Михаил Костин - Тени прошлого
– Что это за место? – удивился мальчик.
– Не знаю, парень, – ответил Минар и посмотрел вдаль, туда, где темнота поглощала свет.
– В какую сторону пойдем? – спросил молодой сир.
– Чувствуешь ветер? – Минар поднял лампу, и маленький язычок пламени задрожал в потоке воздуха.
– Мне кажется, он дует оттуда, – мальчик показал рукой налево.
– Вот туда и пойдем.
Мальчик кивнул, и они медленно зашагали навстречу ветру.
Глава 17
Ровал остался позади. Его крыши и трубы исчезли в утреннем тумане. В полном одиночестве мы ехали по безлюдной дороге по направлению к границе Азороса, где я надеялся наконец-то получить долгожданные ответы на многие мои вопросы. Со слов Элсона, в отличие от других государств Этории, Азорос являлся странным образованием. Там не было официального языка, регулярной армии и единого правителя. Вместо этого Азорос делили четыре купеческие гильдии – четыре Дома, как их называли. Каждый из домов владел большим городом и прилегающими землями: Дому Славы принадлежал город Накитав, Дом Гордости владел Онирамом, Дом Доблести – Омокем, а Дом Денег – Азором. Каждым из домов управлял совет, состоявший из самых богатых и влиятельных членов гильдии. Руководители советов в свою очередь образовывали Великий Союз, который отвечал за общее руководство страной. Возможно, именно такая свободная организация и превратила Азорос в самое богатое государство во всей Этории. Даже Янтарная империя не могла похвастаться столь богатой казной и столькими сокровищницами. Золото, как, впрочем, и отсутствие каких-либо ограничений, привлекало толпы самых разных личностей, от искуснейших мастеров до самых жестоких бандитов и наемников, и всем находилось в Азоросе и занятие, и заработок.
Для нас Азорос появился как-то неожиданно. Дорога обогнула холм, и за поворотом выросла пограничная застава, деревянная будка, сторожевая башня и толстая балка на цепях, перекинутая через дорогу. Рядом с нею сидели, лениво развалившись на каменных ступенях, несколько вооруженных людей. Это были азорские таможенники, именно они взимали пошлины за все товары, ввозимые и вывозимые из страны. Дорога перед заставой пустовала, но со стороны Азора повозки, лошади и люди образовывали длинную очередь, хвост которой исчезал где-то за отдаленными деревьями.
– Кто все эти люди? – спросил я.
– Торговцы. Ждут, когда откроют пост, – ответил южанин.
– А почему на этой стороне никого нет?
– Все караваны, направляющиеся в Азорос, должны двигаться по нижней дороге, в паре лиг к югу отсюда. Эта застава работает только на выезд.
– Тогда мы что тут делаем?
– Ха, об этом мало кто знает, но данное правило относится только к торговцам. Если товаров нет, можно въезжать и выезжать где угодно и без всякой платы. Эта дорога ничем не хуже других, к тому же не нужно стоять в очереди, – объяснил Элсон и с уверенностью подъехал к посту.
– Куда прешь, рвань? – рявкнул толстый высокий мужик в желтой тунике.
– В Азорос, – спокойно ответил Элсон.
– Понятно, что не в Янтарную, не видишь, пост работает только на выезд.
– Успокойся, я правила знаю наизусть. Въезд и выезд действуют только для торговцев и караванщиков. Мы же ни те, ни другие. Товаров у нас нет, так что давай открывай забор, у нас неотложные дела.
Мужик помолчал, изучая южанина. Лицо его порозовело, он опустил свисток и почесал бороду.
– Ну, раз такой знаток, значит, и про «сбор доброй воли» ведаешь?
Элсон достал один несколько медяков и кинул их мужику. Тот изучил «сбор» и, видимо удовлетворенный полученным, медленно поплелся освобождать проезд.
– Ты же говорил, что платить ничего не надо, – поинтересовался Рик.
– Это не плата, это взятка, – ответил Элсон.
– Не многовато ли? – спросил я.
– Так надежнее, иначе могли бы допросить… а этого нам никак не нужно.
В этот момент очередь на другой стороне заколыхалась. Но прежде чем первой из повозок разрешили выехать, пропустили нас. А вот потом дорога наполнилась шумом: скрипом колес, ржанием лошадей и криками людей, готовивших свои грузы к досмотру. Этот шум мы слышали еще долго, почти до самого Лорала, городка, который Элсон описал как одно из лучших мест для отдыха со славной едой.
В черте города располагались шесть или семь небольших цитаделей. Ни одна из них, конечно, не могла сравниться с могучими крепостями сеньоров Нордении, но все же они были достаточно внушительными, чтобы их жители могли чувствовать себя в безопасности в тревожные времена. Между их высокими стенами раскинулся сам город с тесно поставленными домами, бульварами и переулками. На площадях пестрели ярмарки. По тротуарам ходили самые разные люди. Многие из них говорили на незнакомых языках и внешне так сильно отличались от жителей Нордении, что я, будучи не в силах удержаться, рассматривал их с открытым ртом. Я даже не заметил, как мы добрались до центра, где перед нами предстал очередной трактир с непонятным мне названием.
Стемнело. Когда мы вернулись в столовую, южанин был уже там. Он сидел за длинным дощатым столом и потягивал красное вино. Вокруг было тихо и уютно. Правда, так продолжалось недолго. Сразу же за нами в трактир ввалились пятеро громил самой зверской наружности. Пока двое сгоняли из-за стола пару одиноких гостей, трое других принялись приставать к одной из служанок. У меня внутри все вскипело от негодования, но, глянув на Элсона, я обнаружил, что тот, казалось, не обращает на это безобразие никакого внимания.
– Мы что, так и будем сидеть и не вмешаемся? – прошептал я.
– Да, – спокойно ответил южанин, глядя в тарелку.
Он отправил в рот очередной кусок мяса и отмахнулся от надоедавшей ему мухи.
– Почему? – спросил Айк.
– Потому что мы всего в двух днях пути от Азора, и было бы глупо сейчас ввязываться в какую-нибудь историю. – Южанин мельком глянул на громил и снова уставился в тарелку.
Элсон, конечно же, говорил правильные вещи. Мы были слишком близки к цели, чтобы рисковать ради обычной пьяной драки. Я тоже уткнулся в тарелку, стараясь не слушать грубые выкрики и непристойную брань. Но, видимо, в тот день Великим Духам было угодно, чтобы драка все же нашла нас.
– Давненько не виделись, братец, – прозвучал рычащий голос.
Я обернулся. Надо мной стоял широкоплечий детина. Его заросшее щетиной лицо было покрыто шрамами, кожаная куртка выглядела потрепанной, а высокие сапоги скрывали пару ножей, обычное оружие каждого наемника. Похожие на него товарищи, тоже широкоплечие и мускулистые, стояли чуть дальше.
– Э-э-э-э, чего не здороваешься со старыми друзьями, а?
Громила ухмыльнулся и наклонился, но не ко мне, а к Элсону. Тот продолжал мирно жевать, не поднимая головы. Лицо южанина было непроницаемым, как будто ничего особенного не происходило, но по его глазам я понял, что он готовится к худшему.
– Ну, здравствуй, Ассон, – ответил, наконец, южанин, – извини, не сразу признал. Слишком много новых шрамов.
– Нам бы потолковать об одном неоконченном дельце, – громила по имени Ассон осклабился.
– О каком таком дельце?
– О прошлом… у тебя должок…
– Вижу, твоя память вновь тебя подвела. Я тебе ничего не должен.
– Ну как же не должен? Пару сезонов назад мы с тобой выполнили одну работу. Ты получил вознаграждение, а с нами не поделился.
– Так ты про Сивраль?
– Да, про Сивраль!
– Насколько я помню, ты тогда заработал кругленькую сумму.
– Не спорю, деньги были неплохие, вот только потом я узнал, сколько те имперские купцы отвалили тебе. По моим расчетам, ты остался должен нам еще как минимум три серебряных… каждому.
– Ты получил все, что тебе был обещано, не больше и не меньше.
– А вот я себе представляю дело иначе: ты должен и точка. Или ты сам отдашь деньги, или мы их у тебя выбьем.
В зале стало тихо. Элсон молча посмотрел на наглеца. Неожиданно в руках южанина блеснули два клинка. Он вскочил и со свистом рассек мечами воздух перед самым носом Ассона. Тот отшатнулся. Лицо его передернулось, то ли от удивления, то ли от страха.
– Вот тебе мое ответное предложение: или ты оставляешь меня и моих друзей в покое, или я лишаю тебя твоей жалкой жизни. Что скажешь?
Громила отступил еще на шаг и схватился за рукоять собственного меча. Его дружки сделали то же. Нам не оставалось ничего другого, как с оружием в руках встать рядом с южанином.
– Погляжу, ты нашел новых глупцов! – воскликнул Ассон, указывая на нас. – Эй, вы трое! У вас еще молоко на губах не обсохло. Вам бы сидеть дома с мамочкой и не высовываться. Мотайте-ка отсюда.
– Поосторожнее с выбором выражений, эти ребята опаснее, чем кажутся, – мрачно улыбнулся Элсон.
– Да это же сопляки, дети без порток, они вообще знают, кто ты такой? – спросил Ассон.
Элсон промолчал, покачивая клинками.
– Дай-ка я им расскажу. Ваш дружок-наемник, ребятки, вовсе не тот, за кого себя выдает. Он не гордый сын Азороса, а всего лишь отпрыск жалкого нищего фермера из северной Лорандии.
