченно сновали воины и оруженосцы, готовившиеся к выходу на охоту.
Пепелица дождалась, пока охотники покинут лощину, и подошла к остальным целителям.
Листвичка последовала за ней и радостно потерлась носом о нос Мотылинки. Та нервно повела ушами и наклонилась к подруге.
— Я просто с ума схожу! — прошептала она. — Чувствую себя такой беспомощной! Все коты два держатся на лапах от усталости, а у меня закончились все припасы!
Листвичка прекрасно понимала подругу. Мотылинка едва начала свое обучение, когда ее наставник Пачкун внезапно умер от старости. На плечи неопытной кошки легла вся тяжесть ответственности за жизни своих соплеменников. «Как хорошо, что Пепелица молода и полна сил!» — виновато подумала Листвичка.
— Ты отлично справишься, — искренне заверила подругу Листвичка. — А мы все с радостью тебе поможем, только не стесняйся обращаться за советом!
Пепелица обвела глазами поляну.
— Где Корявый?
— Думаю, остался возле Звездного Луча, — со вздохом отозвался Белогрудый. — Хотя, не думаю, что в этом есть какой-то прок… Звездному Лучу уже никто не в силах помочь.
Листвичка поежилась. Разве справедливо, что предки призывают к себе Звездного Луча прямо сейчас, не дав ему хотя бы взглянуть на новую территорию своего племени? Неужели он прошел весь этот долгий путь только для того, чтобы умереть на краю новых земель?
— Он идет! — воскликнула Пепелица, наставив ушки в ту сторону, откуда приближался Корявый.
Целитель шел, опустив голову и волоча за собой хвост.
— Как чувствует себя Звездный Луч? — спросил Белогрудый.
Корявый испустил тяжкий вздох и забрался под куст к остальным целителям.
— Спит, — ответил он. — Он очень слаб. Путешествие исчерпало его силы. Звездное племя ждет его…
— Неужели ничего нельзя сделать? — пискнула Листвичка.
— Мы все прошли долгий путь, но Звездный Луч со дня на день уйдет еще дальше, — мрачно покачал головой Корявый. — Он был славным и мудрым предводителем, но никому не дано продолжать путь вечно.
— Все наши племена будут с уважением чтить память о нем, — прошептала Пепелица, склонив голову к земле. Потом она выпрямилась и отряхнулась. — Нужно решить, что делать дальше.
— Первым делом надо поискать целебные травы, — заявила Мотылинка. — Коты сильно ослабели, а значит, любая хворь может, словно пожар, охватить наши племена.
— Верно, — кивнула Пепелица. — Мы немедленно отправимся на поиски, и да поможет нам Звездное племя отыскать все необходимое. Но прежде… — она понизила голос и в смущении поскребла передней лапой землю. — Наши предводители послали патрульных на поиски пригодных территорий, и это правильно. Но если нам суждено остаться здесь, мы должны позаботиться еще кое о чем. Где наши племена будут собираться каждое полнолуние? И что сможет заменить наш Лунный Камень? От Материнского Истока нас отделяет много дней трудного пути. Эта дорога не под силу целителям.
У Листвички заныли лапы при воспоминании о бесконечном пути, который они проделали после того, как миновали Высокие Скалы. Понятно, что ни один кот не сможет проделывать такой путешествие каждый месяц! Но где же тогда целители будут беседовать со звездными предками и где предводители будут получать свои имена и дар девяти жизней?
Повисло долгое молчание.
— А почему мы решили, что пришли на то самое место? — наконец подал голос Белогрудый. — Без Лунного Камня мы можем беседовать со звездными предками только в своих снах, либо через знаки, которые они посылают нам. Клянусь Серебряным Поясом, я не получал никаких указаний на то, что наш путь окончен.
— Нет, мы наверняка пришли! — взмолилась Листвичка. — Камнесказ встречается со своими предками в Пещере Остроконечных Камней, — вдруг вспомнила она. — Значит, кроме Лунного Камня есть и другие места, где слышны голоса предков!
— Я уверена, что отражение Серебряного Пояса в озерной глади было знаком, посланным Звездным племенем, — проговорила Пепелица, и вставшая дыбом шерсть Листвички мгновенно разгладилась.
— Возможно, небесные воители пошлют нам еще один знак, — проскрипел Корявый.
— Возможно, — с сомнением в голосе повторил Белогрудый. — Хотелось бы, чтобы это произошло поскорее.
— Но какое все это имеет значение? — удивленно переспросила Мотылинка. — То есть, я хочу сказать, что нам все равно нужно искать целебные травы и…
Она смущенно замолчала, поймав на себе ошеломленные взгляды остальных целителей. Дрожь пробежала по спине Листвички. Неужели Мотылинка думает, что их единственная задача заключается в том, чтобы врачевать больных и ослабевших?!
— Мотылинка хотела сказать, что пока мы не получим знака, нужно продолжать заботиться о своих племенах, — неловко пробормотала Листвичка, чтобы выручить подругу.
Мотылинка с благодарностью повернулась к ней.
— Да… да! Именно это я и хотела сказать. Пепелица слегка пошевелила ушами и поежилась.
— Что ж, давайте начнем пополнять свои запасы, — предложил Белогрудый.
Корявый с трудом поднялся на лапы и обвел глазами присутствующих.
— Вы уж меня простите, но я вернусь к Звездному Лучу. Надеюсь, вы поделитесь со мной тем, что найдете? Больше всего мне сейчас нужна мать-и-мачеха. Звездный Луч так тяжело дышит…
— Но мать-и-мачехи теперь не будет до самых Юных Листьев! — озабоченно воскликнула Мотылинка. — Может быть, стоит попробовать ягоды можжевельника?
— Верно говоришь, — кивнул Корявый. — Спасибо за совет, Мотылинка.
— Мы постараемся принести тебе хоть несколько ягод, — пообещала Пепелица.
Корявый пробурчал под нос слова благодарности и поспешил в заросли травы, где лежал Звездный Луч, похожий на безжизненную кучу черно-белого меха. Листвичка видела, как целитель обменялся несколькими словами с Одноусом, который сидел над телом умирающего, а потом тяжело опустился на землю и крепко прижался к боку Звездного Луча, чтобы предводитель не чувствовал себя одиноким перед долгим путешествием к предкам.
— Ты умница, Мотылинка! — похвалила подругу Листвичка. — Я даже не заметила, что он ошибся с мать-и-мачехой!
Мотылинка повернулась и с благодарностью лизнула ее в ухо.
— Куда пойдем?
Пепелица с трудом поднялась, стараясь не опираться на изувеченную лапу.
— Если идти туда, — она махнула хвостом, — мы упремся в ограду, за которой живут лошади. Думаю, лучше будет пойти в другую сторону, ближе к озеру.
— Огнезвезд говорил, что там топко, — напомнила Листвичка.
— Ну и что? — горячо возразила Мотылинка. — Зато на болотах растет куча полезных растений! Если бы ты была речной кошкой, ты не боялась бы намочить лапки! — улыбнулась она и шутливо потрепала Листвичку хвостом по уху.
— А я бы не отказался позавтракать лягушкой или жабой, — добавил Белогрудый. Увидев изумленные взгляды кошек, он ощетинился и зашипел: — Между прочим, они не такие уж противные на вкус. На старой территории племени Теней было много лягушек, и они очень выручали нас в голодные дни.
Они двинулись к озеру, и вскоре жесткая трава пустоши сменилась осокой, а затем и мхом. Земля стала вязкой, и при каждом шаге след от лапы быстро наполнялся водой.
