Хью Пентикост - День, когда исчезли дети
— Каждый год во время сезона. А что?
— Мы думаем, что в похищении замешан кто-то из местных жителей, миссис Диклер. В первый раз они выбрали Гормана, который охотится и ловит рыбу. Второй раз — вашего мужа.
— Я не понимаю, какое отношение к похищению имеют охота и рыбная ловля…
— Это моя догадка. Похитители не решатся забрать деньги там, где много народу. И детей они спрятали в укромном месте. Они не сказали Горману, куда везти деньги, потому что заметили нашу слежку. Теперь же, не доверяя Горману, они выбрали другого, тоже знакомого с окрестностями Клейтона. Вероятно, один из похитителей тоже хорошо знает эти места. Сторожки в лесу, пещеры.
— Джерри Махонн каждый год охотился с Карлом, — сказала Джозефина Диклер — Он облазил все окрестности, мистер Хэвиленд. Он знает, где можно спрятать детей. Покарай его бог, если он причастен к этому!
— Ну, будем надеяться, что ваш муж сейчас едет за детьми.
— Он уже должен вернуться, не правда ли, мистер Хэвиленд? Когда вы начнете искать Карла?
Хэвиленд переступил с ноги на ногу.
— Мы уже начали поиски. Патрульные машины двадцать минут назад выехали из Клейтона.
Глава 7
Час ночи. Пибоди принес в кабинет рацию, чтобы следить за движением патрульных машин.
Лишь в два двадцать пять на дороге № 4 патрульный обнаружил «шевроле» Диклера. Машина стояла на обочине дороги, ведущей к двум маленьким коттеджам.
— Похоже, что он оставил машину и ушел в лес, — доложил патрульный. — Но дует сильный ветер, и следов практически нет.
— Вы сказали, что там два коттеджа. Вы говорили с жителями?
— Один закрыт на зиму, а в другом живут старики Венлаллы. Они ничего не видели и не слышали.
— Сообщите точное местонахождение машины Диклера.
— Примерно в пятнадцати милях от Клейтона. Надо проехать мастерскую Купермана, и еще метров через восемьсот будет поворот направо.
— Мы выезжаем немедленно. Осмотрите лес. Может, вы найдете след Диклера.
Хэвиленд набрал номер Гормана. Тот снял трубку после первого звонка. Детектив быстро ввел его в курс дела.
— Что там может быть, Джо? Вы знаете эти места. Охотничья хижина, пещера?
— Дайте подумать. Кажется, там есть старая соковарня, примерно в миле от шоссе.
— Соковарня?
— Это же кленовые леса. Весной там собирают кленовый сок и варят сироп.
— Вы можете отвести нас туда?
— Конечно. Вы думаете, Карл шел к соковарне?
— Если только вам неизвестно другое место. Приезжайте к муниципалитету как можно быстрее.
В три часа ночи Хэвиленд и Джо Горман подъехали к машине Диклера. Их ждал патрульный Торнтон. Он доложил, что трое его коллег пытаются найти след Диклера, пока, правда, безрезультатно, а он держит с ними связь по рации.
— Горман отведет нас к соковарне. Диклер, возможно, шел туда.
Горман пошел первым, Хэвиленд и Торнтон — за ним. Вскоре подошли Телицки и еще двое патрульных.
— Вот и она, — сказал, наконец, Горман.
Сердце Хэвиленда билось как паровой молот. Слева от лачуги лежало чье-то тело, чуть припорошенное снегом.
Горман и Торнтон пробежали последние метры и опустились на колени.
— Это Карл, — прохрипел Горман.
Лицо Диклера превратилось в кровавое месиво, руки были ободраны и тоже покрыты кровью.
— Кажется, им тоже досталось, — сказал кто-то.
В нескольких футах от тела валялась окровавленная дубинка: кто-то из похитителей бросил орудие убийства. По мнению Телицки, на Диклера напали двое или трое.
Хэвиленд, стиснув зубы, смотрел на безжизненное тело, стараясь понять, что же произошло. Диклеру велели принести чемодан с деньгами к соковарне. Его ждали трое в масках. Диклер отдал чемодан и спросил про детей. И тут узнал кого-то из похитителей. По куртке, шарфу, ботинкам, брошенному слову. И назвал похитителя по имени. После этого они не могли не убить его.
Впрочем, все могло быть и по-другому. Ему велели оставить чемодан в соковарне и уходить. Но он остался, спрятавшись за деревьями. А когда похитители пришли за выкупом, выскочил из укрытия, требуя возвращения детей. Возможно, они были без масок. И Диклеру пришлось умереть.
Тело Диклера положили на сани, найденные в соковарне, и повезли к шоссе. Их уже ждала «Скорая помощь», вызванная по рации. Теперь никто не сомневался в справедливости догадки Хэвиленда. Кто-то из местных жителей похитил детей и убил Карла Диклера.
В четыре утра «Скорая помощь» увезла тело Диклера на вскрытие в больницу Лейквью. Патрульная машина с Телицки и Хэвилендом помчалась в Клейтон.
— Я вспомнил, что год назад охотники устроили пикник в этой соковарне! — прокричал Телицки, перекрывая вой сирены. И знаете, кто жарил мясо?
— Можете не говорить, я догадываюсь, — вздохнул Хэвиленд. — Джерри Махони?
— Точно. Джерри знает эти места как свои пять пальцев.
— Если он причастен к похищению, то детей уже нет в живых. Он не может позволить себе отпустить их. Я думаю, я надеюсь, что вы ошибаетесь, Телицки. Тогда у нас есть шанс найти детей.
— Я тоже хотел бы верить в Сайта-Клауса, — ответил патрульный.
Как только Хэвиленд вышел из машины, его окружили горожане.
— Вы все знаете, что случилось с Карлом Диклером, — толпа сердито загудела. — Я хочу сказать вам следующее. Выкуп передан. Пока нет ни единого намека на то, что детям причинен вред. Я полагаю, что скоро похитители сообщат нам, где найти детей. Если нет, дети с помощью Джерри Махони сами доберутся до Клейтона.
— Джерри унес с собой деньги! — крикнул кто-то — Наши дети не получат помощи от Махони!
— Я по-прежнему надеюсь на лучшее, — сказал Хэвиленд и прошел в муниципалитет.
Многочисленные репортеры последовали за ним, на ходу выкрикивая вопросы. Подойдя к столу, Хэвиленд поднял руку, призывая к молчанию:
— Через несколько минут я отвечу на ваши вопросы. А сейчас мне надо отдать кое-какие распоряжения. Если вы будете вести себя тихо, можете остаться. А не то я прикажу очистить кабинет.
Шум мгновенно стих, и Хэвиленд повернулся к побледневшему шерифу Пибоди. Карл Диклер был его близким другом.
— Сколько людей живет в Клейтоне?
— Приблизительно две с половиной тысячи.
— То есть порядка семисот семей?
— Да.
— Я хочу, чтоб вы проверили каждую семью. Сколько полицейских и помощников в вашем распоряжении?
— Человек двадцать. А что проверять?
— Кто уехал из города и куда. Кто не ночевал дома этой и прошлой ночью.
— Мне потребуется два дня.
— Вы должны успеть до полудня.
— Это невозможно.
