Эрин Хантер - Миссия Огнезвезда. Книга 1. Искупление
— С кем это вы разговариваете? — громко рявкнул Огнезвезд, выходя из-за куста.
Котята разом обернулись, дружно разинули пасти и вытаращили глаза. Огнезвезд едва удержался, чтобы не рассмеяться, но сумел сохранить грозный вид и даже выпустил когти.
— Мы… ни с кем мы не разговаривали, — промямлил полосатый котенок, нервно скребя лапкой по земле.
— Значит, вы сидели на краю ущелья и разговаривали сами с собой? — недобро усмехнулся Огнезвезд. — Вы что, чокнутые?
— Никакие мы не чокнутые! — возмутилась пестрая кошечка.
— Тогда отвечайте, кого вы дразните?
— Мы не знаем! И вообще, мы ничего плохого не делали, — захныкал котенок. — Отпусти нас, слышишь?
Пестрая кошечка встала рядом с толстяком.
Как и рассчитывал Огнезвезд, ни один из озорников не решался броситься на него, а единственный путь к спасению лежал через колючую ежевику.
В это время из-за края утеса показалась светлая голова Песчаной Бури. Увидев еще одну незнакомую кошку, малыши дружно вздрогнули и оцепенели.
— Ты… ты не… — пролепетал полосатый котик.
— Не кто? — резко спросил Огнезвезд.
Песчаная Буря выбралась на траву и подошла к котятам, которые испуганно попятились от нее.
— Не кричи на них, Огнезвезд, — промурлыкала кошка, укоризненно глядя на своего друга. — Они и в самом деле не сделали ничего плохого — по крайней мере, очень плохого.
— Мы не хотели, — потупился полосатый котенок.
— Я знаю, — кивнула Песчаная Буря. Голос ее был сладок, как золотой лесной мед, и Огнезвезд мстительно пожалел о том, что котята не слышали, какой его подруга бывает в гневе. — Давайте знакомиться. Вас как зовут?
— Я — Борис, а это моя сестра, Вишенка, — ответил полосатый здоровяк и тут же испуганно выпалил: — А что вы хотите с нами сделать?
— Ничего, — повела плечом палевая кошка, бросив суровый взгляд на Огнезвезда, который сердито выпустил когти. — Мы просто ищем котов, которые когда-то давно, много-много лун назад, жили в этих пещерах.
Борис мгновенно позабыл о своем страхе и с любопытством поглядел на Песчаную Бурю.
— Каких таких котов?
— Племя котов-воителей, — ответил Огнезвезд, вступая в разговор. Но котята продолжали непонимающе таращить глаза, поэтому ему пришлось объяснить: — Они жили в этих пещерах… в одной селились воители, в другой — старики, в третьей — королевы и котята. У них был предводитель, они учили своих котят воевать и охотиться. А еще они следовали Воинскому закону, защищали границы и…
— Я знаю, о ком вы говорите! — нетерпеливо перебила его пестрая Вишенка. — Мы слышали сказки про этих котов, правда, Борис? Нам говорили, что в здешних пещерах когда-то жила целая стая очень свирепых боевых котов. Они были ужасно злые, вечно со всеми дрались и даже ели маленьких домашних котяток!
— Только это все глупости, — важно пробасил Борис. — Лично меня никакой кот не сможет сожрать. Пусть только попробует, я ему задам! Я дерусь лучше всех, я…
— Что же ты не задал этим котам? — съязвила Вишенка, насмешливо глядя на брата. Потом повернулась к Огнезвезду и закончила: — Но эти коты давным-давно отсюда ушли, остался только старый глупый Лунатик.
— Что еще за Лунатик? — быстро спросила Песчаная Буря.
— Это его вы дразнили? — догадался Огнезвезд. — Вы думали, что он живет в пещере?
Котята пристыжено переглянулись и опустили головы. Полосатый Борис, потупившись, принялся вылизывать свою грудку.
— Это… это просто один сумасшедший старый кот, — нехотя выдавила Вишенка. — Вообще-то, он тут не живет, он только приходит сюда каждое полнолуние и сидит на скале, которая торчит над ущельем. Просто сидит и смотрит на луну, вот поэтому мы и прозвали его Лунатиком.
— А потом он уходит спать в пещеру, а наутро снова куда-то уходит, — добавил Борис.
— Он просто сумасшедший, это вам любой кот подтвердит! — презрительно фыркнула Вишенка. — Если хотите, можете с ним поговорить, он знает кучу сказок про котов, которые охотятся среди звезд!
Огнезвезду показалось, будто шерсть у него зашевелилась и стала потрескивать от волнения.
«Эти несмышленыши говорят о звездных предках-воителях!»
Неужели они наконец наткнулись на след исчезнувшего Небесного племени?
— Значит, Лунатик рассказывает про котов, которые гуляют среди звезд? — дрожа от нетерпения, переспросил он. — Ты уверена?
— Еще бы! — закивала Вишенка. — Я сто раз слышала эти сказки.
— Но только наш Лунатик не имеет никакого отношения к тем котам, которых вы ищете, — снова вмешался в разговор Борис. — Коты, что жили в пещерах, были воинственные и бесстрашные, а Лунатик никогда ни с кем не дерется, он даже сдачи дать не может, сколько его ни доводи…
Он осекся и испуганно прижал уши к затылку.
— Мышеголовый! — прошипела Вишенка и с силой ткнула брата лапой.
Огнезвезд с огромным удовольствием оттрепал бы обоих негодников за уши, но поймал предостерегающий взгляд Песчаной Бури и с досадой стиснул зубы. Котята еще могли им пригодиться, так что приходилось воздержаться от справедливого наказания.
— Значит, этот Лунатик никогда вас не обижал? — как можно мягче спросил Огнезвезд. — Он не гонялся за вами, не царапал, не воровал вашу еду?
Котята опустили глаза и отрицательно помотали головами.
— В таком случае, вы должны оставить его в покое. Стыдно двум здоровым и сильным котятам издеваться над беспомощным стариком.
Котята виновато переглянулись и еще ниже понурили головы.
— Все из-за тебя! — сердито прошипела брату Вишенка. — Я тебе говорила, что это не Лунатик! Он никогда не приходит до наступления полнолуния.
— Откуда я знал? — огрызнулся Борис. — Другие коты никогда сюда не приходили!
— Это неважно, — воскликнул Огнезвезд, торопясь поскорее положить конец еще не успевшему разгореться спору. — Лучше расскажите нам про этого Лунатика. Где он живет и откуда приходит?
— Мы не знаем, — мяукнула Вишенка.
— Он приходит откуда-то оттуда, — пробасил Борис, махнув хвостом в сторону каменной насыпи, из которой бил ручей. — Я ни разу не видел, чтобы он появлялся со стороны реки.
Огнезвезд переглянулся с Песчаной Бурей и снова строго поглядел на котят.
— А больше вы ничего не знаете? — спросила Песчаная Буря, пристально глядя на обоих разбойников своими проницательными зелеными глазами.
— Ничего! — захлопал глазами Борис. — А можно мы теперь пойдем?
— Что скажешь, Огнезвезд? Я думаю, не стоит их больше задерживать.
Огнезвезд нарочно помедлил с ответом, давая котятам шкурой прочувствовать, как легко они отделались.
— Вы обещаете, что больше никогда не будете мучить старика? — грозно спросил он, распушая загривок.
— Не будем! — пообещал Борис и пихнул лапой сестру. — Правда?
— Не будем, — закивала Вишенка. Мы же не думали…
— В следующий раз думайте головой, а не хвостами, — шикнул Огнезвезд. — А теперь брысь отсюда!
Глаза котят просияли. Один за другим они робко протиснулись мимо Огнезвезда, словно боялись, как бы он не спустил с них шкуру. Очутившись в безопасности, котята юркнули в заросли и со всех лап помчались по траве.
Пробегая мимо дерева, на котором прятался Огнезвезд, Вишенка вдруг высоко подпрыгнула и птицей вспорхнула на нижнюю ветку. Брат последовал за ней, и вскоре оба котенка скрылись в листве. Огнезвезд покачал головой. Ему пришлось карабкаться на ветку по стволу, и у него до сих пор саднило лапы!
Огнезвезд и Песчаная Буря молча смотрели, как озорники, вырвавшись из зарослей, улепетывают на свою территорию, высоко задрав хвостики.
Песчаная Буря негромко рассмеялась.
— Славные малыши, — проурчала она. — У этой Вишенки есть характер, ты заметил?
Огнезвезд спрятал улыбку. Он сразу заметил, что дерзкая Вишенка была очень похожа на Медянку — пеструю и шаловливую ученицу Песчаной Бури.
— У них обоих есть характер, — согласился он. — Из них получились бы отличные оруженосцы. Какая жалость, что здесь нет ни одного племени!
— Беднягам негде учиться, — вздохнула Песчаная Буря. — Теперь выясняется, что Небесное племя забыто и здесь, на своей новой территории! Зачем же мы сюда пришли?
— Здесь есть старый и странный кот по имени Лунатик, — напомнил Огнезвезд. Радостное волнение волной прокатилось по его шерсти. — Кот, который приходит сюда в полнолуние и говорит о звездных котах. Ты понимаешь, что это значит? Этот Лунатик — кот-воитель, клянусь когтями!
Песчаная Буря радостно сверкнула глазами.
— Значит, у нас появилась новая задача. Мы непременно должны его разыскать!
— А я-то еще жаловалась на жару! — ахнула Песчаная Буря.
Они с Огнезвездом только что подкрепились и теперь шагали вдоль ущелья, разыскивая Лунатика. Рассветная мгла сменилась моросящим дождем, мгновенно вымочившим котов до костей. Небо было затянуто серыми тучами, густой белесый туман поднимался со дна ущелья, смешиваясь с небесной хмарью.
