Дмитрий Емец - Тайна «Звездного странника»
Путешественники, затаив дыхание, прислушались к странным звукам. Но внезапно шум стих. Эхо дрогнуло в сухом воздухе ангара и растаяло.
– Что это? – спросила Лависса.
– Давайте посмотрим! – Хоть Андрею тоже было не по себе, он на цыпочках прокрался к лестнице. Но там уже воцарилась тишина: ни шороха, ни звука. – Наверное, какая-нибудь железка оторвалась от сотрясения, – предположил мальчик. – Как ты думаешь, Баюн?
– Такая версия возможна, – подумав, ответил робот, – но окончательные выводы делать рано. Слишком мало информации. Это может быть железка, но может быть и нечто другое.
Лависса нечаянно уронила шлем от скафандра, который держала в руке. Шлем упал, и по пустому ангару пронеслось многоголосое эхо – космическая база загудела и застонала.
– Это эхо. Конечно, эхо! – Андрей старался убедить себя, что так и есть.
«Эхо? Хо-хо-хо! – вторил пустой ангар. – Хо-хо!»
– Не стоит далеко отходить от рейдера. Здесь как-то тревожно. – Лависса пыталась говорить как можно тише, но, несмотря на это, слова ее гулко разносились по ангару.
– Нам нужен запас кислорода. – Баюн озабоченно осматривал полученные рейдером повреждения. – Возможно, я сумею починить двигатель и мы доберемся до Деметры.
– Почему люди оставили эту базу? – Девочка нахмурилась и поправила косичку. – Все системы работают, а никого нет. Может, все погибли?
– Погибли? – озабоченно переспросил Андрей. – Почему погибли?
«Гибли, гибли!» – загадочно подхватило эхо.
Но каких бы тайн ни скрывала база, покидать ее сейчас было нельзя. Выходить в космос на крошечном рейдере без кислорода было намного опаснее.
Но невозможно бояться вечно. Ничего таинственного в ангаре не произошло, гулкое эхо молчало, и друзья понемногу осмелели.
– Я хочу есть, – пожаловалась Лависса. – Я так проголодалась, что проглотила бы даже эту противную котлету из синтезатора.
– У нас нет синтезатора. – Мальчик показал пустые руки. – Я потерял рюкзак в шахте, когда за нами гнался Грохотун.
– Нет синтезатора? Ну и растяпа же ты! – Лависса была крайне недовольна.
– Может быть, здесь, на звездолете, есть еда? Пойдем поищем. – Андрей поставил ногу на первую ступеньку винтовой лестницы, уходившей в глубь таинственной космической базы.
Мальчик не был таким уж большим храбрецом, просто ему вдруг почему-то захотелось показать девочке, какой он смелый.
– Подожди! Мы с тобой! – Баюн и Лависса нагнали Андрея, и они вместе стали подниматься по винтовой лестнице.
Едва путешественники скрылись за первым поворотом, внизу раздался еле слышный смешок. Лампы в ангаре сразу погасли. Бесшумно закрылись двери шахты, отрезая обратный путь к рейдеру.
– Смотрите, что я нашла! Что это? – гулко донесся сверху удивленный голос Лависсы.
– Цто это? Цто это? – шепотом повторил кто-то. И по ступенькам покатилось нечто мягкое и невидимое.
– Транспортный лифт, – прогудел Баюн. – Интересно, он работает?
– Ифт, ифт… Отает, отает… – Передразнивая робота, таинственное существо упруго запрыгало по лестнице: шлеп-шлеп-шлеп…
Грузовой лифт работал, створки его с лязгом разъехались, едва друзья подошли ближе.
– А-а! – вскрикнула Лависса.
Из лифта прямо на них выпал искореженный корпус. Он прокатился по ступенькам и замер на повороте лестницы.
– Не бойся, – успокоил девочку Андрей. – Такие роботы уже давным-давно не выпускаются. Во всяком случае, мне не приходилось видеть эти модели даже в книжках.
Баюн наклонился и посмотрел вниз:
– Это не робот. Это манекен.
– А, знаю! Это такая штука, на которую надевают одежду. У нас во дворце такие были, – вспомнила Лависса. – А как он здесь очутился?
– Наверно, кто-нибудь притащил, – пожал плечами мальчик.
– А зачем?
– Для чего-нибудь. Мало ли зачем. Но не волнуйся, он тут уже давно. Смотри, какой он старый.
Научно-исследовательская космическая база была многоуровневой и напоминала высотный дом. На самом нижнем уровне располагались стартовая площадка планетных звездолетов и посадочный ангар. На втором уровне, отделенном от первого звуконепроницаемой перегородкой, находилась оранжерея, в которой под искусственным солнцем росли самые разные овощи, фрукты и злаки, служившие пищей многочисленному экипажу корабля.
В оранжерее культивировались сорта повышенной спелости, специально выведенные для космоса, которые при благоприятных условиях созревали очень быстро. Например, огурец, посаженный утром, к вечеру вытягивал зеленый стебелек, а через неделю уже можно было собирать вполне аппетитные пупырчатые огурчики.
Баюн изучил схему базы, висевшую на стене лифта, и нажал на кнопку второго уровня с надписью «Оранжерея».
– Возможно, в оранжерее еще что-нибудь съедобнее осталось. Хотя едва ли. Похоже, базу покинули давно, а теплице требуется постоянный уход.
– Ухот. У-хот. Хот-хот… Трим-тирим… – повторил кто-то, и мягкий невидимый клубок прокатился по полу лифта.
– Слышите? Здесь кто-то есть! Оно скользнуло по моей ноге! – Лависса в ужасе подпрыгнула.
– Ерунда, – успокоил ее Андрей. – Тебе показалось.
Лифт остановился на втором уровне. Дверцы разъехались. Прямо перед ними простирался огромный прозрачный купол, разделенный перегородками на тысячи маленьких отсеков. Друзья стояли у входа в гигантскую многоэтажную теплицу.
На прозрачных ее стенах мерцали неперегорающие «вечные» лампы. Узкие трубки автоматического полива опоясывали купол сложным каркасом.
Вид у теплицы был заброшенный. Пластиковые перегородки покоробились, а система полива местами обросла неприхотливым космическим мхом-мутантом, способным обходиться без света и влаги по нескольку сотен лет.
– Ну и оранжерея! – Андрей почувствовал себя совсем крошечным в этой огромной, со стадион, оранжерее. – Интересно, сможем мы найти тут что-нибудь съедобное?
– Едва ли, – прогудел Баюн. – Без полива и ухода могли выжить только простейшие растения: мхи и лишайники.
– Все равно давайте посмотрим. – Лависса первой вошла в теплицу.
В центре оранжереи шла неширокая, посыпанная мельчайшим гравием дорожка, по которой когда-то разъезжали роботы-садовники. Эти роботы были похожи на маленькие гусеничные тележки с длинными выдвижными руками, способными доставать созревшие плоды с самых высоких ярусов теплицы.
Корпус такого робота-садовника валялся посреди дорожки. На нем виднелось узкое, словно прожженное, отверстие.
– Выстрел из бластера, – пояснил Баюн. – Похоже, на базе была настоящая битва. Хотел бы я знать, что все-таки произошло.
Кто-то за их спиной тихо хихикнул и повторил, подражая голосу робота:
– Выстрел… Хо-хо! Тим-тирлим-пип-пип! – По гравию прокатилось что-то мягкое и спряталось за кадку с высохшим растением.
Путешественники терпеливо обошли оранжерею, но нашли только несколько больших узких бледно-зеленоватых кактусов, пустивших корни прямо посреди дорожки. На одном из них распустился яркий оранжевый цветок, издававший приятный нежный запах.
– Какая красота!
Лависса хотела подбежать к цветку, чтобы понюхать его, но робот поспешно схватил девочку:
– Не прикасайся к цветку! Не представляю, откуда он здесь. Это кактус-каннибал!
– Кактус-каннибал? – Андрей попятился.
– А вот смотрите! Только не вздумайте повторять то же самое! – Баюн подошел к кактусу и дотронулся до цветка рукой.
Тотчас из его сердцевины выскочила острая загнутая колючка на длинном жгутике и попыталась вонзиться Баюну в руку. Но ладонь у Баюна была из сверхпрочного сплава, и колючка не оставила на ней даже царапины.
Баюн взял шип двумя пальцами и осторожно показал его ребятам.
– В этой колючке смертельный яд, парализующий все живое. Шип впивается в тело, убивает и высасывает через жгутик всю кровь. Поэтому кактус и называется каннибалом.
– Какой ужас! Фу, какое гадкое растение! – Лависса отскочила подальше от ужасного кактуса, опасаясь, что ядовитый жгутик дотянется до нее.
– Почему ужас? Разве, когда ты ешь яблоко, это не ужас для яблока? Иногда человек питается растениями, а иногда растения – человеком. – Андрей взял длинную сухую палку и дотронулся ею до кактуса-каннибала. Тотчас в конец палки впилось острое ядовитое жало.
– Ну и дела, – фыркнула девочка, отбрасывая непослушную косичку за спину. – Мы хотели перекусить, а нас самих едва не сожрали.
Так и не отыскав ничего съедобного в оранжерее, друзья вернулись к лифту. Баюн утверждал, что в пищевом отсеке обязательно должен быть аварийный запас продовольствия.
По дороге к лифту Андрей увидел посреди дорожки большой желтый мяч.
– Откуда он взялся? Раньше его тут не было! – И он, как делают все мальчишки, хотел поддать мяч ногой.
Но тот пискнул и откатился подальше. Спрятавшись за кадку, в которой когда-то росла пальма, а теперь торчал высохший ствол, мячик выглянул из-за нее и возмущенно просвистел:
