Серж Брюссоло - Невеста жабы
Сара добралась до первого этажа. Она намеревалась добежать до станции метро и затеряться в лабиринте подземных коридоров, где горгулья не сможет ее достать.
Она задержалась в фойе, где уже столпились с рюкзаками и чемоданами другие обитатели здания, не зная, что предпринять. Дети хныкали; мужчины с бледными напряженными лицами изо всех сил старались выглядеть смелее и увереннее, чем они себя чувствовали.
— Что происходит? — прошептала какая-то пожилая женщина. — Вы видели эту тварь? Откуда она взялась?
— Из здания Б.О.В., — отозвалась консьержка, — она жила в тамошних подвалах. Думаю, ее завели, чтобы отпугивать воров.
Вокруг раздались негодующие крики. Сара пересекла фойе, подошла к парадной двери и осторожно выглянула на улицу. Горгулья больше не шевелилась, а станция метро виднелась, как спасительная гавань, меньше чем в сотне метров от дома…
Сумеет ли она, Сара, одолеть это расстояние, не привлекая внимания монстра?
Решив не тратить времени на раздумья, женщина со всех ног бросилась вперед, прижав локти к бокам и не оглядываясь. Консьержка завизжала при виде такой опрометчивости, но Сара уже неслась к станции, петляя по разбитой брусчатке, чтобы не переломать ноги.
Земля позади нее задрожала, как если бы монстр стронулся с места, привлеченный этой крохотной добычей, которая с таким нахальством прошмыгнула под самым его носом.
Сара Фирман опрометью скатилась по ступенькам, ведущим к подземным путям, ударом плеча распахнула стеклянную дверь и перепрыгнула через билетные турникеты. Краем глаза она заметила, как какая-то огромная тень преломилась гармошкой на ступенях лестницы, но еще раз повторила себе, что она ничем не рискует. Горгулья слишком велика, чтобы пролезть в тоннель метро. Женщина ухватилась за резиновый поручень эскалатора и, переведя дух, съехала к перронам поездов. Облицованный белой плиткой тоннель был уже битком набит растерянными беглецами, волочащими за собой чемоданы с самым ценным имуществом. Давка на перроне оказалась такая, что люди едва не падали на рельсы. Все они ждали ближайшего поезда, чтобы уехать на другой конец линии, поближе к выезду из города. Сару тут же оттеснили ударами локтей от путей, и она оказалась прижата к автомату, продающему сладости, едва дыша под напором обезумевшей толпы.
Из тоннеля показался поезд. Его вагоны уже были набиты пассажирами, избравшими подземный путь бегства. Как только двери разъехались, повсюду вспыхнули драки. Те, кто уже находился внутри, выталкивали тех, кто стремился попасть в вагоны. Сара решила переждать, не вмешиваясь в потасовку. В вагонах срывали скамьи и кресла и выбрасывали их наружу, чтобы увеличить внутреннее пространство. Кондуктор включил сигнал отправления, не в силах остановить поток людей, ринувшихся на приступ поезда.
Внезапно все вокруг задрожало. Свод тоннеля обрушился лавиной камней, и горгулья приземлилась прямо на пути, преодолев толщу шоссе над подземкой. Со всех сторон понеслись панические вопли. Монстр заполнил собой весь просвет тоннеля и выглядел теперь, как слон, застрявший в узком коридоре. Сара догадалась, что он пробил асфальт, упорно прыгая на одном месте. Охваченные паникой люди пытались во что бы то ни стало выбраться из вагонов, но их было слишком много, и они мешали друг другу. Мечущаяся толпа превратилась в сплошную мешанину рук и ног. Горгулья опустила голову, открыла пасть и вгрызлась в рельсы. Сара увидела, как из глотки чудовища вырвался луч энергии и помчался вдоль металлических рельсов, разбрасывая пучки синих искр. Разряды затрещали, охватив колеса поезда, которые тут же ярко засветились. Потоки электричества убийственными волнами нахлынули на все стальные конструкции вагонов. Стены засветились, раскаляясь, температура стремительно возрастала на сотни градусов.
Сара попятилась, задыхаясь от жара. Вагоны уже раскалились докрасна, как угли в кузнечном горне. Оказавшись в ловушке-домне, пассажиры отчаянно пробивались к выходу. Сара видела, как на их лицах вздувались пузыри ожогов. Как только кто-то дотягивался до металлических ручек дверей, их ладони начинали дымиться. Поток энергии, извергнутый жабой, превратил поезд в гигантский электрический стул!
Сара вцепилась зубами себе в руку, чтобы не закричать.
Не в силах больше выносить кошмарное зрелище, она свернула в первый же боковой тоннель и побежала что было силы, наталкиваясь на поворотах на кафельные стены.
Другие люди бежали следом за ней, сбивая друг друга с ног и безжалостно топча упавших. Жар раскалившегося поезда жег им спины, обугливал рекламные плакаты на стенах и плавил запасы жевательной резинки в автоматах.
Сара совершенно выдохлась. Ей казалось, что кожа у нее на затылке вспухает ожогами, а волосы пахнут паленым. Сзади наседали другие беглецы. Сара позволила нагоняющей толпе просто нести себя и думала только о том, чтобы не упасть.
* * *Зоид ухватился за подоконник, оцепенев от ужаса. Перед ним простирался изувеченный, пылающий город. Повсюду торопливо включали огромные прожекторы противовоздушной обороны, пронизывающие ночной мрак яркими белыми лучами. Горгулья двигалась зигзагами, избегая этих световых пятен. Время от времени было видно, как она мимолетно материализуется на освещенных участках и тут же одним прыжком исчезает в темноте. Эти призрачные появления еще больше усиливали жуткое впечатление от ее безобразного облика. Зоид, как завороженный, не мог отвести взгляда от этого дьявольского зрелища. Животное перепрыгивало через дома, снося брюхом каминные трубы и телевизионные антенны.
Кульминацией этого фантасмагорического бегства стал момент, когда жаба с разгона врезалась в фасад ультрасовременного небоскреба и пробила всю его железобетонную конструкцию насквозь, как живой снаряд. Она появилась с другой стороны, разбрасывая во все стороны по тротуарам обломки мебели и других «внутренностей» здания.
«Зигрид! — отчаянно твердил про себя инопланетянин. — Только бы с Зигрид ничего не случилось! Я себе этого никогда не прощу!»
* * *А на улицах, вопреки всем постановлениям, уже шестой танковый взвод начал выстраивать заграждение на пути горгульи, которая медленно, но верно направлялась к границе города. Везде царила полная неразбериха. Солдаты не слушали приказов, страх заставлял их повиноваться только собственным инстинктам.
Снаряды с разрывными головками ударили в панцирь монстра, который теперь упивался огнем взрывов, напитываясь их энергией, как губка — водой.
Неожиданно горгулья направилась прямиком к одному из танков и ухватила челюстями торчащий из турели ствол пушки. Со стороны это выглядело так, как будто она собралась выпить содовой воды через соломинку. Напрягая щеки, жаба вдруг дунула изо всех сил, направив внутрь танка колоссальную струю сжатого воздуха, от которой могучая машина разлетелась вдребезги, разбрасывая повсюду клочья металла…
Затем жаба направилась к реке. Не поднимаясь на мост, она нырнула в свинцовую воду прямо с набережной. От ее прыжка поднялась мутная волна, захлестнувшая берега. Некоторое время она барахталась посреди русла, меся тину и ил, а потом решила сбросить избыток энергии, накопленной во время танковой атаки.
Голубые лучи, вырвавшиеся из ее глазниц, пронизали воду, которая сначала покрылась паром, а потом вскипела. Через несколько минут вся поверхность реки была покрыта всплывшими трупиками сварившихся рыб. Стоявшие на якоре баржи оказались в роли кастрюль, поставленных на водяную баню. Река кипела на сотни метров вокруг, огромные пузыри лопались с глухим рокотом о стальные корпуса судов. Экипажам пришлось в срочном порядке покидать суда, в одно мгновение превратившиеся в поставленные на плиту котлы. Клубы пара поднимались к небу, окутывая мосты облаками обжигающего тумана.
Горгулья достигла пригорода, оставляя позади себя руины и покореженную технику. До рассвета оставалось всего несколько часов.
Глава 22
Диверсия
Зигрид застонала, съеживаясь от боли в желудке горгульи. Пищеварительный сок монстра разъел наружное покрытие скафандра на всю толщину, и теперь некогда прочные защитные доспехи превратились в тонкую пленку, в которой появлялись все новые и новые дырочки размером с булавочную головку. Хоть эти отверстия и были крохотными, через них просачивались мелкие капельки кислоты, которые тут же попадали на кожу девушки. Каждая из них вызывала острую боль, похожую на ожог от сигареты.
Девочка с серебристыми волосами подошла к Зигрид и ощупала пальцами ее скафандр. Ей сразу стало ясно, что пора как можно скорее начинать процедуру выхода. Если она промедлит, грабительница скоро станет жертвой пищеварительного сока жабы.
«Если это произойдет, — думала она, — я потеряю всякую надежду разорвать пуповину, которая связывает меня с монстром. Если же мне удастся убить жабу, украсть сокровище и попасть под опеку этой девушки, у меня есть шанс выбраться во внешний мир. Но для этого мне необходим проводник — или посредница, которую я легко смогу выдать за свою старшую сестру».
