Си Бокс - Синий рай (в сокращении)
Других машин, кроме белой, на площадке не было. Она остановилась рядом со столом и черной от копоти неглубокой ямой, в которой разводили костры.
Водитель вышел из машины и осмотрелся. Это был мужчина среднего возраста, худой, подтянутый, с легкими движениями спортсмена. Седые волосы торчали коротким ежиком над загорелым узким лицом. Из машины вышли еще трое мужчин — все в непромокаемых куртках, один в бейсболке. Человек в бейсболке поставил на стол упаковку с шестью бутылками пива, извлек из нее четыре и раздал остальным. Мужчины кивали, улыбались и болтали.
Энни почувствовала, что Уильям тянет ее за руку. Он настойчиво указывал на тропу, и Энни кивнула, жестом попросив его подождать еще минутку.
А потом начался кошмар.
Водила обошел товарищей, как будто собрался вернуться к машине, однако вдруг развернулся и ткнул пальцем в грудь одного из них, с пышной волнистой шевелюрой, и выкрикнул что-то резкое и, похоже, грубое. Лохматый попятился. Как по сигналу Бейсболка и смуглый верзила отступили и встали плечом к плечу с Водилой, лицом к Лохматому, который отшвырнул бутылку и умоляюще вытянул руки перед собой ладонями вверх.
Энни увидела, как Смуглый вытащил из-за спины пистолет, направил его на Лохматого и трижды выстрелил. Бах-бах-бах. Лохматый пошатнулся, оступился на краю ямы и рухнул в грязь.
У Энни перехватило дыхание, сердце забилось где-то в горле. Острая боль пронзила руку, и на мгновение ей показалось, что ее задела пуля, но, посмотрев вниз, она увидела, что это Уильям вцепился в нее обеими руками. Он тоже видел, что произошло.
— Энни, пойдем отсюда! — расплакался он.
Она попятилась в ту сторону, где шумела речка, у воды оглянулась через плечо и поняла, что потеряла тропу.
— Не сюда! — крикнула она Уильяму. — Вернемся на тропу!
Он в панике обернулся, и Энни увидела, что он бледен как полотно. Схватив брата за руку, она потащила его напролом через кусты. Уже у самой тропы она оглянулась. Все трое мужчин стояли над Лохматым и стреляли в него из пистолетов. Бах-бах-бах.
Внезапно, словно почувствовав, что за ним наблюдают, Водила вскинул голову. Он встретился взглядом с Энни, и ей показалось, будто ее пронзило что-то вроде ледяного электрического тока. От него вспыхнули кончики пальцев на руках и ногах, а подошвы мгновенно примерзли к земле.
Энни бежала так, как не бегала никогда в жизни. Она тащила за собой брата и кричала: «Не отставай!»
Тропа повторяла плавные изгибы Сэнд-Крика. Слева от тропы журчала вода, справа возвышался лес. Мокрые ветки хлестали Энни по лицу и цеплялись за одежду. Собственные крики она слушала отстраненно, как будто их издавал кто-то другой.
Бах-бах. Тонкое деревцо перед ними покачнулось. Теперь неизвестные стреляли в них.
Уильям плакал, но не отставал. И сжимал ей руку так крепко, что у Энни онемели пальцы. На бегу она потеряла в грязи кроссовку, левая ступня мерзла все сильнее. Далеко ли до дороги?
Уильям затормозил так резко, что Энни свалилась от сильного рывка. Его схватили!
Нет, увидела она, обернувшись: удочка застряла между стволами деревьев. Уильям безуспешно пытался высвободить ее.
— Оставь, Уильям! — крикнула Энни. — Брось ее!
Он продолжал нелепую возню, на лице была написана решимость.
— Брось сейчас же! — заорала Энни, и он послушался.
Поднимаясь с земли, она заметила тень среди деревьев справа от них. Бейсболка, видно, нашел параллельную тропу и теперь пытался обогнать их.
— Погоди, Уильям! — велела она. — Нам сюда нельзя. Иди за мной!
Она ринулась прямо в гущу мокрого подлеска, в сторону тропы, по которой мимо них только что пробежал незнакомец. Перебежав через тропу, она пригнулась и нырнула в прогалину между двумя кустами шиповника, уволакивая за собой брата.
Теперь они бежали прочь от речки. Энни отпустила руку Уильяма, они перебрались через бурелом и углубились в чащу. В лесу стало тихо, только однажды издалека донесся вопль: «Куда они провалились, черти их подери?»
Энни остановилась и прислонилась к толстой сосне. Уильям обессилено рухнул на землю рядом с ней, и несколько минут оба слышали лишь мерный стук падавших с веток капель.
Энни перевела взгляд на брата. Его одежда была мокрой и изодранной, лицо — бледным и грязным.
— Прости, что притащила тебя сюда, — прошептала Энни.
— Они его убили, — откликнулся Уильям. — Стояли над ним и стреляли, стреляли…
Энни мысленно добавила: «Вот и нас убьют точно так же», а вслух сказала:
— Если мы пойдем прямо, то наверняка выйдем к шоссе.
— А если они уже там?
Она пожала плечами и вздохнула:
— Может быть. Не знаю.
— В него выстрелили много-много раз подряд, — выговорил Уильям. — Что он натворил, если они так взбесились?
Они еще не видели дорогу, просто заметили, что впереди лес редеет. Энни велела Уильяму присесть на корточки под мокрым кустом, сама устроилась рядом и прислушалась. Ей показалось, что она слышит шум машины. Прокравшись через кусты к высокой траве, росшей вдоль обочины, она вздохнула с облегчением.
Уильям подполз к ней.
— Что будем делать?
— Ждать, пока не услышим машину. Когда она подъедет поближе, мы выскочим и попросим подвезти нас до города.
— А если это будет та самая белая машина? — спросил он.
— Тогда останемся здесь.
— Я думал, ты что-то слышала.
— Я тоже так думала. Наверное, показалось.
— Погоди! — Он вскинул голову. — Я тоже слышу!
Звук постепенно усиливался — густой, сочный гул двигателя. Энни подползла еще ближе к дороге и раздвинула траву. Показалась антенна, потом лобовое стекло. Энни подняла голову: красный новый пикап, один человек внутри. Она вскочила, потянув за собой Уильяма, и бросилась к обочине.
Поначалу Энни сомневалась, что водитель заметил их. Он вел машину медленно и смотрел на деревья, росшие у дороги. Пикап приближался, Энни присмотрелась и узнала водителя. Мистер Суонн пытался ухаживать за их матерью, и хотя он был гораздо старше ее и из этого ничего не вышло, к ним он относился хорошо.
Суонн остановился, протянул руку и отпер пассажирскую дверцу. Энни Тейлор расплакалась от облегчения, горячие слезы потоками хлынули по ее лицу.
— Ого! — Мистер Суонн встревоженно оглядел обоих. — С вами все в порядке? Вы не заблудились?
— Пожалуйста, отвезите нас домой! — сквозь слезы взмолилась Энни.
— Да что стряслось?
— Пожалуйста, отвезите! — подхватил Уильям. — Мы видели, как убили человека!
— Что?!
Пока Уильям забирался на сиденье, Энни услышала шум еще одного двигателя, бросила взгляд на дорогу, уходившую вправо, и увидела между деревьями белый внедорожник.
— На пол! — крикнула она брату. — Это они!
— Энни, да что происходит? — Суонн нахмурился.
— Нас хотят убить! — выпалила Энни, шмыгнула в машину, захлопнула дверь и прикрыла собой Уильяма, придавив его к полу.
— Ну все, пошутили — и хватит, — заявил Суонн.
— Прошу вас, поезжайте! — взмолилась Энни. — Просто поезжайте вперед!
Суонн тронул машину с места. На его лице читалось замешательство. А если люди из внедорожника заговорят с Суонном? В этих местах машины часто останавливались бок о бок на пустой дороге, водители подолгу обменивались сплетнями.
— Только не останавливайтесь! — поспешно добавила Энни.
— Ничего не понимаю, — отозвался Суонн, — но вы перепуганы до смерти, это сразу видно.
Энни не знала, что происходит на дороге, и с тревогой ждала приближения внедорожника, обнимая Уильяма.
— Они хотят, чтобы я остановился, — сообщил Суонн, не глядя на нее.
— Не вздумайте!
— Если я не остановлюсь, это будет выглядеть подозрительно.
Энни сдавленно всхлипнула. Пикап сбавил скорость. Энни попыталась вжать брата в пол и закрыла глаза.
— Добрый день, мистер Сингер, — поздоровался Суонн, опуская стекло.
— Добрый день, — отозвался кто-то — вероятно, Водила. Значит, мистер Суонн с ним знаком. — Вы, случайно, не видели у дороги детей?
— Ваших? — уточнил Суонн.
— Нет, мои уже выросли, вы же знаете. Мы с товарищами решили развлечься в лесу у ручья, пострелять по мишеням, и перепугали двоих детей. Понятия не имеем, откуда они взялись. Должно быть, увидели нас и неизвестно что подумали.
— Говорите, вы стреляли по мишеням?
— Да, мы выезжаем потренироваться раз в месяц, чтобы не терять формы. В общем, мы только хотим успокоить ребят.
Энни в ужасе приоткрыла глаз и уставилась на Суонна. «Не надо!» — чуть не вскрикнула она.
— Видно, здорово вы их перепугали, — заметил Суонн.
— Да, к сожалению. Потому и хотим объяснить, что все в порядке.
— Все и вправду в порядке?
— Будет, когда мы найдем этих детей, — послышался другой голос с резким мексиканским акцентом. Наверное, Смуглый.
