Эрин Хантер - Обещание Метеора. Прозрение
Ледозвезд расхаживал по поляне, его мокрая шерсть стояла дыбом. Травница и Лягушатник распушили мокрые грудки, обоим не терпелось как можно скорее вступить в бой с наглыми соседями, чтобы делом доказать, как правильно поступил Ледозвезд, недавно посвятивший их в воители. Мягкокрылая, загораживала собой вход в детскую, обнимая хвостом своих малышей. Ее друг Совокрыл сидел рядом с ней, его глаза превратились в две узкие щелочки, грудь дрожала от низкого рычания.
Следом за Криворотом в лагерь ворвались Выдрохвостая и Вербовейная.
- Вы их уже видели? Сколько их?
- Где они? - спросил Ледозвезд, поворачиваясь к Кривороту.
- Идут сюда!
- Да как посмели эти пожиратели белок вторгнуться на нашу территорию? - зашипела Туманинка.
Волнорез хлестнул себя хвостом.
- Включи меня в боевой патруль, Криворот! Я им покажу, как топтать наш берег своими грязными лапами!
- И меня тоже! - Чащобник пробился поближе к глашатаю, Можжевельник не отставал от него.
Травница и Лягушатник бросились к ним, глаза их сияли предвкушением скорой схватки.
Ледозвезд взмахом хвоста велел всем разойтись.
- Не торопитесь, - прорычал он. - Возможно, это не вторжение.
- Вот именно! - воскликнула Меднохвостка, подходя к предводителю. - Не совсем же они белкоголовые, чтобы врываться на нашу территорию при свете дня!
Криворот покосился на вход в лагерь.
- Хорошо, тогда я пойду им навстречу и попробую отправить обратно.
Ледозвезд прижал уши.
- Одного я тебя не отпущу! Возьми с собой Волнореза и Выдрохвостую.
- Где Желудь? - спросил Криворот, обводя глазами лагерь.
- Пошел ловить рыбу, - ответила Туманинка. - Они с Переливчатой и Светловодной ушли рано, сразу как рассвело.
- Разыщи его и скажи, что у нас происходит, - приказал Криворот.
Туманинка кивнула и бросилась к выходу.
- Да не туда! - зашипел на нее Криворот. - Не хватало, чтобы ты столкнулась с Грозовыми котами! Обойди рекой, через камыши.
Туманинка послушно вошла в воду и скрылась в камышах. Криворот взмахом хвоста подозвал к себе Выдрохвостую и Волнореза.
- Идем. Поговорим с нашими гостями, - прошипел он, устремляясь в осоку.
Криворот слышал, как Ледозвезд за его спиной продолжает отдавать приказания.
- Передайте старейшинам, что я прошу их оставаться в палатке. И сторожите их, слышите? Трое воинов пусть охраняют детскую. Встаньте так, чтобы Грозовые коты вас видели и поняли, что легкой победы не будет.
Криворот сморгнул дождевые капли с ресниц. Судя по запаху, за следующим поворотом тропинки они столкнутся с патрульными Грозового племени. Криворот выпустил когти. Ни один нарушитель не пройдет мимо него!
- Я их слышу! - резко остановилась Выдрохвостая.
Криворот насторожил уши. Странно, захватчики громко болтали, как будто явились в гости! Он зарычал и выскочил из-за поворота, ощетинив загривок.
Прямо перед ним был Солнцезвезд, предводитель Грозового племени.
Криворот выпустил когти.
- Что вы делаете на территории Речного племени?
Метнув быстрый взгляд за спину Солнцезвезда, он пересчитал котов, которых привел с собой соседский предводитель. Синегривка, Буран, Дроздовик и Львиногрив. Что же, не самый воинственный отряд.
- Мы пришли поговорить с Ледозвездом, - спокойно ответил Солнцезвезд. Он держался так, словно не явился без приглашения на чужую территорию, а сидел перед кучей дичи со своими товарищами.
- О чем это? - вытянула шею Выдрохвостая.
- Ты хочешь, чтобы я поделился с тобой тем, о чем пришел поговорить с твоим предводителем? - сощурился Солнцезвезд.
Выдрохвостая зарычала, оскалив зубы.
Криворот взмахом хвоста приказал ей отойти на шаг назад.
- И вы ожидаете, что я приведу вас в наш лагерь? - насмешливо спросил он, криво усмехаясь в глаза Солнцезвезду. - Мы не забыли, что вы устроили в лагере племени Ветра!
- Разве мы похожи на боевой отряд? - спросил Солнцезвезд, оглядываясь на своих воителей. Шерсть у Грозовых котов лежала ровно, глаза не выражали ничего, кроме любопытства. Синегривка прижалась к Бурану и что-то тихо шепнула ему на ухо.
Криворот обвел глазами мокрых Грозовых котов и медленно протянул:
- Что ж, ты прав. Чтобы захватить наш лагерь, вам потребовалось бы гораздо больше котов.
«Если только вы, лживые лисьи душонки, тайком не привели с собой еще один патруль». Он втянул в себя воздух, но не почуял ничего угрожающего.
- Мы пришли поговорить, - повторил Солнцезвезд.
Криворот кивнул. Глаза его стали похожи на два осколка блестящего кремня. Что же, Речное племя было готов к визиту непрошеных гостей!
- Идите за мной.
С этими словами он повернулся и пошел в сторону лагеря, чувствуя спиной взгляды Грозовых котов, шедших следом. Усилием воли Криворот заставил себя пригладить загривок. Он не должен показать, будто хоть сколько-нибудь опасается этих наглецов. Под проливным дождем коты шли через мокрые камыши. Криворот свернул в сторону, протиснулся в узкий лаз, проделанный в стене из переплетенных стеблей камыша, и первым вошел в лагерь. Выдрохвостая и Волнорез проводили внутрь гостей.
Чащобник и Совокрыл сидели у стены камыша, грозно вздыбив загривки. Можжевельник охранял палатку старейшин. Колокольчик, Солнечная, Травница и Камыш цепью окружили детскую. Мягкокрылая с котятами сидела за их спинами.
Львиногрив так вытаращил глаза, словно увидел ходячих рыб.
- П-почему они живут в таких ужасных палатках? - прошептал он, гладя на сплетенные из камыша и тростника домики Речных котов.
- Потому что эти палатки плавают во время паводков, - рявкнул Криворот, услышавший его слова. - А все, что не плавает - тонет или заливается водой. Ждите здесь, - приказал он Грозовым котам и скрылся в палатке Ледозвезда.
Предводитель сидел на своей подстилке, его глаза остро поблескивали в темноте.
- Что там?
- Они здесь. Их совсем мало, но патруль возглавляет сам Солнцезвезд. С виду выглядят мирно. Вторым патрулем не пахнет.
- Хорошо, - кивнул Ледозвезд. - Идем.
Он вышел на поляну и остановился под ивой, молча глядя на Солнцезвезда. Во взгляде предводителя Речных котов не было ни тени тревоги, только холодное любопытство.
Солнцезвезд впился взглядом ему в глаза, но Ледозвезд продолжал молчать, ожидая, когда гость сам объяснит свой приход.
Солнцезвезд почтительно поклонился.
- Нагретые камни принадлежат Грозовому племени, - без всяких вступлений объявил он. - Мы забираем их обратно.
«Нагретые камни принадлежат Речному племени!»
Криворот с трудом подавил желание броситься на гостей, моля Звездное племя, чтобы его товарищам тоже хватило выдержки. Лагерь - не место для схватки.
Ледозвезд выпустил когти.
- Вам придется сразиться за них, - спокойно произнес он.
- И мы это сделаем, если дойдет до драки, - согласился Солнцезвезд. - Однако нам представляется, что мы можем ограничиться этим заявлением.
Чащобник выскочил вперед, ощетинив загривок.
- Вы смеете угрожать нам в нашем собственном лагере? - рявкнул он, оборачиваясь к своим товарищам.
- Мы вам не угрожаем, - тихо сказал Солнцезвезд.
Криворот сделал два глубоких вдоха. Это был поединок нервов, а не когтей.
- Мы просто предоставляем вам выбор, - продолжал предводитель Грозового племени. - Если вы без боя отдадите нам Нагретые камни, мы оставим вас в покое. Но с сегодняшнего дня любой Речной кот, который посмеет ступить на скалы, может распрощаться со своей шкурой.
- И вы думаете, что мы так просто откажемся от этих скал? - спросил Ледозвезд, делая шаг вперед.
- Если вы хотите сражения, вы его получите, - ответил Солнцезвезд. - Мы готовы. Но стоят ли Нагретые камни кровопролития? - Он склонил голову набок, словно обдумывая ответ на собственный вопрос. - У вас есть река, полная рыбы. Ваши лапы привычны к ходьбе по топким болотам, они слишком широки, чтобы цепляться за трещины в Нагретых камнях и добираться до самых вершин этих скал. Ваши шкуры слишком заметны, чтобы выслеживать дичь среди голых камней. Иными словами, вы не можете использовать скалы для охоты. Так зачем вам сражаться за них?
Краем глаза Криворот увидел бурую шкуру Пачкуна, мелькнувшую на краю поляны. Солнцезвезд сейчас сказал то же самое, о чем уже давно твердил ученик Ежевичинки - Нагретые камни не стоят жизней котов, отданных за голые скалы. Но согласится ли с этим Ледозвезд.
Предводитель Речного племени молча запрокинул голову, разинул пасть и втянул в себя воздух, принюхиваясь.
- Я чувствую запах страха, - проронил он.
- Очевидно, он исходит от твоих воителей, - рявкнул Солнцезвезд.
- Ты действительно ждешь, что мы отдадим вам Нагретые камни? - повторил Ледозвезд.
- Да нет, - покачал головой Солнцезвезд. - Я жду, что вы захотите сразиться за них. Вы прольете кровь и потеряете своих соплеменников. Вы проиграете - но это будет только ваша вина и только ваше решение.
