Анна Устинова - Клятва московской принцессы
– Понятно, – хмыкнул Егор. – Объедки мне пришлют со стола Верховного Правителя.
– В данной ситуации привередничать не приходится, – отреагировал обиженной гримасой на его колкость Тень. – Чем богаты, тем и рады.
– Да я уже и на корочку черствого хлеба согласен, – признался Егор. – А Константина Шестого, насколько мне помнится, кормят превосходно.
– Соответственно положению, – веско изрек Тень и снова ушел на глубину Вод Забвения, оставив лежать на траве изнывающего от безделья Егора.
Хоть как-нибудь убить время! Он огляделся вокруг. Поработать в саду? Над чем бы здесь потрудиться? Он ничего в этом не понимал. Фруктовые деревья вроде полагалось окапывать, но наверняка не в сезон, когда созревает урожай. И вообще, возьмешь лопату, подроешь что-нибудь не то, и в результате Ли-Ли Павловна только расстроится.
Ничегонеделанье продолжало угнетать. Он терял попусту драгоценное время. Вдруг именно этих напрасно потраченных часов ему после и не хватит для спасения Зои? Если, конечно, ее вообще надо спасать. Сомнения вызывали свербящую, дергающую тоску, она пронзала Егора, словно зубная боль. Но если нынешняя Зоя и впрямь уже не та, с какой он подружился? Она ведь не просто девчонка, а дофина, Московская принцесса, и в будущем ей предстоит стать Верховной Правительницей. Когда-то Зоя должна была в нее превратиться. Или хотя бы начать превращение. Может, именно это сейчас и происходит? Зоя отринула свое прошлое и готовится к великому будущему. Править такой огромной империей наверняка тяжело, тут уже не до игр и развлечений. Вот и на балу она вместо того, чтобы танцевать, сосредоточенно наблюдала за подданными.
Чушь! Глупости! Карл, Зоин папа, тоже был Верховным Правителем, но они с Зоиной мамой танцевали, и с удовольствием. Егор собственными глазами видел. Кроме того, балы – часть придворного ритуала. Принцесса, наоборот, обязана принимать в них участие. Да и не в силах человек столь разительно измениться за такое короткое время, даже если очень старается. Нет, с Зоей определенно что-то случилось. И еще Белка! Ее поведения Егор вовсе не понимал.
Уже совсем ночью, когда в саду погасили искусственное солнце, из Колодца Забвения выплыл Тень.
– Держи, – протянул он мальчику огромный запаянный полиэтиленовый пакет. Вода с его поверхности мгновенно собралась в одну огромную каплю, которая, повисев в воздухе, упала обратно в Колодец.
Егор, немедленно разорвав упаковку, пробормотал: «Спасибо!» – и накинулся на еду.
– А новая информация тебя, значит, не интересует? – словно бы невзначай полюбопытствовал Тень.
Егор поперхнулся и, с трудом проглотив кусок сочнейшей ветчины, выпалил:
– Про Зою?
– Да в том и проблема, что нет. Вокруг нее – стена молчания. Ничего, кроме официальных сведений. Никогда прежде с подобным не сталкивался. Признаюсь тебе, я совершенно выбит из колеи. Не сработали даже самые надежные связи. Один на другого кивает, и только. То ли страх им сковал языки, то ли сведения до такой степени засекречены.
– Получается, никто Зою не видит и никто с ней не общается?
– Вне официальных мероприятий, – уточнил Тень.
– И что теперь делать? – с надеждой ждал от него подсказки Егор.
– Я продолжаю над этим вопросом работать. Если есть хоть малейшая дополнительная информация, мы с тобой получим ее. Но… – он выставил вверх прозрачный указательный палец. – На это потребуется еще какое-то время.
– Я пойду к няне, – окончательно решился мальчик. – Она-то хоть на прежнем месте живет?
– Да. Я прозондировал почву. По собственному почину, – с подчеркнутой скромностью проговорил Тень. – Однако точно ни за что не ручаюсь. Будь предельно осторожен. Стена молчания воздвигнута не зря. Не ровен час, угодишь в ловушку.
– Я Лягуха запущу вперед.
– Квак! – изъявил совершеннейшую готовность тот.
Егор решительно опустил в пакет надкушенный хлеб с ветчиной. Какую-нибудь минуту назад мог с голодухи слона проглотить, а теперь полностью потерял интерес к наконец обретенным яствам. Подождут до его возвращения.
– Ну, я уже, кажется, совершенно наелся. – Егор тщательно запрятал дары из кухни Верховного Правителя в кусты орешника. – Самое время наведаться к Ли-Ли Павловне.
– Счастливо, – пожелал Тень. – Буду с нетерпением тебя ждать.
– Может так получиться, что сегодня я не вернусь, – счел своим долгом предупредить мальчик.
– Тогда отстучи по водопроводному крану трижды вот так: «тук-тук, тук-тук-тук». Мне моментально передадут.
– Договорились.
Егор, светя на тропинку фонариком, нырнул в заросли. Спустился на один этаж. Ли-Ли Павловна предпочитала жить поблизости от своего любимого сада. Остановившись в длинном, едва освещенном коридоре, мальчик вынул из-за пазухи Лягуха:
– Давай тихонечко к Ли-Ли Павловне. Заберешься в квартиру, разведаешь там обстановку и возвращайся. Я жду тебя здесь.
– Квак! – ответил Лягух и розовой лужицей просочился между дверью и плинтусом. Егор напряженно ждал, озираясь по сторонам. Главное, чтобы никто не нарисовался в коридоре. Дверей в нем мало, но все-таки есть. Вот только неясно, жилые ли тут помещения?
Казалось, прошла уже целая вечность. Лягуха след простыл. «Вдруг вообще не вернется? Поймали его, например?» – запаниковал мальчик. Одна мысль о подобном исходе вселяла ужас. Без помощи верного Лягуха он даже обратно в сад не сможет попасть. Долго же Тени придется ждать его! «Нет, – принялся он себя успокаивать. – Лягух хитрый, ловкий и очень текучий, отовсюду удерет».
Послышалось тихое «Квак!», вслед за которым под дверь просочилась розовая лепешка.
– Ли-Ли Павловна там? – тут же склонился к Лягуху Егор.
– Квак, – утвердительно сообщил ему тот, мигнув для вескости шоколадными глазами.
– В дверь мне, наверное, все-таки лучше постучать. Если мы с тобой сами ее откроем, получится как-то невежливо.
– Квак, – поддержал его решение розовый друг, прыгая к нему в руки.
Мальчик, спрятав его за пазуху, тихонечко постучался в дверь. Изнутри – тишина.
– Лягух, как ты думаешь, она еще не спит? – шепнул за пазуху мальчик.
Тот, высунувшись, помотал головой. Егор отважился постучать громче. По ту сторону двери зашебуршало, и слабый голос спросил:
– Кто там?
Егор, еще раз бдительно оглядев пустой коридор, тихо ответил:
– Зоин друг.
После короткой паузы из-за двери донеслось:
– У нее много друзей. Кто именно?
– Ну, я еще друг Христофора Павловича и… его ворона Рюрика.
Замок щелкнул. Дверь приотворилась. На Егора пристально смотрела старушка, похожая на китаянку. Черные раскосые глаза, короткий нос, широкие скулы. Седые волосы собраны в маленький тугой пучок на затылке. Это, без сомнения, была Ли-Ли Павловна.
– Входи, – коротко бросила она.
Едва он переступил порог, Зоина няня захлопнула и заперла дверь.
– Теперь назовись как следует.
– Я мальчик из кухни, – набравшись храбрости, произнес Егор.
– А-а, – протянула Ли-Ли Павловна. – Вот только прости… Старость не радость, имя твое запамятовала.
– Егор. А еще я жил вместе с Зоей и Белкой у вашего брата Христофора Павловича. Они, наверное, думают, я погиб, а я жив-здоров, только так получилось, что мне пришлось долго сюда добираться. Христофор Павлович хотел меня спрятать у своих друзей, но вышло по-другому. Мне обязательно надо найти Зою.
Все это Егор выпалил на одном дыхании. Старушка окинула его задумчивым взглядом.
– Как быстро время бежит, и как быстро дети растут и меняются. Я бы тебя ни за что не узнала. Да, Христофор мне про тебя говорил.
Мальчик облегченно перевел дух: ему поверили, это уже удача.
– А Христофор Павлович сейчас здесь, у вас? – торопливо задал он новый вопрос.
Глаза Ли-Ли Павловны потускнели.
– Конечно, откуда тебе знать… Да что же мы тут стоим, – спохватилась она. – Пойдем на кухню. Ты же, наверное, с дороги. Голодный.
– Ну-у… я вообще-то не совсем с дороги, – начал Егор. – И не то чтобы очень голодный.
– От чая, во всяком случае, думаю, не откажешься, – решительно произнесла она. – Чувствую, нам долгий предстоит разговор.
И она, тяжело опираясь на палочку, пошла вперед. «Действительно постарела», – только сейчас понял Егор. Ли-Ли Павловна словно усохла и уменьшилась в росте. Белая рубашка болталась у нее на плечах, рукава стали ей длинноваты. Раньше, несмотря на весьма преклонный возраст, она держалась прямо, как бамбук, теперь же заметно сгорбилась, будто несла на своих плечах тяжкий груз, тянущий ее к земле.
Маленькая кухонька была тесной, но уютной. Добрую треть ее занимала большая газовая плита. Несколько висячих шкафчиков светились красным китайским лаком. Большой круглый стол основательно разместился в углу.
– Садись.
Указав мальчику на один из широких устойчивых стульев, Ли-Ли Павловна зажгла конфорку под пузатым красным чайником, лак на котором, как и на дверцах шкафчиков, словно подсвечивали изнутри сотни невидимых лампочек.
