Дмитрий Суслин - Рыцарь Катерино
Катя растерялась.
– Меня зовут… – она судорожно думала, – меня зовут… граф Катерино.
– Коня графу Катерино! – приказал князь.
Тут же к девочке подвели прекрасного белого скакуна, на которого Катя озабоченно воззрилась.
– Должен сказать, – нерешительно промолвила она, – что в той стране, откуда я прибыл, нет таких животных.
– Не волнуйся, это самый смирный конь.
Двое слуг помогли Кате взобраться в седло и встали по бокам, держа животное под уздцы. Князь взмахнул рукой, и кавалькада двинулась в путь.
Катя впервые в жизни сидела на лошади. Это было очень непривычно и неудобно. Лететь на стуле, пожалуй, было лучше. Во всяком случае, он не был тряским и жестким. Но, к счастью, прогулка не была очень долгой. Через десять минут Катя увидела необычный город. Он стоял посреди леса. Даже не стоял, а висел. Висел, потому что дома были построены прямо в кронах деревьев и больше напоминали птичьи гнезда. Большие гнезда. Дом князя Аринако был самым большим гнездом на самом высоком, просто огромном дубе. Такие дубы у нас не растут. Князь смотрел на свое гнездо с гордым видом, словно показывал, что в мире больше нет таких роскошных жилищ. Он предложил Кате первой войти в дом по деревянной лестнице, которая на вид была такой хлипкой, что девочка растерялась. Князь показал рукой, что просит войти в свой дом, но девочка не знала, как ей это сделать. Возникла неудобная пауза. Князь Аринако нахмурился. Катя готова была заплакать. Но всех выручил сын князя.
– Отец, – обратился он к князю, – рыцарь Катерино не знает наших обычаев и не может по правилам войти в наш дом. Позволь я ему покажу, как это делается.
Князь милостиво кивнул. Улыбка вновь вернулась на его лицо. Мальчик слез с коня и проворно, как ящерица, взобрался по лестнице в отверстие гнезда. Катя последовала за ним. Она дала себе клятву, что впредь будет осторожней и не трусить, а то чуть было не лишилась расположения князя Аринако.
Внутри гнездо оказалось во много раз больше, чем это представлялось снаружи. Тут были самые настоящие комнаты и коридоры. Только пол слегка подрагивал под ногами.
Князь появился за спиной девочки и пригласил в комнату, где она смогла бы отдохнуть.
– Сейчас тебе принесут еду и питье, – сказал он, – а затем, когда выспишься, ждем тебя на главной поляне. Ариан, мой сын, проводит тебя. Ты не возражаешь, если он будет оказывать тебе услуги пажа?
– Нет. Я от души благодарю вас за это, князь Аринако. Но можно задать вопрос?
– Я слушаю.
– Что будет на главной поляне?
– Пир в честь графа Катерино, летающего рыцаря и победителя лесного дракона.
– Можно спросить еще? – осмелилась Катя. – Почему вы не требуете у меня никаких доказательств в том, что я граф и рыцарь? Разве вас никто никогда не обманывал?
Князь усмехнулся и произнес:
– Мы не боимся обмана, ибо невозможно обмануть не во вред себе. Каждый, кто лжет, обманывает прежде всего самого себя. И последнее. В нашей земле всякий, кто одолеет дракона, с той же секунды считается рыцарем, кто бы он ни был. Мои кузнецы уже куют тебе меч и щит с изображением поверженного чудовища. Тебе предстоит долгий путь, Катерино. Без верного друга, доброго коня и хорошего оружия за границей моих владений нечего делать. Коня и оружие мы дадим тебе. Друга ты найдешь сам. А теперь спи. Главный наш разговор с тобою еще впереди.
И он ушел, не сказав больше ни слова.
Катя, не раздеваясь, бросилась на кровать и тут же уснула. Последние события ее очень утомили. Когда она проснулась, то увидела стоящего у ее постели Ариана, сына князя Аринако.
– Наконец-то ты проснулся, рыцарь Катерино, – сказал он. – Пир в твою честь вот-вот начнется. Уже горят костры и жарится мясо.
Катя несколько секунд не могла сообразить, кто он такой и что она здесь делает, а когда вспомнила, то вскочила с постели. Мальчик подошел к ней. В руках он держал тазик с водой.
– Вода из самого чистого ручья, – сказал он. – Ты можешь смело умыться ею. Она не отравлена.
Катя сунул палец в ледяную воду. Бр-р! Как холодно! Но она вовремя вспомнила, что мальчишки не боятся холодной воды. И умываться она должна не осторожно, по-девчоночьи, а лихо, как добрый молодец. Девочка набралась духу и окунула в воду все лицо. И сразу увидела, какое это произвело сильное впечатление на княжеского сына.
– Тебя, кажется, зовут Ариан? – спросила она.
– Да. Отец сказал мне, что я буду твоим пажом, пока ты на нашей земле.
– Отлично! Значит, ты мне все расскажешь про вашу страну и про последние новости.
– Конечно, расскажу все, что ты захочешь. А ты давно носишь штаны? Ростом ведь мы почти совсем не отличаемся. – Ариан попытался встать с Катей рядом, чтобы сравниться ростом. И разочарованно вздохнул: он был на полголовы ниже.
– Это у меня уже четвертые джинсы.
Глаза мальчика округлились. Но тут вошел слуга и сказал, что все готово.
– Пошли, – уныло предложил Ариан. – Только в этот раз ты должен выйти первым.
– Ладно.
– Надо же, – напоследок воскликнул паж. – Ты даже спишь, как настоящий рыцарь.
– Как это? – удивилась девочка.
– В одежде.
До главной поляны было недалеко. На ней горели десятки костров, так что Катя и Ариан быстро добрались до пиршественного стола, где уже начиналось бурное веселье. Первым, кого увидела девочка на пиру, был дракон, которого она победила. Вернее, его чучело. Лесные люди нашли его и притащили сюда. Когда они увидели пришедшую Катю, то разразились радостными и приветственными криками. Князь Аринако лично проводил девочку на ее место. Ариан следовал у Кати за спиной, как верный телохранитель.
Пир начался. Кате подали огромное блюдо с большими кусками жареного мяса. Катя мясо любила и с жадностью набросилась на самый аппетитный кусок. Потом она опомнилась и оглянулась вокруг. Наверное, все на нее смотрят – так она неприлично ест. Ничего подобного. Все, кто сидел за столами, ели, как дикари из кино. На Катю никто не обращал внимания. Но все равно, она стала следить за своими манерами. Затем ей подали кубок. Катя оглянулась на Ариана.
– Что это? – спросила она.
– Вино, – ответил мальчик.
– И что, его надо пить?
– Конечно.
Нет, этого граф Катерино никак не мог сделать.
– Послушай, а если я этого не сделаю, я сильно оскорблю твоего отца?
– Он не простит тебе этого.
– Что же мне делать? – Катя задумалась. – Слушай, Ариан, а ты не хочешь выпить его за меня? Твой отец ничего не узнает. Он как раз смотрит на шута.
Ариан задумался. Соблазн был велик. Ему так хотелось почувствовать себя взрослым.
– Давай! – И он протянул свою чашу.
Катя быстро вылила содержимое своего кубка в чашу Ариана. Мальчик тут же приник к ней губами, а она сделала вид, что только что выпила свое вино. И как раз вовремя. Аринако снова повернулся к ней.
– Теперь мы можем поговорить, граф, – сказал он. – Какие вопросы ты хочешь задать мне?
– Моего брата похитили белые лебеди, – пояснила Катя. – Не пролетали ли они над вашей землей?
– Я так и знал, что ты спросишь про лебедей.
– Почему? – Девочка удивленно вскинула брови.
– Потому что моему народу было предсказано, что дракон погибнет после того, как по небу пролетят лебеди с мальчиком на спине одного из них. Лебеди и мальчик пролетели. Затем появился ты и убил дракона. Это было страшное чудовище. Он не так огромен, как остальные его собратья, но зато он проворен и быстр. А главное, он умел летать между деревьев прямо по лесу и охотился на моих подданных, как сова охотится на мышей. И не было от него спасения. А выйти из леса мы не можем. Там владения Повелителя. А он приказал убивать каждого из нашего племени, потому что не смог покорить когда-то моего предка князя Аристана. С тех пор княжество мое объявлено мятежным, а мои люди мятежниками.
– А давно это случилось?
– Что, мятеж?
– Нет, лебеди с мальчиком, с моим братом. – Катя была в нетерпении.
– Уже полгода.
– Полгода?!! – Катя чуть не упала с кресла.
– Да.
Ответ просто огорошил девочку. Неужели она ошиблась? Неужели это другие лебеди? Князь Аринако заметил перемену на лице девочки и обеспокоился.
– Что с тобой? Что-нибудь произошло?
– Но ведь его похитили только вчера.
– Что значит один день, если ты прибыл из другой страны? Ведь ты прилетел из-за гор?
– Да, – рассеянно кивнула Катя.
– Я так и думал. У вас там проходит день, у нас год или два. У нас прошел год, там, за пустотой, – века. Время для нас не имеет значения. У нас свое время. Остановленное время. Но оно тоже время.
Эти слова дали Кате маленькую надежду. Может, действительно это был Женя?
– А чьи это были лебеди?
– Они слуги Повелителя.
– Повелителя?
– Да, они служили ему.
– А почему служили?
Князь удивленно посмотрел на Катю и сказал:
– Потому что он умер. Разве ты этого не знаешь?
