Эрин Хантер - Сумерки
— Здорово, — ответила Белка, тщетно пытаясь почувствовать хоть малейшую толику радости.
— Ты совсем извелась, — Уголек ласково дотронулся носом до ее уха. — Отправляйся отдыхать, и не вздумай спорить!
Белке показалось, будто целый кусачий муравейник пробрался ей в шерсть. Ей совсем не хотелось лежать и вертеться, не в силах уснуть. Но Уголек был так заботлив, что она кивнула и согласилась. Покончив с едой, Белка отошла к стене, легла на бок и подставила шерсть лучам вечернего солнышка.
Уголек устроился рядом и принялся вылизывать ей плечо. Тревожные мысли пчелами жужжали у нее в голове, а Уголек все лизал и лизал, так что вскоре Белка все-таки начала клевать носом. Но гудение все нарастало, и Белка вдруг поняла, что оно раздается снаружи. Низкий рокочущий гул катился к лагерю из-за деревьев.
Белка раздраженно вскинула голову.
— Великое Звездное племя, это еще что такое?
Испуганный кошачий мяв заглушил ее слова.
Колючие кусты бешено заколыхались, и из туннеля вылетел Белохвост. Уши его были прижаты к затылку, глаза вытаращены от ужаса. Следом за ним несся Бурый.
Белка вскочила. Теперь гул стал отчетливее, и сомнений не осталось: множество огромных животных с сопением и рычанием приближались к лагерю. Шум становился все громче и громче, пока не заполнил весь лес, а вскоре к нему присоединился треск ломаемых веток, словно кто-то пытался пробиться в овраг сквозь заросли. И тут Белка увидела, как исполинское животное высунулось из-за ветвей. Заходящее солнце осветило огромную голову с узкой заостренной мордой, широкие плечи и сильные, тупые когти.
— Барсук! — завизжала Белка.
Со всех сторон на поляну выбежали коты. Огнезвезд выскочил из своей пещеры за Каменным карнизом и понесся вниз. Ежевика кубарем выкатился из воинской палатки, за ним бежали Песчаная Буря с Белохвостом, Пепелица с Яроликой высунулись из ежевики, прикрывавшей вход в палатку целителей; завидев барсука, Яролика прищурила свой единственный глаз и грозно зашипела.
Барсук остановился возле входа, угрожающе покачивая головой и оглядывая поляну крошечными, полными злобы глазками. Белка хотела броситься на него, но новые жуткие звуки заставили ее прирасти к земле. Следом за первым барсуком показались другие: их было больше, чем она могла сосчитать! Один за одним они вламывались в лагерь, легко, словно траву, притаптывая кусты.
А потом, с диким ревом, подхваченным множеством глоток, барсуки бросились в атаку. В мгновение ока овраг превратился в месиво разинутых пастей и мелькающих когтей. Белка увидела, как один из барсуков схватил Сероуса за лапу и высоко подбросил в воздух: серый воин с глухим звуком упал на землю и остался лежать неподвижно.
В следующий миг полосатая морда оказалась прямо перед носом Белки. Рыжая воительница отскочила назад, в заросли папоротника и с шипением приземлилась на все четыре лапы. В горле у нее запершило от омерзительного барсучьего запаха.
— Убирайся, пока я тебе всю шерсть не выдрала! — прохрипела Белка.
Кто-то отпихнул ее в сторону, так что Белка едва удержалась на лапах, и она увидела Уголька, смело бросившегося между ней и барсуком.
— Я сама могу за себя постоять! — зашипела она, но Уголек уже кинулся вперед, вцепился барсуку в ухо и принялся бешено драть его когтями. Животное хрипло зарычало и принялось дергать головой, чтобы стряхнуть с себя назойливого кота.
— Белка! — раздался хриплый голос над самым ее ухом. Это был Ежевика — весь в крови, с разодранным плечом. — Мне необходима твоя помощь. Нужно увести из оврага Ромашку и котят. И Медуницу, разумеется.
Не дожидаясь ответа, он бросился к детской, стараясь держаться подальше от центра поляны. Белка кинулась за ним, обогнув Долголапа с Сумраком, которые с громким мявом драли когтями барсучиху. Огромная тварь вертела головой из стороны в сторону, бестолково щелкала пастью, но нападающие были гораздо проворнее.
Ежевика ворвался в детскую, а Белка осталась охранять вход. На поляне коты сражались, чтобы выжить, а барсуки — чтобы убить. Каменные стены оврага, которые все это время казались такой надежной защитой, теперь превратились в ловушку. Коты не могли ни убежать, ни спастись от врагов, забравшись на деревья. Белка видела, как Березовик в страхе вскарабкался на стену и забился в узкую трещину, куда барсук не мог дотянуться зубами.
Как же мы сможем спасти Ромашку с котятами и Медуницу? Ромашка беспомощна, как котенок, а Медуница сейчас тоже не могла защитить себя.
Может быть, забраться на Каменный карниз и укрыться в палатке Огнезвезда? Но барсуки легко могут подняться туда по камням, и тогда кошки снова окажутся в ловушке.
Тем временем все новые и новые барсуки лезли на поляну через лаз в колючках. Огнезвезд яростно сражался возле входа, рядом с ним бились Дым, Песчаная Буря и Терновник. На глазах у Белки огромная барсучья лапа подхватила Терновника и швырнула в крапиву; дрожащие стебли сомкнулись над его головой и больше не шелохнулись.
Белка видела, как Огнезвезд подпрыгнул и повис на плече у барсука, целясь когтями в маленькие злобные глазки. Но другой барсук легко смахнул его лапой, и Белка потеряла отца из виду.
— Где Ромашка? — хрипло спросил кто-то. Белка обернулась и увидела хромающего к ней Белохвоста; шерсть его была покрыта пылью, но в глазах горело неукротимое пламя битвы.
— Здесь, — Белка кивнула на заросли ежевики. — Ежевика пошел за ней.
В этот миг полосатый воин вылез из детской вместе с Ромашкой. В зубах он держал хнычущего Ягодку.
— Они убьют нас всех! — в ужасе выла Ромашка. — Бедные мои котятки! Что же с ними будет?
— Мы спасем твоих котят, — крикнула Яролика, которая со всех лап бежала к ним из пещеры целительницы. — Бедняжки не виноваты в том, что мать принесла их сюда, — сердито прибавила она, скрываясь в детской. Белохвост побежал следом, чтобы вытащить третьего малыша.
— Но нам некуда идти! — стонала Ромашка, в ужасе глядя на кипящий бой.
— Есть куда! — воскликнула Белка. Она вдруг вспомнила о насыпи, по которой Листвичка убегала из лагеря по ночам. — Я знаю выход!
— Веди, — буркнул Ежевика, не выпуская из пасти котенка.
Белка сунула голову в детскую и громко заорала:
— Шевелитесь побыстрее!
В тот же миг на пороге появилась Яролика, но пасть ее была пуста.
— Бегите за Пепелицей! — прохрипела она. — Медуница… Она сейчас окотится.
Ужас сковал лапы Белке. «Великое Звездное племя, почему именно сейчас?» Она обвела глазами поляну, но Пепелицы нигде не увидела, зато заметила Бурого, который яростно сражался с барсуком в двух хвостах от детской. Было ясно, что молодой воин пытается пробиться к своей подруге.
— Беги, Бурый! — завопила Белка, кидаясь сзади на барсука.
Зверь обернулся, и этого оказалось достаточно, чтобы Бурый успел отскочить в сторону и очутиться возле входа в детскую.
Белка увернулась от барсука и вернулась к входу.
— Медуница сейчас окотится, — пропыхтела она. — Нет! — воскликнула она, увидев, что Бурый рванулся в детскую. — Тебе нечего там делать. Разыщи Пепелицу.
Глаза Бурого помутнели от страха, но он послушно развернулся и помчался через поляну к пещере Пепелицы. Белка увидела, как целительница выскочила из своей пещеры, и захромала в сторону детской следом за Бурым.
— Медуница не может никуда идти, — быстро сказала Пепелица. — Один из вас должен остаться охранять вход. А остальные пусть спасают себя и котят, — приказала она, скрываясь в детской.
— Я останусь! — немедленно вызвался Бурый.
— Я вернусь и помогу тебе, — пообещала Белка. — Только покажу им выход из лагеря. Это где-то…
Она лихорадочно обвела глазами поляну, пытаясь припомнить, где находился потайной ход. На противоположной стороне! К этому времени совсем стемнело, и хотя месяц слабо освещал центр поляны, края тонули в густой тьме. Всем известно, что барсуки отлично видят в темноте, поэтому оставалось надеяться лишь на то, что увлеченные кровавой битвой, они не заметят, как несколько котов прошмыгнут возле самой стены.
— Не отходи от меня ни на шаг, — предупредила Белка Ромашку.
Она осторожно пошла вдоль оврага, стараясь держаться поближе к зарослям ежевики и папоротника. За ее спиной слышалось прерывистое дыхание насмерть перепуганной Ромашки, сзади тихонько попискивали ее котята, но все эти звуки тонули в реве и визге побоища.
— Что случилось? — громко спросил Мышонок. — Что это за шум?
— И почему нас куда-то тащат? — поддержал брата Ягодка. — Я уже большой и сам могу ходить!
— Вас несут, потому что на поляну пришли барсуки, — торопливо пояснила им Ромашка. — Они такие огромные и неуклюжие, что могут растоптать вас в темноте.
Белка с неожиданным уважением покосилась на домашнюю кошку, которая, даже умирая от страха, старалась не напугать своих малышей.
