Эрин Хантер - Сумерки
— Что там? Где Пепелица? Они живы? — прохрипела Белка.
— Пока не знаю, — срывающимся от страха голосом ответила Листвичка. — Сейчас я ее разыщу. Стойте на страже.
Белка кивнула и вернулась к входу, где ее ждал Уголек. Грач быстро потерся носом о нос Листвички и подтолкнул ее вперед.
— Позови, если я понадоблюсь!
Толстый слой мха и папоротников устилал пол детской. В дальнем углу лежала Медуница, голова ее была приподнята, глаза вылезли из орбит. Чудовищная дрожь сотрясала ее живот, и Листвичка с ужасом поняла, что она вот-вот окотится. Целительница бросилась к подруге и вдруг споткнулась о чье-то изломанное неподвижное тело.
Пепелица лежала на куче мха, разбросав лапы, глаза ее были закрыты. Кровь медленно сочилась из глубокой рваной раны на боку.
— Пепелица… — одними губами прошептала Листвичка. — Пепелица! Это же я, Листвичка! Очнись…
Веки целительницы дрогнули, затуманенный взгляд остановился на Листвичке.
— Листвичка… — прошелестела она. — Слава Звездному племени! Я так просила… чтобы ты вернулась.
— Я больше никогда тебя не покину! — Листвичка упала на мох рядом со своей наставницей и судорожно вдохнула ее родной запах. — Прости меня. Я так виновата, так виновата… Прости меня, Пепелица… Только не умирай, прошу тебя!
Она оторвала клок мха от подстилки и зажала им рану на боку у целительницы.
— Ты поправишься, вот увидишь, — бормотала она. — Сейчас кровь остановится, и я принесу ноготков, чтобы обеззаразить рану, а потом дам тебе маковых зерен, и ты спокойно уснешь. Боль пройдет, ты поспишь, а когда проснешься, то сразу почувствуешь себя лучше!
— Не трать время, Листвичка, — прошептала Пепелица. — Все кончено. — Глаза ее тускло блеснули в темноте. — Я ухожу в Звездное племя.
— Не говори так! — закричала Листвичка.
Трясущимися лапами она вырвала новый клок мха, а кровь все текла и текла, и никак не хотела останавливаться…
Целительница попыталась приподнять голову, но силы оставили ее, и она снова упала на мох.
— Все сбылось, — пробормотала она. — Звездное племя предупредило меня о том, что мой срок подходит. Это судьба, Листвичка.
— Ты знала? — Листвичке показалось, будто черная бездна разверзлась под ее лапами, она беспомощно уставилась в бесконечную тьму. — Ты знала и ничего мне не сказала?
— Это моя судьба, а не твоя.
— Но ты же знала, что я встречаюсь с Грачом! Ты знала, что если я уйду, Грозовое племя останется без целительницы… Пепелица, как же ты могла отпустить меня? Ты должна была заставить меня остаться!
Серая целительница с усилием приподняла веки. Голубые глаза ее вспыхнули отблеском прежнего огня.
— Я никогда не посмела бы тебя заставлять, Листвичка… Я не хотела, чтобы ты была несчастной. Целительницей нельзя стать по принуждению. Этого нужно хотеть — всем сердцем.
— Я хочу, — виновато прошептала Листвичка. — Хочу! «Слушай свое сердце», — сказала ей Пестролистая.
— Ты прекрасная целительница, — слабо улыбнулась Пепелица.
— Нет, что ты! Я сбежала, бросила тебя и все свое племя. Ох, Пепелица, мне так стыдно!
Серая кошка еле заметно пошевелила кончиком хвоста.
— Не надо стыдиться. Ты принесла мне счастье. Я ухожу к небесному воинству, оставляя свое племя в надежных лапах.
— Нет! — закричала Листвичка, как будто сила ее любви могла повернуть время вспять и избавить наставницу от смерти. — Это я во всем виновата! Я должна была быть здесь. Я должна была…
— Ты не виновата, — закрыла глаза Пепелица. — Не в наших силах изменить свою судьбу. Но мы должны иметь мужество принять ее, — она тяжело вздохнула. — Звездное племя уже ждет меня. Прощай, Листвичка.
Глаза ее закрылись, тело, последний раз вздрогнув, окоченело.
— Пепелица! — Листвичка зарылась носом в серую шерсть своей наставницы и почувствовала лютый холод сезона Голых Деревьев.
Через несколько мгновений чей-то теплый бок прижался к ее боку, и Грач склонился над мертвым телом Пепелицы.
— Мне так жаль, Листвичка, — прошептал он. — Я знаю, как много она значила для тебя.
— Она научила меня всему, что я знаю, а теперь умерла! — горько заплакала Листвичка. — Я не знаю, что мне делать! Я поверила Пестролистой. Но как она могла посоветовать мне слушаться своего сердца, если знала, что Пепелица скоро умрет? Как она могла так поступить?
Грач теснее прижался к ней и нежно вылизал ее мокрые от слез щеки.
— Ты и послушалась своего сердца, глупая, — проурчал он. — Твое сердце привело тебя домой. Ты никогда не была бы счастлива вдали от своего племени.
Листвичка повернулась и увидела боль в его потухших глазах.
— Но как же ты? — еле слышно прошептала она.
— Твое сердце здесь, а не со мной, — опустил голову Грач. — Оно никогда не принадлежало мне по-настоящему.
Листвичке показалось, что сердце ее рвется пополам, но в глубине души она уже знала, что серый воин прав. Она любила его — но не так сильно, как он хотел бы. Листвичка судорожно прижалась к Грачу, в последний раз вдыхая его тепло. Потом снова уткнулась носом в холодеющую шерсть Пепелицы.
— Не беспокойся, — прошептала она. — Я останусь здесь, и буду заботиться о своем племени, клянусь. А потом настанет день, когда я приду к тебе, и мы будем вместе бродить среди звезд.
На какой-то миг ей показалось, будто она увидела двух кошек — пеструю и серую; знакомые запахи Пепелицы и Пестролистой проплыли в воздухе.
«Звездное племя всегда будет с тобой, Листвичка, — донеся до нее тихий голос Пестролистой, а Пепелица добавила: — Мы всегда будем рядом с тобой».
А потом они исчезли. Листвичка лежала на полу детской, за стенами слышался шум битвы, а в углу корчилась Медуница, готовясь дать жизнь своим котятам.
— Ты должна помочь ей, — напомнил Грач. — Я тебе нужен?
— Пожалуйста, помоги остальным охранять вход от барсуков, — попросила Листвичка, удивляясь своему спокойствию. — Если получится, попроси кого-нибудь сбегать в пещеру Пепелицы и принести мне немного водной мяты. Если это слишком трудно, то не нужно. Важнее всего не допустить сюда барсуков.
Темно-серый воин кивнул и выскочил наружу. Листвичка обошла Пепелицу и приблизилась к подруге.
— Ничего не бойся, — сказала она. — Я с тобой. Все будет хорошо.
Глава XXIV
Белка обернулась на звук шагов и увидела Грача, вылезавшего из детской.
— Что там? — резко спросила она.
Воин Ветра поднял глаза, и ей показалось, будто он смотрит сквозь нее.
— Пепелица умерла, — хрипло ответил он.
У Белки судорогой свело живот. Этого не может быть! Звездное племя не может быть так жестоко к своим подопечным! Ей хотелось броситься в детскую, увидеть все своими глазами и утешить сестру, — но она знала, что останется там, где стоит и будет до последней капли крови защищать Медуницу и ее котят.
Смятение на поляне слегка улеглось, некоторые барсуки спаслись бегством, но коты все равно терпели поражение. Слишком много кошачьих тел устилало поляну, слишком густо пропиталась кровью земля.
Белка видела, как Огнезвезд с Бурым сражаются с высоким барсуком, по очереди бросаясь вперед, чтобы отвлечь животное. Барсук в бешенстве размахивал своими огромными лапами: рано или поздно один из таких ударов мог достичь цели, сплющив кошачью голову или раздробив спину. С замирающим сердцем Белка искала глазами Ежевику, но полосатого воина нигде не было видно.
Грач молча встал радом с ней и устремил горящий взгляд на поляну.
— Вот бы не подумал, что воин Ветра может так переживать из-за смерти чужой целительницы! — шепнул Уголек на ухо Белке.
Она ничего не ответила. Ей не хотелось объяснять Угольку, что серый воин оплакивает не только Пепелицу.
Еще один барсук вышел из темноты и широко оскалил пасть, показав два ряда острых желтых клыков. Кровь хлестала из его разодранного плеча, и Белка невольно похолодела при мысли о том, что сталось с воином, осмелившимся нанести такую рану зверю. Уголек бросился наперерез барсуку, не давая ему приблизиться к детской, а Белка помчалась следом.
— Грач, охраняй вход! — крикнула она, кидаясь вперед.
Жалобный мяв заставил ее остановиться. Белка обернулась через плечо и увидела, что Белолапка беспомощно лежит возле сломанной ограды, и остановившимися от ужаса глазами смотрит на стоящего над ней барсука. Белка подскочила, перевернулась в воздухе, и помчалась на помощь ученице. Она выпустила когти и замахнулась — но вдруг опустила лапу и недоверчиво вытаращила глаза.
— Успокойся, Белолапка, — пробормотала она, придя в себя от изумления. — Это Полночь!
— Привет тебе, маленькая воительница, — прогудела барсучиха.
Белка прищурилась и с подозрением уставилась на Полночь. Что нужно барсучихе в их лагере? Может быть, она пришла на помощь своим родичам? Кошка недоверчиво попятилась и остановилась возле Белолапки.
