Йон Колфер - Секретные материалы
На манеж в это время опускали второй ящик. Дети в зале и их родители, затаив дыхание, следили за представлением, не подозревая, что всего в двадцати метрах от них разворачивалась драма куда более увлекательная.
Стараясь держаться в тени, Артемис стал подкрадываться к палатке гномов.
Всемогущие бежали всего в нескольких шагах впереди. Через несколько секунд они войдут в палатку и все обнаружится. После некоторой неразберихи, на которую уйдет время, из шатра прибегут торговцы драгоценностями, скорее всего с вооруженной охраной. Операцию следовало завершить или прервать в течение буквально нескольких секунд.
Из палатки доносились голоса. Всемогущие тоже услышали их и замерли на месте. Откуда могли взяться голоса? Сергей был один, а если нет, значит, случилось нечто непредвиденное. Один из гномов подполз на животе к клапану и заглянул в палатку. Увиденное явно обеспокоило его, потому что он быстро вернулся к остальным и начал поспешно отдавать приказы. Трое гномов направились к клапану, четвертый стал карабкаться вверх по брезентовой стенке, а последний, расстегнув задний клапан штанов, скрылся под землей.
Артемис выдержал пару секунд и подкрался к входу в шатер. Если Мульч все еще внутри, нужно срочно что-то предпринять, чтобы выручить его из ловушки, даже если придется пожертвовать бриллиантом. Мальчик прижался к туго натянутому брезенту и заглянул в палатку. Увиденное потрясло его. Потрясло, но не удивило, потому этого следовало ожидать. Элфи стояла над поверженным гномом, который мог быть, а мог и не быть Мульчем Рытвингом. К ней, достав кинжалы, приближались Всемогущие.
Артемис поднес микрофон к губам.
– Дворецки, как далеко ты находишься, только точно?
Ответ последовал мгновенно:
– На периметре цирка. В сорока секундах, не больше.
За сорок секунд Элфи и Мульч могли погибнуть. Артемис не мог этого допустить.
– Я вынужден вмешаться, – коротко сказал он. – Когда подойдешь, внеси в план «Б» изменения по обстановке.
Дворецки не стал спорить и терять время.
– Вас понял. Мистер Фаул, займите их разговором. Обещайте золотые горы и весь мир в придачу. Их жадность может спасти вам жизнь.
– Понял, – сказал Артемис и вошел в палатку.
– Так-так-так, – произнес заместитель Сергея, гном по имени Дерф. – Похоже, полиции таки удалось нас выследить.
Элфи наступила на грудь Мульча, прижимая его к земле, и навела оружие на Дерфа.
– Ты абсолютно прав. Я служу в Корпусе. Отряд Быстрого реагирования прибудет буквально через несколько секунд. Смиритесь и ложитесь на землю. На спины.
Дерф небрежно перебрасывал из руки в руку кинжал.
– Мне так не кажется, эльфийка. Мы живем этой жизнью уже пятьсот лет, и нам она по нраву. Просто отпусти Сергея, и мы исчезнем. Зачем делать друг другу больно, если можно без этого обойтись?
Мульч понял, что остальные гномы принимают его за Сергея. Может быть, у него еще оставался шанс.
– Стойте, где стоите, – приказала Элфи с напускной храбростью. – «Нейтрино» против ножей – у вас нет шансов победить.
Дерф улыбнулся в бороду.
– Мы уже победили.
С идеальной синхронизацией, отточенной веками совместных выступлений, гномы бросились в атаку. Один прыгнул на Элфи откуда-то из темноты в верхней части палатки, остальные оттолкнулись от земляного пола, подскочили фута на три и, помогая себе реактивной струей газов, полетели на капитана Малой, широко распахнув челюсти. Колебания, вызванные голосом Элфи, притягивали их, как отчаянное барахтанье пловца – акулу.
– Берегись! – заверещал Мульч, который не мог допустить расправы Всемогущих над Элфи даже ценой собственной свободы. Да, он был вором, но падать ниже, становиться убийцей – не собирался.
Элфи, вняв его предупреждению, вскинула голову и успела снять выстрелом гнома, пикирующего на нее сверху. Гном погрузился в беспамятство и продолжил пике уже не по своей воле.
Но капитана Малой это не спасло – на второй выстрел времени не было. Другой гном, на струе газов, налетел на нее по пологой кривой и, едва не оторвав Элфи руку, выбил у нее винтовку. После чего, не мешкая, обхватил Элфи мощными руками и стиснул в объятиях, выжав весь воздух из ее груди. Через мгновение подоспели остальные.
Мульч мгновенно вскочил на ноги.
– Братья, подождите. Нужно ее допросить. Узнаем, много ли вынюхали про нас полицейские.
Дерф с ним не согласился.
– Нет, Сергей. Поступим как всегда: свидетелей в землю и сматываем удочки. В туннелях нас никто не поймает. Забираем драгоценности и уходим.
Мульч ударил державшего Элфи гнома под мышку, где у гномов находится нервный центр. Гном отпустил капитана, и она, судорожно ловя ртом воздух, упала на землю.
– Нет! Вздумали перечить вожаку? – рявкнул Мульч. – Говорю вам, она – офицер ЛеППРКОНа. Если мы убьем ее, на нас начнется настоящая охота. Просто свяжем ее и оставим здесь.
Дерф вдруг напрягся и наставил на Мульча кинжал.
– Странный ты какой-то, Сергей, с эльфами тетешкаешься как с родными. Дай-ка мы посмотрим на тебя без маски.
Мульч отступил на шаг.
– Ты чего? Успеешь еще на меня налюбоваться!
– Снимай маску! Живо! Не то я полюбуюсь не только на твою рожу, но и на кишки!
И в этот момент в палатку вошел Артемис. Он держался так уверенно, словно был полновластным хозяином всего этого места и окрестностей.
– Что здесь происходит? – спросил он с отчетливым немецким акцентом.
Все, как загипнотизированные, повернулись к нему.
– Ты кто такой? – спросил Дерф.
Артемис презрительно фыркнул.
– Этот коротышка смеет спрашивать, кто я такой. Разве не вы пригласили сюда моего хозяина из Берлина? Мое имя не имеет значения. Вам достаточно знать, что я представляю герра Эриха Штерна.
– Г-г-герра Штерна, понятно, – заикаясь пробормотал Дерф.
Эрих Штерн был легендарной личностью в сфере торговли драгоценными камнями. Ему не было равных, когда требовалось эффективно реализовать незаконный товар. И не менее эффективно он устранял людей, которые его разочаровывали. Он был приглашен на аукцион по продаже тиары и сидел, насколько знал Артемис, в третьем ряду.
– Мы приехали сюда, чтобы заключить сделку. Предполагалось, что мы будем иметь дело с профессионалами. И что я вижу? Какую-то нелепую свару между лилипутами! – возмущенно проговорил Артемис.
– Мы и не думали ссориться, что вы! – заверил его Мульч, по-прежнему играя роль Сергея. – Так, небольшое недоразумение. Мы просто решаем, как избавиться от незваного гостя.
Артемис снова фыркнул.
– Есть только один способ избавления от незваных гостей. В качестве одолжения мы можем решить для вас эту проблему, естественно за скидку с цены тиары. – Он замолчал, словно в недоумении, его глаза широко распахнулись. – О нет! Скажите мне, что это не она! – Он поднял с земли выроненную Элфи тиару. – Валяется в грязи, словно куча булыжников. Просто цирк какой-то!
– Эй, не надо так волноваться, – сказал Мульч.
– А это что такое? – спросил Артемис, кивком указав на шлем Мульча, лежавший на полу.
– Не знаю, – ответил Дерф. – Это шлем поли… я имею в виду незваного гостя, вернее гостьи. Это ее шлем.
Артемис погрозил ему пальцем.
– Я так не думаю. Если, конечно, у вашей незваной гостьи не две головы. Ведь она и так в шлеме.
Дерф поспешно сложил в уме один да один, получил результат и глубоко озадачился.
– Эй, а он прав. Откуда взялся этот шлем?
Артемис пожал плечами.
– Я только что вошел, но могу предположить, что среди вас есть предатель.
Все гномы разом повернулись к Мульчу.
– Маска! – прорычал Дерф. – Снимай ее! Немедленно!
Мульч бросил на Артемиса испепеляющий взгляд сквозь глазные прорези маски.
– Большое тебе спасибо.
Гномы шли на него полукругом, подняв ножи.
Путь им преградил Артемис.
– Стойте, коротышки, – властным тоном приказал он. – Есть только один способ спасти эту операцию, не вляпавшись в убийство. Передайте этих двоих моему телохранителю, и мы продолжим переговоры.
Дерф тут же почуял неладное.
– Погоди минуту. Откуда мы знаем, – что ты работаешь на Штерна? Ты появился здесь как раз вовремя, чтобы их спасти. Слишком все складно получается, по моему мнению.
– Поэтому твоим мнением никто не интересуется, – резко ответил Артемис. – Тупица.
Кинжал Дерфа угрожающе сверкнул.
– Ты меня достал, мальчишка. Убираем ВСЕХ свидетелей и сматываемся.
– Отлично, – сказал Артемис. – Эта бессмысленная суета начинает меня утомлять. – Он поднес ладонь к губам. – Приступаем к плану «Б».
Стоявший рядом с палаткой Дворецки обмотал державший палатку главный трос вокруг запястья и дернул. Телохранитель Артемиса не жаловался на недостаток физической силы, и металлические колышки один за другим стали выскакивать из земли. Брезент затрещал, покрылся складками, начал рваться. Гномы, разинув рты, уставились на опускавшийся на их головы потолок шатра.
