Энтони Гилберт - Убийство в назначенный срок. Длинная тень смерти (сборник)
– Миссис Хоггет, прошу вас, если можно, покороче. Мне нужно идти. – Пол боролся с искушением схватить ее за шиворот и вытолкнуть за дверь. – Чем я могу вам помочь?
– Понимаете, – медленно протянула бывшая экономка; она явно не торопилась, – я решила изменить жизнь. Есть тут небольшой магазинчик, который мне понравился. Там продают газеты, табак и сладости. Все по умеренным ценам. Владелец страдает астмой и собрался переехать к шурину. Он показал мне бухгалтерские книги и все остальное. Магазинчик приносит неплохой доход, и менять там ничего не надо. В общем, мне подходит. Осталось найти деньги. Могу я получить что-нибудь от Хоггета?
– Нужно подумать.
– Он ушел от меня в начале войны. В сорок восьмом году женился на этой потаскухе. Но я не намерена разрушать эту семью – я же не зверь, в самом-то деле, – просто, если он хочет продолжать жить спокойно, пусть раскошелится. Ведь иметь две жены у нас закон не позволяет.
– То есть вы намерены шантажировать его? – с досадой уточнил Пол.
– Называйте как хотите. Но я решила купить эту лавку. У меня кое-что накоплено. Думаю, Сэм не станет упрямиться. Теперь дело за вами, мистер Френч. Полагаю, ваша супруга не упомянула меня в своем завещании?
– Если бы такое произошло, вам бы давно об этом сообщили. А почему вы считаете, что она могла включить вас в завещание?
– Ну, чтобы отметить мое старание.
– Но вы проработали у нее всего три года и сполна получили жалованье.
– А мне кажется, кое-что я недополучила. – Она многозначительно посмотрела на него. – Понимаете, подобный шанс выпадает раз в жизни. Я все подсчитала. Хозяин просит тысячу двести фунтов. Может, чуть снизит, если поторговаться. Но мне все равно срочно нужны шестьсот фунтов. Вот так обстоит дело, мистер Френч.
– Но вы можете получить ссуду под залог в любом банке.
– Вы советуете мне залезть в долги, мистер Френч?
– Если вы рассчитываете взять деньги у меня, то ведь это все равно будет долг, – заметил Пол.
– Вы – другое дело. Вам не придет в голову требовать возврата долга через суд.
– Почему?
– Огласка вам ни к чему. Да, вас признали невиновным в смерти жены, однако…
Пол встал.
– Довольно, миссис Хоггет. Шантаж – опасная игра, учтите.
Миссис Хоггет осталась сидеть.
– Если появятся новые свидетельства, дело могут снова открыть.
Сердце Пола бешено заколотилось.
– А откуда возьмутся новые свидетельства?
– Вам лучше знать, мистер Френч. Но вердикт, наверное, был бы другим, если бы присяжные знали о звонке.
– Каком звонке? О чем вы?
– Когда ваша жена позвонила, увидев вас с пистолетом в руке, – твердо проговорила миссис Хоггет.
Наступила долгая тишина. Затем Пол нарушил молчание, спросив во второй раз, о чем идет речь.
– Вы знаете о чем. Если суду станет известно, что было два звонка…
– Но этого не было, – возразил Пол, успокаиваясь.
– Я слышала. Вначале звонок, очень короткий, затем выстрел, а после уже вы начали трезвонить.
– Почему же вы до сих пор молчали? Почему не рассказали тогда в суде?
– У меня не было доказательств. Но мы-то с вами знаем…
– Я предупредил вас: шантаж опасен. Предупреждаю снова.
– Поймите меня правильно, – продолжила миссис Хоггет как ни в чем не бывало. – Я любила ее не больше вашего. Хотите знать мое мнение? Туда ей и дорога. Только если вы решили убрать ее, а потом жениться на другой, то надо заплатить.
– Ну так идите в полицию и расскажите им свою историю. Посмотрим, станут ли вас слушать. И потом вам придется объяснить, почему вы так долго держали язык за зубами. Там этого не любят.
– А зачем идти в полицию? – спокойно осведомилась миссис Хоггет. – Есть журналисты. Уверена, газеты за мою историю с радостью ухватятся. Год не слишком большой срок, чтобы все окончательно забыли. А тут станет известно, что богатый вдовец, унаследовавший состояние погибшей жены, женится на патронажной сестре, которая ухаживала за ней как раз в то время, когда… Это уже тянет не на маленькую заметку, а на нечто гораздо большее. «Морнинг сан», думаю, не упустит случая.
Возразить Полу было нечего. Для «Морнинг сан» это был бы замечательный подарок.
– К вам станут приставать, просить интервью, – добавила миссис Хоггет, словно прочитав его мысли. – Вы, конечно, будете все отрицать, но ведь всем известно, каковы эти газетчики. Они не отстанут. Начнут что-то придумывать сами, ну и я им помогу. Вам это не очень будет приятно. Подумайте о мисс Уэйленд, вы ведь, наверное, собирались начать семейную жизнь с чистого листа.
Да, прижала она его крепко. Ради Хелен Пол был готов на все. А эта мегера вполне способна выполнить свою угрозу.
– Вы храбрая женщина, – усмехнулся он. – Не боитесь обжечься?
– Нет.
– Смотрите, между двумя огнями – мной и мистером Хоггетом – это опасно.
– Если бы я не знала, какой вы шутник, мистер Френч, то подумала бы, что вы мне угрожаете. Но, полагаю, самое простое для вас – это помочь мне немного в благодарность за заботу о миссис Френч. Такой жест будет понятен всем.
– Оставьте в покое мою жену! – воскликнул Пол.
Миссис Хоггет едва заметно улыбнулась и выжидающе посмотрела на него.
– Ладно, – вздохнул он, – одолжу вам пятьсот фунтов под долговую расписку. В этом случае никто не сможет обвинить вас в шантаже или меня, что я ему поддался. Расписка будет храниться в банке. Согласны?
– Это не так щедро, как я надеялась, – проворчала она, сжимая свою большую черную сумку.
Пол пожал плечами:
– Что ж, решайте.
Миссис Хоггет поспешно кивнула, и он выписал чек.
– И давайте внесем ясность. Это в первый и последний раз.
Она встала и начала надевать свои бесформенные перчатки.
– Рассматривайте это как инвестицию в мой бизнес. Пройдет год, и я сообщу, как идут дела.
Зазвонил телефон, Пол снял трубку. Миссис Хоггет наблюдала за выражением его лица. Естественно, звонила эта патронажная сестра, кто же еще. Бывшая экономка просеменила к двери и вышла. Она была уверена, что о ее визите Пол не расскажет своей невесте. Так оно и случилось.
На следующее утро Пол Френч женился на Хелен Уэйленд под аккомпанемент моросящего дождя. За ними в очереди стояли еще две пары. С каждой небольшая компания. У тротуара их ожидала череда «фордов».
Все закончилось очень быстро, они даже не успели как следует осознать, что уже женаты. Пол на мгновение вспомнил помпезную церемонию одиннадцать лет назад и тут же выбросил из головы. Все нормально. Бланш в могиле и останется там до Судного дня. А что касается миссис Хоггет, так он теперь женат на Хелен. И пусть эта дрянь делает что хочет. Их уже ничто не разлучит.Глава девятая
Теперь, в тысяча девятьсот пятьдесят восьмом году, Сэм Хоггет владел небольшим, но приносящим неплохой доход магазином хозяйственных товаров. У него была жена, которую он искренне считал слишком для себя хорошей, и трое малолетних детей. А когда-то, во времена, которые сейчас лучше не вспоминать, он – черноволосый, худощавый, полный сил парень – женился, не иначе как сдуру, на женщине, которую звали Руби Берта Форрест.
