Стюарт Хилл - Клич Айсмарка
За следующий час Фиррина подробно посвятила собравшихся в свои планы и ответила на все вопросы по каждой стороне стратегии, вплоть до обеспечения тыла и подвоза провизии. Она прекрасно понимала, насколько сложная перед ними стоит задача, а главное — что все, абсолютно все в Айсмарке рассчитывают на свою королеву. Это понимание заставляло ее в глубине души трепетать от ужаса, однако спрятаться от него она не могла. К счастью, Фиррина успела хорошенько поразмыслить и продумать самые важные вопросы.
Когда все возможности были рассмотрены и изучены, Фиррина откинулась на спинку кресла и улыбнулась.
— Осталось обсудить еще один вопрос. Как королева я намерена отправиться с визитом в Призрачные земли и переговорить с вампирами.
Она спокойно дождалась, пока утихнет гвалт возражений, и продолжила:
— На это есть одна простая причина. Нам нужны союзники.
— Но мы и так заключили союз с вервольфами, а также с Дубовым и Падубовым королями, — заметила Элемнестра. — Зачем тебе рисковать жизнью, отправляясь в Кровавый дворец к королю и королеве вампиров?
— Мы обсудили это с моими советниками, Маггиором Тотом и Осканом Ведьминым Сыном, и сошлись во мнении: если Айсмарк хочет отразить нападение империи Полипонт, нам нужны еще союзники. И чем больше, тем лучше. Нельзя забывать, что мы пытаемся защитить нашу маленькую страну от самой большой и подготовленной армии в мире. И вы все знаете, что ее возглавляет самый успешный полководец в истории. Даже если мы заручимся поддержкой вампиров, шансы на победу остаются сомнительными, но без них мы точно проиграем.
— Тогда пошлите вместо себя кого-нибудь другого. Мы не можем сейчас рисковать королевой, — сказала басилиса.
Маггиор Тот виновато кашлянул и поднялся с места.
— Мы думали об этом, но так как отношения с Призрачными землями, гм… мягко говоря, оставляют желать лучшего, только дипломатическая миссия во главе с первым лицом государства способна восстановить утраченные связи. Тем более что мы будем просить военной помощи.
— Как вы можете ручаться за безопасность королевы? — требовательно спросила Элемнестра.
— Госпожа, никто из нас не может ручаться, что мы доживем до завтрашнего утра, не говоря уже о безопасности монарха погрязшей в войне страны. Но иногда рисковать необходимо — ради общего же блага.
— Тогда вас должна сопровождать армия.
— Да, чтобы вампиры решили, что мы снова объявили им войну, — огрызнулась Фиррина. — Нет уж. Я возьму с собой отряд из десяти всадников и двадцати пехотинцев.
— А что, если Призрачные земли сами нападут на нас, пока мы заняты войной на юге? — спросил один из гиполитанских военачальников.
Этот вопрос Фиррина предвидела.
— Не нападут. Вот вам две причины. Во-первых, из пограничных крепостей не поступало никаких докладов о передвижениях войск. А во-вторых, мы — единственное, что защищает Призрачные земли от Полипонта. Добавим к этому, что имперцы — фанатичные приверженцы науки и разума. Да они все сделают, лишь бы от вампиров не осталось и воспоминаний. Если Айсмарк падет, их земля станет следующей в списке Сципиона Беллорума. И будьте уверены, в империи нет места для подобных… граждан. Их всех ждет истребление. И в будущих переговорах, я надеюсь, этот факт станет решающим.
Она окинула взглядом присутствующих — нет ли у кого вопросов — и продолжила:
— Со мной поедет Оскан Ведьмин Сын, а Маггиор Тот останется здесь. Путешествие может быть трудным и опасным, мне не нужны потери среди советников.
Еще один командир гиполитанской армии поднял руку, и Фиррина повернулась к нему.
— Как вы сообщите королю и королеве вампиров о ваших намерениях? Вы не можете просто пересечь границу в надежде на дружеский прием.
— В этом нам помогут люди-волки. Я уже связалась с королем Гришмаком, и он согласился отправить послов в Кровавый дворец. Когда мы окажемся у границ Призрачных земель, их кровососущие величества уже будут знать о нашем прибытии, — ответила Фиррина с уверенностью, которой на самом деле не чувствовала.
— А ты не боишься, что своими руками готовишь себе ловушку? — отозвалась басилиса.
— Боюсь, — согласилась Фиррина. — Но, как уже было сказано, иногда приходится рисковать. Поэтому я собираюсь принять все возможные меры предосторожности. — Девочка встала и заговорила громче, чтобы все услышали ее заявление: — Перед лицом всех присутствующих я назначаю басилису Элемнестру, мою тетю и преданного вассала, своей преемницей. В случае моей смерти или исчезновения она будет провозглашена королевой и возглавит освободительный поход против империи Полипонт. А сейчас я вручаю ей перстень королевской власти, который возьму назад после возвращения из посольства.
Фиррина сняла с пальца кольцо и вручила его басилисе. Элемнестра не смогла скрыть своего потрясения. Этот жест королевы поразил всех вокруг, в том числе и Маггиора, но ученый лишь улыбнулся про себя, сообразив, что это был идеальный способ уладить недавнюю размолвку по поводу участия мужчин-командиров в совете. Теперь Фиррина почти настоящая королева Айсмарка, подумал старик ученый, и кто знает, может, ее королевское посольство в Призрачные земли окончательно отшлифует в ней качества прирожденной властительницы.
Сципион Беллорум задумчиво наблюдал за своей армией с выгодной позиции на высоком холме. Отсюда он мог прекрасно оценить приемы ведения боя, которые демонстрировали конница и отлично вымуштрованные пехотные отряды. Он приказал включить в учебные маневры тренировочные бои, лично установив размер максимальных учебных потерь — десятая часть войска. Может, это было и расточительно, но ничто так не способствует рвению солдата, как запах крови, особенно если кровь может оказаться его собственной.
Полководец отдавал себе отчет, что его первая завоевательная армия разбита наголову, а следующая сможет выступить только через несколько месяцев, когда пройдут холода. Но он просчитал этот риск, когда начал кампанию: снег в этом году выпал поздно, и был шанс обосноваться на захваченной территории, а весной двинуться дальше. Что ж, этот шанс от него ускользнул, и теперь придется извлечь максимальную выгоду из нынешней ситуации.
Единственную трудность полководец видел в том, чтобы сохранить полнейшую боеготовность войск на протяжении долгих зимних месяцев. Боевые отряды легко теряют отточенность действий. Но если поддерживать их в форме постоянными военными играми и использовать во время учений настоящие пушечные ядра и мушкетные пули, армия будет почти столь же подготовлена, как если бы боевые действия не прекращались. Конечно, это огромный расход человеческих ресурсов и амуниции, но на войне как на войне. Эти затраты оправдают себя весной, когда в Айсмарк вторгнутся свежие и подготовленные силы.
Беллорум улыбнулся своим мыслям: уж он-то точно будет в полной готовности, когда растает снег. Зачем ждать, пока полки выйдут на позиции по расчистившимся дорогам? К весне они уже будут дожидаться его приказов на своих местах.
Через некоторое время верховный военачальник имперской армии почувствовал приятный голод — ничто так не возбуждает аппетит, как учебные маневры. Вечерком закусим говядиной, подумал он, непрожаренной, с кровью. И обязательно под то чудесное красное вино, добытое в одном из недавних походов. Превосходное сочетание…
Глава 13
Фиррина демонстративно игнорировала длинные шерстяные чехлы, в которые Оскан бережно закутал уши своей Дженни. Они были ярко-желтые и с красными помпончиками, но он так и не дождался от королевы ни одного замечания по этому поводу. Девочка решительно не обращала на них внимания, как и на новую цветастую попону мула. Фиррина подозревала, что иногда Оскан нарочно бесит ее. То он отказался от нормальной лошади, которая, кстати, больше соответствовала бы его высокому посту, а теперь вот превратил и без того смешную скотину в настоящее посмешище!
Когда Оскан впервые появился на своем муле, все десять гиполитанских всадников и двадцать дружинников заулыбались до ушей, как законченные идиоты. Как и все встречные прохожие. И как прикажете с таким советником сохранять королевское достоинство?
— Ты готов? — спросила Фиррина, глядя на юношу с высоты своего боевого скакуна и стараясь изобразить презрительное высокомерие.
Оскан только широко улыбнулся и кивнул.
Послов вышли проводить жители Фростмарриса. Они выстроились вдоль главной улицы и молча смотрели на маленькую процессию. Эти люди знали, что их юная королева идет навстречу смертельной опасности и, если она потерпит неудачу, уже ничто не спасет их от империи Полипонт. Даже при виде мула в ярких «шапочках» на ушах провожающие не очень-то повеселели. Некоторые на прощание махали руками, благословляли и даже выкрикивали короткие заклинания на удачу в пути. Но в основном толпа была молчаливой, как скованное льдом озеро.
