Йон Колфер - Ответный удар
– Сэр… – начала было Элфи, но Крут уже занял позицию рядом с телом Кривца.
Элфи выпустила шесть зарядов в небольшой экран. Все шесть попали прямо в пиксельное лицо Кобой, и оно исчезло в буре помех. Искры пробежали по металлическим поверхностям и швам, из решётки динамика повалил дым.
Крут помедлил буквально мгновение, чтобы рассеялся электрический заряд, потом схватил Кривца за плечи.
Ничего не произошло.
«Я ошибалась, – подумала Элфи и только сейчас почувствовала, что минуту назад затаила дыхание. – Хвала богам, я ошибалась. У Опал не было никакого плана». Но поверить в это было нелегко.
Коробка была закреплена на теле Кривца при помощи октопояса – восьми телескопических тросов, которые были в ходу у офицеров полиции Нижних Уровней для усмирения опасных преступников. Застёгивать и расстёгивать их можно дистанционно, а снять их – только при помощи пульта или машины для резки металла. Как только Крут наклонился, октопояс отпустил Кривца и обвил туловище командира, плотно прижав к его груди металлическую коробку.
На обратной стороне коробки появилось лицо Кобой. Весь трюк с переговорами был не более чем дымовой завесой.
– Майор Крут, – произнесла она, задыхаясь от злорадства, – похоже, в жертву придётся принести тебя.
– Д'арвит! – выругался Крут и принялся колотить по коробке рукояткой пистолета.
Тросы натянулись так сильно, что Крут едва мог дышать. Элфи услышала, как затрещали его ребра. Командир с трудом удержался на ногах. Магические голубые искры пробежали по его телу, пытаясь залечить сломанные кости.
Элфи бросилась на помощь, но едва она приблизилась к своему начальнику, динамик коробки стал издавать пронзительные звуки. Чем ближе она подходила, тем громче становились звуки.
– Не приближайся, – прохрипел Крут. – Замри. Это детонатор.
Элфи затормозила юзом на покрытом сажей полу и в отчаянии взмахнула кулаком. Но командир, скорее всего, был прав. Она знала о существовании детонаторов, реагирующих на приближение. Гномы часто используют их в своих шахтах. Они устанавливают заряд в туннеле, включают такой детонатор, отходят на безопасное расстояние и приводят в действие заряд, бросив в его сторону камень.
На экране снова появилось лицо Опал.
– Слушай Джулиуса Крута, капитан Малой, – посоветовала пикси. – Сейчас следует вести себя крайне осторожно. Твой командир прав – звук действительно издаёт детонатор, реагирующий на приближение. Если ты подойдёшь ближе, взрывчатый гель, помещённый в коробку, испарит твоего командира.
– Хватит читать лекции, говори, что тебе нужно, – прорычал Крут.
– Терпение, майор, терпение. Твои беды скоро закончатся. На самом деле уже закончились, поэтому почему бы тебе терпеливо не дождаться истечения последних секунд жизни.
Элфи обошла командира так, чтобы звуковой сигнал детонатора держался на постоянной громкости, и повернулась спиной к шахте.
– У нас должен быть выход, командир, – сказала она. – Мне только нужно подумать. Мне нужно не больше минуты, чтобы во всем разобраться.
– Позволь мне помочь тебе во всем разобраться, – насмешливо произнесла Кобой, и её прелестное, как у ребёнка, личико исказилось от злобы. – Ваши друзья из полиции в данный момент пытаются пробиться сюда при помощи лазеров, но, конечно, не успеют вовремя. А мой школьный приятель Жеребкинс, уверяю вас, не может оторваться от экрана. Итак, что он видит? Он видит, как его лучший друг Элфи Малой наводит пистолет на своего командира. Интересно, зачем она это делает?
– Жеребкинс наверняка все поймёт, – сказал Крут. – Ему не раз удавалось обставить тебя.
Опал при помощи пульта дистанционного управления ещё сильнее затянула пояс, заставив Крута рухнуть на колени.
– Возможно, он бы понял, если бы у него было время. Но, к несчастью для тебя, время почти истекло.
На груди Крута включился цифровой таймер. На нем были две цифры: шесть и ноль. Шестьдесят секунд.
– Всего одна минута до смерти, майор. Как ты себя чувствуешь?
Таймер начал отсчёт.
Тиканье таймера, гудение детонатора и подлое хихиканье Кобой проникали прямо в мозг Элфи, причиняя страшные страдания.
– Отключи его, Кобой, отключи, или, клянусь, я…
Опал расхохоталась. Её смех разносился по туннелю как визг атакующей гарпии.
– Что ты сделаешь? Скажи мне! Умрёшь рядом со своим командиром?
Снова треск. Снова сломанные ребра. Голубые искры окутали туловище Крута как подхваченные вихрем звезды.
– Уходи, – прохрипел Крут. – Элфи, я приказываю тебе оставить меня.
– Со всем уважением, командир, я не могу подчиниться. Ещё не все потеряно.
– Сорок восемь, – произнесла нараспев Опал. – Сорок семь.
– Элфи! Уходи!
– На твоём месте я подчинилась бы, – сказала Кобой. – Речь идёт не только о его жизни. Крут уже умер, почему бы не позаботиться о тех, кого ещё можно спасти?
Элфи застонала. Ещё одно неизвестное в и без того слишком сложном уравнении.
– Кого я могу спасти? Кто ещё в опасности?
– О, о них не стоит даже говорить. Пара презренных вершков.
«Конечно, – подумала Элфи. – Артемис и Дворецки. Они, вместе с нами, сорвали план Кобой».
– Что ты сделала, Опал? – спросила Элфи, пытаясь перекричать сигнал детонатора и завывание воздушных потоков, идущих от ядра Земли.
Кобой прикусила губу, изображая нашалившего ребёнка.
– Боюсь, я подвергла жизни твоих друзей опасности. В данный момент они пытаются украсть одну вещь из Международного банка в Мюнхене. Небольшой пакет, который я приготовила для них. Если молодой Фаул действительно настолько умен, как все считают, он не будет открывать пакет, пока не вернётся в отель «Кронски» и не убедится в отсутствии ловушек. А потом будет приведена в действие биобомба – и прощайте, несносные людишки! Ты можешь остаться здесь и все объяснить. Уверена, потребуется всего несколько часов на то, чтобы отдел внутренних расследований во всем разобрался. Или ты можешь попытаться спасти своих друзей. У Элфи закружилась голова. Командир, Артемис, Дворецки. Всех ждала неминуемая смерть. Разве она способна спасти их всех? На этот раз она не могла одержать победу.
– Я найду тебя, Кобой. Для тебя не останется ни единого безопасного места на всей планете.
– Надо же, сколько ненависти! А что, если я подскажу тебе выход? Дам один шанс на победу?
Крут стоял на коленях, у него сочилась кровь изо рта. Голубые искры исчезли, он исчерпал все запасы магии.
– Это ловушка, – прохрипел он. Каждый звук причинял ему страдания. – Не позволь себя обмануть ещё раз.
– Тридцать, – сказала Кобой. – Двадцать девять.
Элфи почувствовала, как в её висках пульсирует кровь.
– Ладно. Кобой, говори быстро. Как я могу спасти командира?
Опал наигранно вздохнула.
– На приборе есть одно место. Диаметром всего два сантиметра. Красная точка под экраном. Если ты попадёшь в неё, находясь вне зоны действия детонатора, возникнет перегрузка схемы. Если промахнёшься, даже на волосок, приведёшь в действие взрывчатый гель. Это хороший шанс, ты мне такого не дала, Элфи Малой.
Элфи заскрипела зубами.
– Ты врёшь. Почему ты решила дать мне этот шанс?
– Не стреляй, – странно спокойным голосом произнёс Крут. – Отойди подальше. Попытайся спасти Артемиса. Это мой последний приказ тебе, капитан. И не вздумай не подчиниться ему.
Элфи воспринимала все происходящее словно из-под воды – все выглядело смазанным, замедленным.
– У меня нет выбора, Джулиус. Крут нахмурился.
– Не называй меня Джулиусом! Ты всегда так поступаешь, когда собираешься нарушить мой приказ. Элфи, спаси Артемиса. Спаси его.
Элфи закрыла один глаз и прицелилась. Лазерный прицел не обеспечивал нужной точности в такой ситуации. Она могла полагаться только на себя.
– Я ещё успею спасти Артемиса, – сказала она.
Она сделала вдох, задержала дыхание и нажала на спусковой крючок.
Элфи попала в красную точку. Она была уверена в этом. Заряд попал в устройство и распространился по металлической поверхности как лесной пожар.
– Я попала! – крикнула она Опал. – Я попала прямо в точку.
Кобой пожала плечами.
– Не знаю. Мне показалось, что заряд прошёл немного ниже. Не повезло. Я говорю искренне.
– Нет! – закричала Элфи.
Таймер на груди Крута заработал быстрее, цифры менялись с огромной скоростью. Оставалось всего несколько секунд.
Командир с трудом поднялся на ноги и поднял щиток шлема. Его взгляд был спокойным, без малейших признаков страха. Он ласково улыбнулся Элфи. В улыбке не было и капли упрёка. Даже его щеки были лишены привычного, свидетельствующего о ярости, румянца.
– Будь счастлива, – сказал он, и его грудь взорвалась оранжевым пламенем.
Взрыв выжег весь кислород в туннеле. В воздухе заплясали похожие на перья дерущихся птиц многоцветные язычки пламени. Взрывная волна отбросила Элфи назад, ударив по каждому дюйму поверхности её тела, обращённой в сторону командира. Микронити в костюме мгновенно сгорели из-за схем перегрузки теплом и ударом. Цилиндр камеры шлема вырвало из гнёзда, и он полетел в шахту.
