Эрин Хантер - Знамение Невидимой Звезды
— Знаешь, я уже не уверена! После твоей лжи всем нам по поводу Звёздного племени…
— Я никому и никогда не лгала! — огрызнулась Мотылинка.
— То, что ты позволяла нам доверять тебе, как целительнице, — равносильно лжи!
Мотылинка уставилась на неё:
— То есть, ты хочешь сказать, что теперь ни в чём мне не доверяешь?
Невидимая Звезда почувствовала, что её встопорщенный было хвост поник.
— Нет, почему же, — вздохнула она. — Просто всё идет не так, моё племя до сих пор голодает. Жизненно важно, чтобы звёздные предки имели возможность послать нам знак.
— Ивушка может получить знак, и, если это случится, она обязательно расскажет тебе.
— Она точно даст мне знать? Или её преданность тебе слишком велика? — предводительница внезапно почувствовала сильную усталость. — Пожалуйста, Мотылинка, просто прими то, что ты больше не можешь оставаться целительницей. Прими это, пока Звёздное племя не отвернулось от нас окончательно.
Мотылинка лишь махнула хвостом и направилась к выходу из палатки, тихонько мяукнув напоследок:
— Пусть я не верю в Звёздное племя, Невидимая Звезда. Но не теряй в него веру ты.
Помедлив, предводительница следом выбралась из палатки и на поляне заметила небольшую суматоху у кучи с добычей — Мохолапка с Форелькой спорили за последний кусок белки. «Что ж, по крайней мере, они наконец распробовали обычную дичь», — подумала Невидимая Звезда. У предводительницы не было ни сил, ни желания разбирать ученические разногласия, так что она просто прошла к выходу из лагеря и двинулась к центру территории, где росло множество кустарников. Под их сенью было тихо и спокойно, и к тому же Невидимой Звезде удалось найти кучу сухих листьев, на которых можно было удобно устроиться.
Она слушала, как шуршат на ветру листья падуба, и наблюдала, как перед ней медленно падают, кружась в воздухе, лепестки бузинных цветов. Тут что-то промелькнуло в её памяти. Кажется, Тростничок описывал место с бузинным кустом под падубом, где они с Ложбинкой отрабатывали свои боевые приёмы? Невидимая Звезда огляделась кругом. Падубы на территории Речного племени встречались нечасто, и она могла поспорить, что вряд ли найдётся ещё один, так удачно соседствующий с бузиной. Но здесь земля была гладкой, а ковёр из листьев — нетронутым, никаких следов боевой тренировки видно не было. Неужели Тростничок врал?
Предводительница вздохнула. Перед ней вновь стоял вопрос, куда же ходили оруженосцы, но, тем не менее, он вполне мог подождать. Она прикрыла глаза и представила, как её соплеменники разбрелись по болоту и берегам ручья в поисках еды. Прав ли был Жукоус, когда говорил, что крупная рыба возвращается? И, если это так, смогут ли голодные воины дождаться той поры, когда её можно будет ловить без оглядки?
Тут Невидимая Звезда почувствовала тёплое дыхание над ухом и запах, такой родной, что от него щемило в груди.
— Есть источники добычи помимо озера, — прошептал голос. Кошка спешно заозиралась, всматриваясь в окружающие её тени.
— Камень? Ты здесь?
Ей никто не ответил. Но Камень точно был тут! А это значит, что Звёздное племя всё ещё приглядывает за своими подопечными. «Мы обязательно переживём все трудности!»- радостно подумала Невидимая Звезда.
Но внезапно затрещали ветки, и из кустов выскочил Камышинник.
— Невидимая Звезда! Идём скорее! Ложбинка и Тростничок попали в беду!
Предводительница тут же вскочила:
— Где они?
Уже притормозивший рядом с ней, Камышинник мяукнул мрачно:
— У гнёзд Двуногих.
Не требуя разъяснений, Невидимая Звезда последовала за своим глашатаем: сквозь кусты, вниз по течению, по грязному берегу — прочь от территории Речного племени. «Великое Звёздное племя, что же Ложбинка и Тростничок делают здесь? Они ведь даже в патруле Камышинника не были».
Камышинник начал взбираться по насыпи, Невидимая Звезда старалась держаться рядом. Наконец, тяжело дыша, они остановились наверху, на широкой полосе травы. Камышинник махнул хвостом, указывая вперёд:
— Там сейчас Мальвонос, Мглуша и Малиновик, видишь?
Предводительница прищурилась: от встречного ветра у неё слезились глаза — и различила бледные силуэты воинов, притаившихся у каменной стены, отмечавшей края поля.
— А где же оруженосцы?
— За стеной, рядом с гнездом Двуногих. Их караулят двое собак, — глашатай взглянул на Невидимую Звезду. — Это всё может плохо кончиться. — Мы должны помочь им выбраться! — воскликнула та.
— Разумеется, — мяукнул Камышинник. — Я просто предупредил.
Но Невидимая Звезда уже неслась над травой высокими скачками, стараясь не попасться в густые сплетения стеблей. В несколько прыжков догнал её и глашатай, и они бок о бок бежали до самой стены, где их ожидали соплеменники.
— Собаки всё ещё там? — спросил Камышинник.
Мглуша кивнула, она явно нервничала — глаза вытаращены, шерсть встопорщена. Невидимая Звезда тем временем вспрыгнула на стену и чуть не свалилась обратно, увидев двух огромных чёрно-бурых псов, угрожающе рычащих на чужаков. Оруженосцев от этих зверюг отделяла лишь крошечная каменная загородка.
Когда одна из собак просунула под загородку морду, пытаясь дотянуться до котов, Ложбинка пронзительно завизжал:
— На помощь!
Тростничок же, настроенный более решительно, грозно прошипел псу:
— Убирайся прочь, мерзкое животное! — и цапнул его по носу, но тот лишь встряхнул головой и вновь оскалил клыки, брызжа слюной.
— Великое Звёздное племя, — прошептала Невидимая Звезда.
Рядом с ней на стене возник Камышинник.
— Ты с остальными отвлёчёшь собак, — мяукнул он. — А я проберусь вдоль изгороди, — тут он указал хвостом на узкий деревянный барьер, идущий от стены к гнезду Двуногих, — и выведу Ложбинку и Тростничка.
— Но расстояние слишком велико! — выдохнула Невидимая Звезда, оглядывая деревянный заборчик и укрытие оруженосцев.
— Оруженосцы сами не спасутся, — мяукнул Камышинник. — Просто поверь в меня, Невидимая Звезда.
Предводительница перевела взгляд на сына.
— Я в тебя верю, — мяукнула она. — Только будь осторожней!
— Обязательно, — пообещал Камышинник с усмешкой. — Представь себе, я ценю свою шкуру даже больше, чем ты. Затем глашатай повернулся к воинам. — Идите все сюда! — позвал он. Мглуша, Мальвонос и Малиновик вскарабкались на стену и расселись вокруг предводительницы. Камышинник же двинулся к изгороди по верху каменной гряды. — Когда я буду рядом с гнездом Двуногих, дайте какой-нибудь знак! — велел он.
— Неужели ты позволишь ему так рисковать? — прошептала Мглуша на ухо Невидимой Звезде.
— У нас всё равно нет другого выхода, — мрачно ответила та. «О, Звёздное племя, помоги ему!»
Коты в полном молчании наблюдали, как Камышинник крадётся по узкой полоске дерева. Со своей чёрной шерстью, он, словно тень, подбирался всё ближе и ближе к цели. Когда до Гнезда остался всего один лисий прыжок, Невидимая Звезда вскинула голову.
— Эй, вы! — крикнула она. — Взгляните-ка наверх, грязные создания!
Одна из собак завертелась вокруг, взъерошив шерсть и облаивая котов. Другая повернулась, чтобы присоединиться к ней.
— Что, испугались? — поддразнил их Мальвонос.
— Ну же, блохастые шкуры! Вы что, боитесь задирать тех, кто больше кошки ростом? — взвыл Малиновик.
Собаки подобрались почти к самой стене, и за их спинами Невидимая Звезда разглядела, как Ложбинка и Тростничок выглядывают из своего убежища. Они выглядели маленькими и беззащитными, словно котята.
— А ближе вам подойти боязно? — ехидно вопрошала тем временем Мглуша. — Мы бы задали вам жару!
Собаки, не выдержав, бросились вперёд и в несколько скачков пересекли полосу короткой грязной травы. Невидимая Звезда крепче вцепилась в камень, чтобы не упасть к ним в лапы. На самом конце изгороди Камышинник спрыгнул на землю и побежал к месту, где прятались оруженосцы.
— Давайте-давайте! — расслышала предводительница его голос. — Сюда, быстрее!
Оруженосцы начали выбираться из-под загородки. «Скорее, скорее!»- мысленно подгоняла их Невидимая Звезда. Но за краткую паузу в выкриках сидящих на стене котов внимание собак успело переключиться. Одна из них повернула свою массивную голову назад — на гнездо Двуногих. Ей тут же бросились в глаза трое котов на фоне серого камня, и она со страшным шумом развернулась и бросилась на них.
— Нет! — закричала Невидимая Звезда и без раздумий кинулась вниз. — Лучше вернитесь и нападайте на меня!
— Взбирайся обратно на стену! — взвыл в ответ Камышинник, встав между оруженосцами и собаками и прикрывая учеников хвостом.
— Тогда вы бегите оттуда! — крикнула предводительница. Она уже практически наступала на пятки псам, и грязь, подымаемая ими при беге, то и дело брызгала ей в морду, а тощий хвост одной из собак чуть не сшиб с лап. Кошка бросилась вперёд и впилась зубами в его кончик. Собака резко затормозила, из-за чего Невидимую Звезду бросило вперёд, но она нашла в себе силы лишь глубже впиться в хвост. Пёс закружился на месте, пытаясь стряхнуть досадную помеху, и кошку изрядно поволочило по земле туда-сюда.
