Эллери Куин - Приключения Эллери Квина (рассказы). Дом Брасса
Девушка вздохнула:
— Не слишком хороших. Так как, судя по словам Сары-Энн, у нее куча денег, я пыталась продать ей ангорскую или мальтийскую кошку — у меня была красавица, получившая медаль на одной из выставок, — но мисс Юфимия сказала, что хочет только простых черных, вроде кота, которого я продала ее сестре.
— Черных? Быть может…
— О, мисс Таркл вовсе не суеверна, мистер Квин. Просто она требует черных котов одного и того же размера с зелеными глазами. По-моему, это очень странно.
Ноздри Эллери Квина слегка дрогнули, и не от пикантных запахов магазина мисс Керли. Старая леди-инвалид, каждую неделю покупающая черного кота с зелеными глазами!
— Действительно, странно, — пробормотал он, прищурившись. — И сколько времени продолжается эта замечательная история?
— Пять недель, мистер Квин! На днях я сама отнесла ей шестого кота.
— Сами отнесли? Она полностью парализована?
— Да. Мисс Таркл не встает с кровати и самостоятельно не может шагу ступить. Она сказала мне, что уже десять лет пребывает в таком состоянии. До того как с ней случился удар, они с Сарой-Энн жили раздельно, а теперь она зависит от сестры абсолютно во всем — та ее кормит, умывает, подает судно… О, простите!..
— Так почему же, — осведомился Эллери, — мисс Таркл не посылает за кошками сестру?
— Не знаю, — медленно ответила мисс Керли. — Иногда меня мороз подирает по коже. Понимаете, мисс Таркл всегда звонит мне — телефон стоит рядом с ее кроватью — в тот день, когда ей нужен кот. Она всегда требует одно и то же — черного зеленоглазого кота того же размера, что и предыдущий, и как можно более дешевого.
— Фантастика, — задумчиво произнес Эллери. — В этой ситуации ощущается нечто предвещающее трагедию. Скажите, как вела себя ее сестра, когда вы приносили котов?
— Тихо, Джинджер!.. Не знаю, мистер Квин, потому что ее там не было.
Эллери вздрогнул:
— Не было? Что вы имеете в виду? Кажется, вы говорили, что Юфимия совершенно беспомощна.
— Да, но Сара-Энн каждый день выходит прогуляться или в кино, а ее сестра остается на несколько часов одна. Думаю, в такие моменты она мне и звонит. К тому же мисс Таркл всегда требует, чтобы я приходила в определенное время, а так как, доставляя котов, я никогда не видела Сару-Энн, то думаю, что она хочет держать свои покупки в секрете от сестры. Я могла входить только потому, что Сара-Энн, покидая квартиру, оставляет дверь незапертой. Юфимия часто предупреждала меня, чтобы я никому не говорила ни слова о котах.
Эллери снял пенсне и начал протирать стекла — безошибочный признак эмоционального напряжения.
— Дело запутывается все сильнее, — пробормотал он. — Мисс Керли, вы столкнулись с чем-то… ну, патологическим.
Девушка побледнела.
— Вы же не думаете…
— Вот именно думаю и поэтому обеспокоен. Например, каким образом Юфимия Таркл могла надеяться сохранить покупку котов в тайне от сестры? Ведь Сара-Энн не слепая, верно?
— Конечно. И у Юфимии со зрением все в порядке.
— Я просто пошутил… Это не имеет смысла, мисс Керли.
— По крайней мере, — улыбнулась девушка, — я дала великому мистеру Квину повод для размышлений. Я позвоню вам, когда прибудут ирландские терьеры…
Мистер Квин водрузил пенсне на переносицу, расправил плечи и снова поднял трость.
— Мисс Керли, я постоянно сую нос в чужие дела — от этого порока мне не избавиться. Как вам нравится предложение помочь мне сунуть нос в дела таинственных сестер Таркл?
На щеках девушки вспыхнули алые пятна.
— Вы серьезно?! — воскликнула она.
— Вполне.
— Очень нравится! Что я должна делать?
— Предположим, вы возьмете меня с собой в квартиру мисс Таркл и представите как покупателя. Давайте скажем, что кот, которого вы недавно продали Юфимии, был обещан мне, что я необычайно упрям, когда речь идет о семействе кошачьих, и что вам придется забрать у нее этого кота и принести ей другого. Это позволит мне повидать ее и поговорить с ней. Сейчас еще середина дня, так что Сара-Энн, возможно, наслаждается в кинотеатре Кларком Гейблом. Что вы на это скажете?
Мисс Керли одарила его восхитительной улыбкой.
— Это слишком чудесно, чтобы что-либо говорить. Подождите минутку, пока я припудрю нос и поручу кому-нибудь присмотреть за магазином, мистер Квин. Я не пропущу это ни за что на свете!
* * *Спустя десять минут они стояли у входной двери квартиры 5-С в Амстердам-Арме, старом и довольно обшарпанном доме, молча глядя на две полные бутылки молока на полу коридора. Мистер Квин наклонился над ними, а когда выпрямился, вид у него был встревоженный.
— Вчерашнее и сегодняшнее, — пробормотал он и повернул ручку. Дверь была заперта. — По-моему, вы говорили, что ее сестра, уходя, оставляет дверь незапертой?
— Возможно, Сара-Энн дома, — неуверенно сказала мисс Керли. — Или по рассеянности заперла дверь.
Эллери нажал на кнопку звонка. Ответа не последовало. Он позвонил снова, а затем громко позвал:
— Мисс Таркл, вы здесь?
— Не понимаю, — промолвила мисс Керли с нервным смешком. — Она должна вас слышать. Квартира очень маленькая — спальня и гостиная по бокам маленькой прихожей, которая находится сразу за дверью. Кухня прямо впереди.
Эллери окликнул еще громче и приложил ухо к скверно покрашенной двери, выходящей в грязный коридор.
Необыкновенные глаза мисс Керли напоминали серебряные лампочки, в которых светится страх.
— О, мистер Квин! Произошло что-то ужасное…
— Давайте разыщем управляющего, — спокойно сказал Эллери.
На металлической табличке двери на первом этаже красовалась надпись: «ПОТТЕР. Управляющий». Мисс Керли дышала быстро и неровно. Эллери позвонил.
Толстая, низкорослая женщина открыла дверь, вытерла мокрые руки о грязный фартук и откинула со лба седую прядь.
— Ну? — осведомилась она.
— Миссис Поттер?
— Да, это я. Свободных квартир у нас нет. Портье мог вам сказать…
Мисс Керли покраснела.
— Мы не ищем квартиру, миссис Поттер, — быстро прервал женщину Эллери. — Управляющий дома?
— Нет, — с подозрением ответила миссис Поттер. — Он работает полдня на лонг-айлендском химическом заводе и не возвращается раньше трех. А что вам нужно?
— Эта молодая леди и я не можем добиться ответа в квартире 5-С. Мы пришли к мисс Таркл.
Толстуха нахмурилась:
— Разве дверь заперта? Обычно в это время она открыта. Вторая старуха уходит, но парализованная…
— Дверь заперта, миссис Поттер, и никто не отвечает ни на звонок, ни на крики.
