Ирина Комарова - Рыцари Короны
– А какая разница, где заходить? – наивно удивился Сашка. – Чем одна тропинка может от другой отличаться?
– Если без мозгов соваться и без желания обратно выйти, тогда, конечно, никакой разницы, – ехидно ответил ему Пушок, поднимая нос от земли. Они с принцем медленно двигались вдоль кромки Леса, остальные потихоньку шли за ними. – Но перед нами-то стоит совсем другая задача… что?
Принц остановился, придерживая, Пушка за загривок.
– Здесь? – с сомнением спросил он.
Пушок тут же забыл про Сашку, опустив голову к самой земле, напряженно принюхиваясь, прошелся, раздвигая мордой мелкие кустики. Остановился, осторожно прихватил зубами и задумчиво сжевал небольшую синенькую ягодку. Постоял, не отрывая взгляда от начинающейся у его лап, заросшей какой-то чахлой серой травкой, неширокой лесной дороги.
– Здесь, – подтвердил он. – Заходим.
– Так, – принц очень серьезно оглядел ребят. – Предлагаю следующий походный порядок. Впереди мы с Пушком, за нами трое: Сашка с Ольгой по краям и Аленка, под их защитой, посередине.
Небольшой тренировки вчера ночью, Редьярду хватило, чтобы выбросить из головы всех этих «барышень» и «сударей». Он уже почувствовал, какое это удовольствие, простой человеческий разговор, не скованный рамками этикета.
– Замыкают Андрей с Серегой. Идем плотно, не растягиваясь. Лучше не останавливаться и не отвлекаться. Говорить можно, но не кричать. Ольга, ты у своих молний мощность убавь, а то Лес подпалишь ненароком. Пусть пока работают, как вспышки. С дороги никому не сходить, в кусты не лезть, здесь растения могут опаснее диких зверей оказаться. Вопросы есть?
Вопросов не было. Ребята быстро построились в указанном порядке. Оля, уже в перчатках, и Сашка, небрежно, двумя пальцами придерживающий на плече секиру, встали по обе стороны от Аленки. Сергей, эффектно отсалютовав принцу дубинкой, пристроился за ними. Андрей, чуть помедлив и проверив, легко ли выходит меч из ножен, последним шагнул в Лес.
Он шел по лесной дороге, не слишком внимательно поглядывая по сторонам, и пытался разобраться в своих чувствах. А они были странными. Не то, чтобы неприятными, но, по меньшей мере, непривычными. Совершенно неожиданно, из человека принимающего решения и несущего, как самый старший, ответственность за друзей и за сестру, Андрей превратился в беспрекословно подчиняющегося приказам, пусть не солдата, но все равно, что-то вроде младшего офицера. И кому, главное, он теперь подчиняется? Парню, не старше него возрастом! Правда, Редьярд, мужик ничего, и приказы отдает толковые. Опять же, абориген, знает местные условия, в коллективе, чувствуется, пользуется уважением. И здоровый, лось, ничего не скажешь, как он сегодня всех на зарядочке ухайдакал! Нет, он понимает, что делает, такому командиру и подчиняться не грех.
А побыть в положении подчиненного даже забавно. В кои то веки, не надо самому решений принимать, а потом, главное, пытаться заставить ребят их выполнить. Хотя у принца и это довольно ловко получается. Как он всех строит: никаких проблем, слушаются по первому слову. С другой стороны, его этому, наверно с рождения учили, так не удивительно, что он приказывать умеет.
Андрей заметил, что, задумавшись, начал отставать, и прибавил шаг. Редьярд оглянулся на него, но ничего не сказал. Андрей ухмыльнулся, этот парень, принц, нравился ему все больше и больше.
Прогулка с самого начала не была особенно веселой, а с каждым шагом вглубь Леса, становилась еще неприятнее. Резко потемнело, словно и не утро уже, а глубокий вечер, может быть даже ночь. Принц и Пушок медленно шли впереди, не отвлекаясь на то, что происходит вокруг. Поэтому и ребята, хотя вздрагивали, но старались не обращать внимания ни на подозрительные шелест и шипение, ни на алые огоньки глаз, хищно поблескивающие по сторонам, ни на неприязненное подрагивание дороги под ногами.
Когда к алым огонькам добавились ярко-желтые, Аленка почувствовала, что молчание начинает ее тяготить. Она подняла руку и негромко начала обещанный Регенту и Хорошему Волшебнику, синхронный рассказ о текущих событиях. Странно, но ее тихий голос каким-то образом если и не гасил заметную враждебность Леса, то делал ее по крайне мере, переносимой.
Когда из черной путаницы ветвей вынырнули и спикировали прямо на них три голубых глаза, образующие равносторонний треугольник с длиной стороны примерно в полметра, репортаж прервался. Аленка вскрикнула, а Оля нервно швырнула в центр треугольника увесистую шаровую молнию. Ярко вспыхнув, она осветила, прежде всего, зубы, длинные и острые, словно витрина на выставке ножей. Нет, у этой твари имелись еще и глаза, упомянутый синий треугольник, все это располагалось на чем-то, что условно можно было считать головой, от головы шла шея… Больше, собственно, ничего разглядеть было невозможно.
Сашка ахнул и взмахнул секирой. Тварь, не дожидаясь удара, развернулась и юркнула вверх, мгновенно затерявшись в ветвях.
– Саблезубая Лиана, – едва оглянувшись, на ходу объяснил принц. – Они трусоваты, если с первого раза ей перекусить никого не удается, больше не бросится. Тем более Ольга ей молнией прямо между глаз угодила, а Сашка секирой напугал.
– А еще такие Саблезубые здесь есть? – слегка дрожащим голосом поинтересовалась Аленка.
– Вряд ли. По крайне мере, не рядом. Они одиночки, у каждой свои охотничьи угодья… осторожнее! – прикрикнул он, когда Оля, споткнувшись, ухватилась за его плечо. – Смотрите под ноги!
– Ваше Высочество, это дорога шалит, – тихо произнес Пушок.
– Точно, – Сергей, чтобы устоять на ногах опирался на дубинку. – Не знаю, как у вас, а подо мной, похоже, небольшое землетрясение.
– От кустов подальше! – резко приказал принц.
– Интересно, куда это можно от них подальше? – проворчал Сашка, который едва не упал после очередного толчка. Хорошо Андрей успел подхватить. – Если от этих подальше, то другие начинаются…
Принц не слушал его. Он поднял правую руку открытой ладонью вверх и выкрикнул несколько непонятных слов странно высоким гортанным голосом. Дорога под ногами у ребят мелко задрожала. Редьярд тряхнул головой и снова закричал. Пальцы его окутало слабое сиреневое сияние. Земля под ногами дернулась в последний раз и замерла. Принц шумно выдохнул и что-то пробормотал. Пушок захихикал, и отказался сообщить любопытным девчонкам, что, собственно, сказал Его Высочество.
Двинулись дальше. Без приключений прошли метров сто. Аленка как раз успела рассказать Регенту и Хорошему Волшебнику о поведении вздорной дороги… И тут, над группой пронеслась, отвратительно завывая, огромная тень. Развернулась где-то в темноте и снова полетела на них, уже чуть пониже.
– Оля, освети его, – спокойно попросил принц.
Тут же в небо взлетел и повис небольшой люстрочкой, голубой матово светящийся шар. В его неярком свете все увидели странное существо. Большой обтянутый кожей череп, тонкие кости верхних и задних конечностей соединенные кожистыми крыльями. И, разумеется, пасть полная зубов, острых и тонких, как иглы.
– Ну что ты будешь делать, – вздохнула Оля, – опять зубки. Что за флора-фауна у вас здесь, на что ни глянешь, первым делом зубы…
– Зубы, это не главное, – не согласился Пушок. – У свилоги, к примеру, зубов вовсе нет, а встречаться с ней никто не хочет.
– А это кто такой был? – спросил Сашка.
– Болотный вампир! – принц был явно удивлен и встревожен. – Откуда?
– Действительно, откуда бы ему здесь взяться? – оскалился Пушок. – Я, лично, представления не имею!
– Да нет, то, что это привет от Крейга, ясно. Просто странно… ни разу не слышал про болотного вампира в лесу.
– А я бы рада его вообще не слышать, но эта тварь, похоже, изображает из себя пароходную сирену, мерзость какая! – пожаловалась Аленка. Вампир тем временем, развернулся и пошел на очередной заход.
– А вот сейчас мы его встретим, – ласково пропел Сергей, поудобнее перехватывая дубинку, – колышком по головушке, птичку поганую…
И ведь встретил! Вампира погубило нахальство: он летел прямо на поднятую дубинку, то ли рассчитывая в последний момент свернуть в сторону, то ли надеясь на крепость своего черепа. Просчитался. «Головная боль для тупых каменных троллей» не подвела. Голова твари, правда, выдержала, но мерзкий вой прекратился, а вампир, ломая ветки и сучья, с жалобным писком свалился прямо в колючий куст.
– По заявкам трудящихся! – Сергей сделал широкий жест дубинкой. – А то разлетался тут, боинг недорезанный.
Торопливо двинулись дальше. Стало чуть светлее, и прекратились все эти наводящие ужас шорохи, исчезли красные и желтые глаза. Но полная тишина и безжизненная неподвижность сплетающихся вдоль тропинки ветвями колючих кустов, оказались не менее неприятными.
– Редьярд! Земля опять дрожит, – слегка задыхаясь, предупредил Андрей. – Дорога снова чудить начнет!
