Серж Брюссоло - Сон демона
Между гигантскими травинками Пегги заметила нескольких детей, которые вовсю грызли гроздья огромного винограда. Пегги хотела броситься им на помощь. Но рука Себастьяна властно легла ей на плечо.
– Нет, – сказал мальчик, – им уже не поможешь. Они съели слишком много. Через четверть часа они будут весить больше двухсот килограммов. Если Нэсти сказал правду, их схватят собиратели. Нам надо убираться отсюда подобру-поздорову.
– Но нельзя же их так бросить! – запротестовала Пегги, отбиваясь.
Себастьян схватил ее за руку и резко встряхнул.
– Остановись! – крикнул он. – У нас нет времени… и мы больше ничего не можем для них сделать. Они вскоре станут такими тяжелыми, что окажутся не в состоянии идти. Как это ни грустно, если ты вернешься, с тобой произойдет то же самое.
У Пегги Сью текли слезы по лицу. Себастьян говорил правду: вонь от испражнений уже рассеивалась, и Пегги начала ощущать необыкновенно аппетитный запах горячего хвороста.
– Вставай и беги! – выдохнул Себастьян, раздавливая в ладони следующий шарик. – Беги, не оглядываясь.
Гонка возобновилась. Через четверть часа Пегги, вся обливаясь потом, задыхаясь от боли в боку, рухнула на землю.
– У нас много потерь, – мысленно сообщил ей синий пес, облизывающий хозяйке лицо. – Я не знаю, где Ольга и Себастьян.
Пегги с трудом поднялась. У нее оказались ободраны коленки.
Ее мучило желание вернуться назад.
– Даже не думай об этом, – бросил ей синий пес. – Ты не имеешь права подвергать себя даже малейшему риску. Только ты одна способна справиться с этой миссией. Нужно идти вперед.
– Но как же собиратели? – запротестовала девочка. – Ты думаешь, они действительно существуют?
– Нэсти сказал, что демон – людоед, – напомнил пес. – А людоеды не едят овощи, сваренные на пару. Если ты хочешь спасти этих малышей от участи, которая их, без сомнения, ждет, самое лучшее, на мой взгляд, – это как можно скорее достичь замка и разбудить демона.
– Ты, наверное, прав, – согласилась девочка.
Она застыла в неподвижности, так как небо вдруг закрыла огромная тень. Незнакомец, похожий на садовников, приближался быстрыми шагами. Руки его имели форму лопат. Огромная соломенная шляпа покрывала маленькую голову. «Собиратель! – подумала Пегги и вздрогнула. – Он пришел за своей жатвой».
Гигантская нога существа задела девочку. Через несколько минут Пегги услышала крики детей, оказавшихся в сетке чудовища. Она с такой силой сжала кулаки, что ногти впились в ладони.
«Значит, Нэсти говорил правду, – подумала она. – Нам рассказывали, будто демон – вегетарианец, чтобы убедить нас перейти границу. Генерал Пикабу обвела нас вокруг пальца!»
С этой минуты у Пегги не было выбора: ей предстояло войти в замок во что бы то ни стало. Неутомимый бег наперегонки со временем начался. Надо было непременно разбудить демона до того, как повара начнут готовить ему следующий обед.
– Ты не знаешь, его кормят каждый день? – спросила Пегги у синего пса.
– Нет, – ответил тот, – поскольку он все время спит, то тратит мало калорий. Его кормят один раз в неделю, по крайней мере так мне говорил Себастьян. Это дает нам небольшой запас времени.
Пегги Сью промыла свои ссадины и снова поднялась: она не имела права медлить.
Через полчаса она заметила Ольгу и Ренана, тоже покрытых ссадинами, с носами, перепачканными испражнениями насекомых. Рыжая девочка плакала, и ручейки слез прочертили белые полосы на ее покрытых грязью щеках.
– Себастьян пошел на разведку, – объяснила она. – Он хочет удостовериться, что собиратель действительно направился в замок. А вы… ты одна?
– Да, – вздохнула Пегги. – Другим не удалось преодолеть барьер запахов.
– Это ужасно, – простонал Ренан. – Может быть, надо было послушаться Нэсти?
– Нет! Ни за что! – запротестовала Ольга. – Нэсти старался быть добрым, но ведь мы жили у него в плену.
Появление Себастьяна положило конец спору. Его лицо выглядело мрачным и озабоченным.
– Мы не вышли из опасной зоны, – сообщил он. – Думаю, нас подстерегают и другие ароматные опасности. Я видел осиное гнездо. А раз есть осы, значит, есть и мед. Это своего рода пояс, который окружает подножие холма: мы вынуждены через него пройти. Надеюсь, никто из вас не любит мед?
К сожалению, мед любили все.
Ребята вывернули карманы, чтобы посмотреть, сколько еще осталось вонючих шариков. Выяснилось, что «боеприпасы» закончились.
– Мы наверняка найдем другие испражнения насекомых, – оптимистично заявила Ольга.
Себастьян скорчил гримасу и оглядел окрестности. Нигде не виднелось желтых цветов, а нужных насекомых можно было отыскать только около них.
Пегги тяжело вздохнула. Все были в отчаянии. Девочка начала понимать, почему Нэсти повернул назад. Можно быть сильным и мужественным, но это ничего не даст: однажды ты увидишь, что исчерпал все свои ресурсы удачи.
Они решили сделать привал, чтобы восстановить силы.
– Я жалею, что втянул тебя в эту авантюру, – сказал Себастьян, садясь рядом с Пегги. – Я думал, что это будет гораздо легче. Я в пять раз старше тебя, но продолжаю рассуждать, как подросток… Я всегда внушал себе, что жизнь – это только грандиозная игра и все закончится, как в сказках, которые рассказывают на ночь детишкам.
Пегги Сью взяла его за руку и пожала ее. Она была благодарна ему за признание: обычно трудно догадаться, что у мальчишек на уме. Они всегда стараются казаться храбрецами и скрывают свои истинные чувства, как будто стыдятся их. Поэтому с ними трудно общаться.
– Жизнь прошла так быстро, – пожаловался Себастьян. – Я знаю, что, вернувшись в реальный мир, я ничего не пойму в том, что меня окружает. Я так привык к магии, что мне все обычное покажется скучным. Я утратил привычку преодолевать трудности… ходить в школу, работать… ничего этого нет внутри миража. Здесь все легко и фальшиво.
– В том случае, если не пересекать границу сада, – уточнила Пегги.
– Да, это так, – согласился Себастьян. – Но я напрасно за тобой пришел.
– К чему эти жалобы, – оборвала его девочка. – Подумаем лучше, как нам избежать очередной ловушки.
Они долго сидели молча. Пегги чувствовала, что Ольга и Ренан дрожат от мысли приблизиться к пчелам.
– Нэсти говорил вам о пчелах? – спросила Пегги у малышки. – Они опасны?
– Нет, – ответила Ольга, – похоже, они робкие и улетают, когда приближаешься к улью. Нэсти говорил, что, по его мнению, опасность заключена не в них.
– А в чем же? – поинтересовалась Пегги.
– Он не знает, – ответила Ольга. – Так далеко он никогда не ходил.
Пегги Сью опустила голову. Что ж, тем хуже! Придется проверить на месте.
Больше никто не сказал ни слова. Слышно было, как в вышине над головами жужжали пчелы, перелетая с цветка на цветок.
«Они величиной с вертолеты! – подумала Пегги. – И… от них столько шума!»
Поначалу Пегги боялась, чтобы гигантские насекомые не спикировали на них и не пронзили своим жалом. Но, похоже, она беспокоилась напрасно: пчелы не обращали на детей никакого внимания.
Склон становился крутым, и приходилось цепляться за стебли травинок, чтобы не соскользнуть. Внизу, за поясом, охраняемым пчелами, виднелись белые камни волшебной тропы, по которой невозможно было шагать, не уменьшаясь в размерах.
Себастьян остановился, пристально глядя на ульи. Пчелы устроили нескончаемый балет и жужжали так громко, что хотелось заткнуть уши. Казалось, что находишься в аэропорту в самую горячую пору.
– Что будем делать? – спросил подросток. – Попытаемся прорваться?
Пегги посмотрела на ульи. Какие они громадные! Можно подумать, это какие-то изрешеченные замки. Пегги боялась сделать шаг в неведомое. В небе пчелы гудели, как боевая эскадрилья.
– В чем же ловушка? – спросила она мысленно у синего пса.
– Не знаю, – ответил тот. – Пчелы не причинят нам зла… Они вас обнаружили. Они вас боятся: их шеф подал сигнал к отступлению. Они уклоняются от боя.
Это казалось тем более странным.
Пегги смерила взглядом расстояние, которое предстояло преодолеть.
– Два… может быть, три километра, – подсчитала она.
Сколько всего могло произойти на дистанции в три километра!
– Пойдемте, – вздохнула она. – В любом случае у нас нет времени переминаться с ноги на ногу.
Как только маленький отряд покинул укрытие высоких трав, чтобы войти в рощу, пчелы исчезли. Покинув ульи, рой унесся в небо с гудением военных самолетов. Пегги Сью такое поведение показалось странным. Она предполагала, что это «жжж» неспроста.
Потом она почувствовала запах меда…
Мед пах восхитительно! Вся атмосфера была пропитана этим ароматом.
– Начинается… – простонала девочка. – Поторопитесь… Задержите дыхание и идите как можно быстрее.
Она замолчала, но запах меда был таким густым, что проникал в рот; она ощущала его на губах, на языке… Пегги бросила беглый взгляд на своих друзей. Ренан уже отклонился от группы и направился в сторону ульев. Ольга, по всей видимости, собиралась за ним последовать.
